Гость попробовал пластинку на разрыв, посмотрел на свет, протянул ее капитану. Отто Стакс проделал те же процедуры. Пластинка была холодной: реакция опознавания требовала энергии.

— Шифр верен, — сказала Маска.

— Доподлинно верен, — отозвался капитан. — Проходите, присаживайтесь. Чай, кофе, тоник?

— Время торопит. Итак, как вас и предупреждали на Земле, я — претор Миссии. Вы, конечно, ожидаете, что сейчас я сниму маску и сообщу вам все подробности. К сожалению, этого не произойдет. Голос мой тоже изменен. У некоторых стен, как известно, есть глаза и уши. Вы, кажется, хотели что-то сказать?

— Я привык к большей пунктуальности. От нее иногда зависел успех и менее важных миссий.

— Прошу прощения. Но мое опоздание тоже входит в план операции.

Претор со вкусом разместился в кресле. Шпага гостя нелепо торчала поверх подлокотника, грозя в любую минуту смахнуть со столика вазу с «вечными» цветами.

— Хорошо бы о подобном информировать заранее. Чтобы я мог строить и свои планы с учетом «плана операции», — вежливо посоветовал капитан гостю.

— Вы хотели лично пронаблюдать за погрузкой зондов, не так ли? — догадался претор.

— Да. Есть у меня такая привычка: наиболее важные этапы полета контролировать лично.

— Именно поэтому для выполнения Миссии выбрана «Деметра». Но в данный момент вы беспокоитесь напрасно. Погрузкой занимаются представители фирмы и ваш старший помощник. Мы полагаем, этого вполне достаточно. Не стоит подвергать риску еще и вас.

— То есть?

— По нашим сведениям, сегодня в порту Титан-грузовой должна быть совершена попытка уничтожения зондов. Возможно — с человеческими жертвами. А нам очень не хотелось бы искать замену капитану «Деметры». Причем, если бы я рассказал вам все это двумя часами раньше…

— Я незамедлительно выехал бы в порт Титан-грузовой, — усмехнулся Отто Стакс.

— Именно таким боком мое опоздание и входило в план операции, — облегченно вздохнула Железная Маска.

— Я могу еще успеть к завершению погрузки, — пригрозил капитан.

— Шутки в сторону. Итак, тотчас после высадки вахты на платформу БИРТа начнется, согласно плану операции, постановка зондов. Всех потенциальных противников Миссии, выявленных нами к настоящему времени на «Деметре», вы должны списать на берег здесь, на Титане. Они будут заменены нашими людьми. Вот список тех, которые останутся, и тех, кого вы должны выбрать из числа претендентов. Вслух прошу не называть, по прочтении список верните мне. Вы, надеюсь, приняли таблетку мнемовита?

— Да, конечно.

Капитан ожидал, что претор Миссии протянет ему или чип памяти, или заряженные очки. Но тот действительно вынул из-под полы плаща сложенный вчетверо лист бумаги.

— Возможно, среди заменяемых пилотов всего лишь один или двое — действительно противники Миссии. Но в данном случае не следует руководствоваться презумпцией невиновности.

В списке было пять человек. Отто Стакс перечитал его дважды, прокрутил в голове возможные ситуации. Если чуть чаще устраивать внеочередные вахты, то оставшийся экипаж вполне справится. Но не все же новенькие — дилетанты? Кого-то вполне можно будет использовать по прямому назначению.

«Мушкетер» забрал список, спрятал его под плащ.

— Решающая стадия Миссии начнется за орбитой Плутона. Вы получите радиограмму с распоряжением распечатать приказ номер один. Приказ должен быть выполнен в полном объеме и строго в указанное время. Только в этом случае можно рассчитывать на успех Миссии.

— Хорошо бы знать, в чем все-таки она состоит. Хотя бы в общих чертах.

— Именно к этому я сейчас и приступаю, — сказал, понизив голос почти до шепота, «мушкетер». — Целью Миссии является…

Хорошо, что перед уходом пилота я забрала у него розовые очки. Он не представляет, как опасно держать такую вещь у себя. Вот они. Никаких сомнений, это тот самый демон, которым…

Вызов. Странно, но терком… Ах, это в дверь. Еще более странно. Но, может быть, здесь, на Титане… Или просто пилот что-то забыл? Хорошо бы. Еще раз прижаться к нему, еще раз поцеловать…

Нет. Это не пилот. Это… И даже не Дэв. Проверяющий, вот кто это. Рано или поздно он должен был появиться. И появился… Очки! Срочно куда-то спрятать розовые очки! Их мне сейчас только не хватало…

Как, оказывается, страшен бывает Проверяющий! Вены на висках вздулись, лицо красное и, кажется, пышет жаром. Значит, Миссия не удалась. И, конечно же, из-за меня.

Ну, так что же? Попасть на площадку можно было только с помощью пилота. А он, как я ни старалась, помочь не согласился. Мне пришлось использовать все способы, все средства, включая и это. И не надо рыться в чужом белье! Мне нечего скрывать! Ради дела я готова на все, и ты это прекрасно знаешь. Да, пилот твердо обещал, но оплату потребовал вперед. А потом быстро оделся и ушел, я не успела даже…

Что… Чего он от меня хочет? Неужели… А как же Учение? Это его неубранная постель привела в ярость. Нет, не в ярость, а… Как больно он сжал мои руки! Оправа очков сломалась, и обломки… Если Проверяющий попытается меня сейчас изнасиловать, ненависть вновь вспыхнет во мне, и тогда…

Почему он улыбается? Так мерзко, так гадко…

Что он такое говорит? Очки мне оставил на память Проверяющий? А он парень не промах. Совместил приятное с полезным. Но слишком увлекся первым и забыл о втором. По этому поводу с ним будет особый разговор.

Да, конечно… Проверка всегда проводится неожиданно. Значит, пилот был Проверяющим, а этот — уже Исполняющий? Приговор вынесен и обжалованию не подлежит. Но, прежде чем он будет приведен в исполнение…

Исполняющий прав, мне понравилось этим заниматься. И никакими силами эту страсть из меня теперь выбить невозможно. Что он такое говорит про блондинчика, который вместе с приятелями надругался надо мною? Это был урок, который не пошел впрок? Да, глаза у меня, наверное, ошалелые. Еще бы, узнать такое… Оказывается, это кредентарии вывели на меня Яниса, разработали сценарий моего обращения. Но все оказалось бесполезно. Дьявольское слишком глубоко и прочно сидит во мне, слишком глубоко.

Почему я молчу? Не знаю. Буду кричать и рыдать? Не понимаю, зачем. И говорить тоже ничего не нужно. Все уже сказано. Красавчика Яниса и его подручных мне подослали. Во время тестирования перфектарии выяснили, что у меня есть предрасположенность, и… То-то Касмер не спешил отыскать этих подонков. Им нужна была моя ненависть. Перфектарии взращивали и лелеяли ее, как садовники — прекрасную орхидею, цветок, отравляющий все вокруг. Но это уже не имеет значения. Был или не был пилот Проверяющим — вот в чем вопрос. Вопрос, ответ на который уже получен. Теперь понятно, почему пилот так поспешно ушел. Это была Проверка, и Проверяющий ловко совместил приятное с полезным. Все его слова — ложь. Просто пилот выпил слишком много «эликсира любви». Кстати, Исполняющему этот напиток тоже не помешал бы. Как он ни прижимается ко мне, огня в нем не чувствуется. Но пусть он возьмет меня. Пусть меня берут все, кто хочет. Потому что это была Проверка, и Проверяющий удачно совместил приятное с полезным.

Ну, что он медлит? Не может? Так я и думала. Не может…

Вот, отпрыгнул, словно я его ужалила. Ну, смотри на меня, смотри! Мне не стыдно моей наготы. Мое тело распластано на постели, а мерзкий человек, каждое слово которого еще вчера было для меня законом, стоит в углу тесной гостиничной комнатки, и в руке его чернеет блантер. В другое время мне ничего не стоило бы превратить опасную игрушку, дергающуюся в руках Исполняющего, в прах. Но — зачем? Теперь-то уже — зачем? Это была Проверка. И Проверяющий ловко совместил приятное с полезным. Исполняющему это не удалось, и вот он уже нажимает на спусковой крючок. Какая долгая вспышка… Как медленно летит игла… Как не спешит ко мне — Освобождение…

Капитан Отто Стакс закрепил саквояж, возвратил на место потянувшиеся было из рундучка сорочки, закрыл дверцы, подплыл к креслу перед терминалом и, наконец, с облегчением защелкнул ремни безопасности, по совместительству компенсирующие воздействие невесомости.