Закончив передачу, Ростислав бросил взгляд на Касмера — тот внимательно следил за обоими панорамниками — и вновь повернул кресло в сторону космоэколога.

— Когда, по-вашему, должен был произойти пуск ракет?

— Через два часа, — хмуро ответил Михаил Романович.

— Ну что же, Дэвид, мы успели. Впрочем, будь внимателен. За два часа Отто Стакс наверняка что-нибудь придумает. В случае чего — я сразу срываюсь и запускаю «Дятла» волчком. Пусть только сунутся…

— Скажите, Родников, что вы станете делать, если на ваш сигнал «SOS» никто так и не откликнется? — поинтересовался космоэколог.

— Такого не может быть. У нас, людей, принято помогать друг другу в беде.

Дольный усмехнулся. На его лаковых щеках заиграли блики от светильников.

— Ну, а все-таки?

— Рискнем выскочить под пушки и протараним ангары. Как ваши ракеты, не сдетонируют? У них, надеюсь, достаточно защит и предохранителей?

— Достаточно.

— Ну, вот видите. Придется вам начинать этот дьявольский план заново. А там, глядишь, еще кто-нибудь помешает довести его до конца.

— Вы не могли бы коротко, буквально в двух словах, рассказать, в чем, по вашему мнению, состоит «дьявольский план»?

— Не трать на него время, Ростислав! — предостерег Касмер. — Он сейчас такого наговорит, что ты почувствуешь себя преступником, дерзнувшим встать на пути у благороднейших и гуманнейших нелюдей, а также всего человечества, настоящего и будущего. Что-что, а выдавать черное за белое они умеют.

— И когда вас успели так здорово обработать… — не обращая внимания на Касмера, посетовал космоэколог. — Перед полетом Агентство тщательно проверило всех пилотов и кандидатов. В то время вы не имели к асмерам ни малейшего отношения. Но в завершающей фазе вы не только оказались на стороне асмеров, но и сделали за них основную работу! Без вас ему, — Михаил Романович пренебрежительно кивнул в сторону Касмера, — ни за что не удалось бы сорвать запуск!

— Заткнись! — взвился Дэвид. — Не то я сейчас тебя на иглу насажу!

Ростислав незаметно отстегнул ремни безопасности и напружинился, готовясь выбить блантер из рук Касмера, если появится такая необходимость. Но тот, не сделав даже попытки развернуть кресло в сторону салона, по-прежнему внимательно следил за панорамниками.

Ростислав снова защелкнул ремни.

— Дэвид, я вас не узнаю. Успокойтесь. Михаил Романович нам совершенно не опасен. Неужели вам неинтересно пообщаться с одним из… из нелюдей? Я не вкладываю в это слово оскорбительного смысла, — пояснил он космоэкологу, — просто констатирую факт. Вы ведь не человек, да? Потому и кожа так блестит, и наряд необычный, наглухо закрывающий тело. Но три года назад, в Университете Космонавтики, вы были совершенно неотличимы от людей. Это проявляется со временем, да?

— Я самый обычный человек. Прошу вас, ради бога, ослабьте веревку. Мне трудно дышать, и руки затекли. И налейте мне, если вас не затруднит, чашечку кофе.

— В самом деле, Касмер, нам тоже давным-давно пора подкрепиться. Сейчас я нас чем-нибудь побалую. И кофе будет, Михаил Романович, непременно будет! Я и сам не прочь выпить чашечку. Точнее, с учетом невесомости, тюбичек.

— А теперь послушайте, как обстояли дела на самом деле, — сказал Михаил Романович, допив кофе и выслушав версию Родникова. — Этой проблеме я отдал тридцать лет жизни, тридцать лучших лет! И не один я. Нас было несколько десятков, косвенно же занимались Проектом — несколько тысяч инженеров и ученых…

Говорил Дольный негромким спокойным голосом, но в интонациях его проскальзывали трагические нотки. И если бы предупрежденный Касмером Ростислав не знал, что его сейчас начнут убеждать в том, что черное — это белое, то, пожалуй, вполне мог бы поверить этим интонациям. Слишком, казалось бы, безыскусным для того, чтобы быть неискренними.

— Вначале мы пытались все сделать официально и открыто: получить финансирование по одной из научных программ, выполнить работу, получить причитающиеся награды и премии. Цель была проста и грандиозна, под стать названию проекта: «Сотворение мира». Мы хотели создать в ближайшей к Земле группе молодых вторичных звезд оазисы углеродно-белковой жизни. Нашей, земной жизни. Вы понимаете, да? Одно дело — колонизировать пустынные, неприветливые Марс и спутники крупных планет, и совсем другое — планеты, очень похожие на Землю, с кислородной атмосферой, растениями и животными, генетический код которых совпадает с кодом земных организмов. Помните знаменитое: «Человечество не останется в колыбели»? Да, но лишь в том случае, если само себе подготовит планеты для расселения. Само, потому что больше это сделать — некому!

— И что же произошло с вашим проектом? Это ведь его обсуждали недавно в Совете Развития?

— Да, его.

— Что-то мне не совсем понятно: там его все еще обсуждают, здесь вы его уже завершаете…

— Ну, обычные маленькие хитрости, — ласково улыбнулся Дольный. — С одной стороны, это маскировало наши работы. С другой, если бы удалось получить средства, мы повторили бы запуск так называемых «зондов». Но тогда, как и сейчас, Проект зарубили. Под него не выделили ни единого цента. Вначале мы не поняли, в чем дело, и пытались снова и снова объяснять, доказывать и убеждать… Попытки официально поставить эту работу мы прекратили после того, как при загадочных обстоятельствах погибли академики Чан Чинен и Джорж Каппер, стоявшие у самых истоков Проекта, причем произошло это в один и тот же день на разных континентах Земли. Это был вызов. Мы должны были или забыть о «Сотворении мира», или, приняв вызов, осуществить Проект. Но уже, естественно, несколько иными методами и средствами. Не только не афишируя, но, наоборот, всячески скрывая свои намерения.

— Разве нельзя было ответить на вызов по-другому? — спросил Ростислав. — Поднять в газетах и в Гипернете шум по поводу убийств, потребовать проведения тщательных расследований и наказания преступников…

— Пытаться бороться против тайной организации явными средствами? — усмехнулся космоэколог. — Конечно, по неопытности это мы тоже пытались делать. И расследования были проведены, и общественное мнение взбудоражено. Вы молоды и не можете помнить этого. Резонанс был большой, эффект же — практически нулевой. Убийства были профессионально замаскированы под несчастные случаи, расследования ничего не дали. А поднятый газетами шум обернулся против нас самих. Журналисты начали выискивать корыстные интересы, которые якобы преследуют наиболее активные сторонники Проекта. Ну и, естественно, нашли. Одних обвинили в непомерном честолюбии, других — в попытке получить солидное финансирование под заведомо абсурдные научные идеи… После всех испытаний нас осталось совсем немного — людей, готовых бескорыстно и напряженно работать во благо далеких потомков. Конечно, нам помог ТФН. Проект давал почти полноценную загрузку тем ученым, которые не могли смириться с утратой великой цели. А после завершения Единых Теорий такая цель была утеряна очень многими.

— Пилот Родников! — прозвучал по громкой связи голос старшего помощника. — Во имя выполнения величайшей Миссии человечества я требую, чтобы вы немедленно разблокировали ангары с зондами!

— Видимо, они проверили точность прицеливания и попытаются сейчас освободить крышки ангаров, — догадался Касмер.

— Пилот Родников! Вы слышите меня? — надрывался старпом.

— А ну, дай я скажу! — разозлился Касмер. — Включи мне громкую связь.

Ростислав сделал необходимые переключения, кивнул головой: можно.

— Капитан Отто Стакс, вы слышите меня? Это говорю я, Дэвид Касмер! Если вы попытаетесь освободить ангары и запустить ваши поганые ракеты, я взорву «Деметру»! Вы поняли меня? На борту твоего вонючего «чистильщика» находится сто килограммов дьявольски мощной взрывчатки, которую вы сто лет будете искать — не найдете, а пульт управления — у меня в руках. При первой же попытке разблокировать ангары я нажму кнопку. А ты, старпер, заткнись! — повернулся он к Дольному. — Мне твой гнусавый голос на нервы действует! Пилот, выруби этого козла, а то меня от него уже тошнит, — брезгливо скривил губы Касмер.