— Похоже, у тебя такой же печальный опыт, как и у меня. Наверное, потому, что в этом мире после определенного возраста все живут парами.

Он пересек аллею Прибрежного парка.

— Тебе не кажется, что с возрастом все труднее играть в эти игры?

— Несомненно. Времена и образ действий могут сильно меняться, но некоторые люди — вроде меня, например — склонны оставаться почти прежними. Вроде как ныряешь в мутную воду, где ничего не видно. Трудно понять, насколько ты вписываешься в общую картину.

Квентин взглянул на нее.

— Очень выразительное описание: ты превосходно владеешь словом. Может быть, тебе стоит заняться рекламой, у тебя должно получиться. Мне кажется, что ты способна добиться успеха во всем, чем бы ни занималась. С тобой легко говорить, с тобой приятно быть рядом, и ты настоящая леди, Рэчел.

— Какие замечательные комплименты, очень приятно слышать такое.

Вскоре Квентин свернул на подъездную дорожку у ее дома. Проводив ее до дверей, он сказал:

— Спокойной ночи, Рэчел, спасибо за еще один замечательный день. Увидимся завтра, в шесть часов вечера. Не ешь много за завтраком и ленчем, чтобы от души насладиться ужином.

Она засмеялась и спросила:

— Может быть, все-таки что-нибудь приготовить?

— Не надо, просто будь дома и будь собой. Спокойной ночи.

Рэчел стояла и смотрела, как он идет к машине, садится и включает двигатель. Она помахала ему на прощание, закрыла дверь и прислонилась к ней, чтобы отдышаться и унять нервную дрожь. (Боже, три свидания за три дня, и ты даже не поцеловал меня на прощание, Квентин. Ты так осторожен или просто не хочешь слишком торопить меня? По крайней мере, мы лучше узнаем друг друга, прежде чем станем близки, и на этот раз без обмана. Мне хотелось бы довериться тебе, но я чувствую, что ты что-то скрываешь. Посмотрим, как ты поведешь себя завтра вечером, когда мы будем одни. Ладно, Рэчел, а ты-то что будешь делать, если его охватят нежные чувства?)

В среду, в китайском ресторане «Формоза», Бекки уговаривала ее:

— Расскажи нам все, Рэчел, по телефону ты только намекнула.

В кабинках по обе стороны от них не было никого, и Рэчел сказала:

— Это потому, что ваши мужья были дома. Надеюсь, вы им ничего не рассказали, и они не станут дразнить меня при встрече.

Джен постукала пальцем по губам и заявила:

— Мы-то до сих пор храним молчание, но это ненадолго останется тайной, если ты и дальше будешь встречаться с ним ежедневно.

— Сегодня вечером будет только третья встреча.

— Но третья подряд, Рэчел, это многообещающе.

— Мы просто друзья.

— Сначала друзья, а потом… как знать? Сегодня вы будете ужинать наедине: ситуация благоприятствует! Он замечательный — не теряйся, Рэч.

— Сомневаюсь, что Квентин ищет романтических приключений или склонен брать на себя какие-либо обязательства сейчас, в такой момент своей жизни. Он уже дважды обжигался на этом деле, и в карьере у него назревают изменения. Вы же знаете, что мужчинам нет дела до любовных приключений, когда у них проблемы или неприятности. Кроме того, Квентин намного моложе меня, и он захочет иметь детей, когда устроится в жизни. Насколько я знаю, у него детей нет, а я родить не смогу.

Стремясь аккуратно намекнуть, что ее подруга не заинтересована ни в каком другом мужчине, кроме Квентина, Бекки сказала:

— Впрочем, у тебя здесь богатый выбор.

— Никакого, если думать о серьезных отношениях.

— Надеюсь, ты не оставила мысли о мужчинах и замужестве.

— Нет, Джен, просто жду, когда подвернется подходящий.

— Если Квентин еще будет в городе, а я готова спорить, что будет, приводи его ко мне в субботу. Дай ему возможность познакомиться с твоими друзьями. И нам хочется повнимательней к нему присмотреться, чтобы понять, годится ли он тебе.

— Представь себе, каково будет впечатление, если я появлюсь с Квентином в качестве спутника, особенно после того, как он был на встрече с Керри Симмонс. Меня это не смущает, я против нее ничего не имею, но некоторые по-прежнему думают о ней плохо. Поползут слухи.

— Никто не осмелится сплетничать о тебе у меня в доме.

— Начнут, как только выйду на улицу: молва помчится, как безумная. Джанет и прочие примутся названивать мне и задавать глупые вопросы. Не хочу, чтобы меня выставляли на позор из-за пустяка. После того как Джанет показала себя на встрече, он будет спасаться бегством от этой стервы и ее гадкого языка. Или сам что-нибудь ей скажет, и я займу еще более высокое место в ее черном списке. Она и так мне достаточно досаждает.

— Не надо позволять Джанет и ей подобным отнимать у тебя шансы на счастье. Кроме того, они с Клиффом в субботу уезжают и до вторника не вернутся, так что их не будет. Диан и Грега тоже, возможно, не будет, даже если она и придет, то без Джанет будет вести себя прилично. Я должна их пригласить, но не стоит из-за этого так волноваться.

— Волноваться не из-за чего: мы с Квентином просто друзья. (На этот раз.)

— Можно было добиться и большего, если бы ты приложила к этому энергию и ум. Бог мой, Рэчел, часто ли попадаются такие замечательные экземпляры, как он? Он первый и, возможно, последний мужчина после Дэниела, который сумеет хорошенько расшевелить тебя. Не говори мне, что у тебя по спине не пробегает дрожь при виде него, все равно не поверю. Он тебе нравится, тебя к нему влечет — я-то вижу.

— Признаюсь, что ты права: он очаровал меня, я уверена, что он действует так на большинство женщин. Но, даже если он мне вполне подходит, все слишком быстро и неожиданно. Не хочу сближаться с ним так скоро — вдруг он не заинтересован во мне. Мы приятно проводим время, но между нами нет ничего серьезного, и он скоро уедет.

— Может быть, да, а может быть, и нет. Квентин действительно кажется заинтересованным, так что не впадай в панику и не отпугивай его. Даже если ничего серьезного не выйдет, ты получишь море удовольствия. Приводи его, Рэчел, пожалуйста. Ребята будут рады поговорить с ним: они обожают футбол.

— Не уверена, что Квентин захочет обсуждать свою карьеру: там не все гладко. Он может и не пожелать участвовать в семейной вечеринке. Не хочу, чтобы он подумал, будто я его преследую.

— Ну все же подумай насчет того, чтобы пригласить его ко мне.

— Хорошо. Я дам тебе знать, придет ли он. Устраивает?

Бекки ухмыльнулась и кивнула.

— Вполне.

За ленчем они обсуждали игру в бридж, завтрашние встречи в клубе и сбор пожертвований для пострадавших от наводнения в Джорджии.

Когда они уже стояли у кассы, появились Джанет и еще одна женщина. Диан с ними не было.

— Кого я вижу? — воскликнула Джанет. — Я думала, ты так занята своими проектами, Рэчел, что у тебя совсем нет свободного времени.

Рэчел улыбнулась и игриво, с невинным видом ответила:

— Это было непросто, Джанет, но я урвала часок из своего плотного расписания, чтобы поесть и с новыми силами приняться за работу.

Бекки засмеялась и прибавила:

— Нам пришлось буквально вытащить ее из дому, силой заставив сделать передышку: она ей крайне необходима. Рэчел так переполнена желанием заботиться о других, что совсем забывает о себе и перегружает себя работой.

— Однако она без колебаний отказала женскому клубу, который так нуждался в ее помощи. Мы с Диан объяснили ей, в чем проблема, и просто умоляли помочь нам, но она отказалась.

— Единственный раз за все время, Джанет, и я объяснила, почему.

Джен демонстративно взглянула на часы и выручила подругу.

— Не забудь, что в два тебе должны звонить, Рэчел, так что поторопись, чтобы быть дома к назначенному часу. Завтра увидимся, Джанет. Пока.

Попрощавшись, три подруги вышли из ресторана. Рэчел поблагодарила Джен и Бекки за заботу, и они втроем бегали по делам еще часа четыре.

Рэчел оглядела дом: благодаря сегодняшнему визиту Марты все было в порядке и блистало чистотой и свежестью. Она надела зеленый костюм с шортами и сандалии, чтобы не было жарко около гриля, да ей и не хотелось слишком наряжаться для простого ужина дома. Зазвонил звонок. Она впустила Квентина, несущего из магазина два больших пакета, в просторный холл, освещенный узорчатым итальянским фонарем, и улыбнулась ему.