— Нет, уже несколько месяцев. Они все очень заняты с тех пор, как два года назад переехали в Чарльстон. Насколько мне известно, у них все в порядке. На Рождество мы гостим у них, но очень недолго (и это было совсем неприятно), потому что Карен только на один день освободилась от работы в больнице, а Эвелин и Эдди должны были вернуться в Реймонд — ему нужно было работать и собираться в Японию.

— Я до сих пор удивляюсь, почему Гейнсы так внезапно выдернули свои корни и перевезли дела и детей так далеко от Огасты, — заметила Джен. — Все были уверены, что они никогда никуда отсюда не тронутся.

(К счастью, все ошиблись.)

— Они удачно вложили деньги в роскошный комплекс около Чарльстона. Для них это прекрасное место, всевозможные удобства… Они не собираются никому его продавать и хотят, чтобы все их семейство жило рядом (кроме вдовы сына и двух его дочерей. По-видимому, они считают, что я виновата в его смерти и в том, что не произвела на свет сына, чтобы продолжить их род голубых кровей). Как только Ричард и Дороти получили это предложение и все осмотрели, они тут же ухватились за возможность сделать эту покупку. Они продали здесь контору по торговле недвижимостью и авторемонтное дело, купили новые в Чарльстоне и, насколько я знаю, процветают. А доверенных менеджеров оставили управлять другими делами. Их дочерям пришлась по вкусу идея перебраться на побережье, а зятья всегда всем довольны.

— Боюсь, иначе им пришлось бы искать другую работу, тем более что возникла реальная опасность обидеть Гейнсов и быть вычеркнутыми из завещания, — фыркнула Бекки. — Никто не отказался бы от такого лакомого куска. К тому же всем известно, что очень немногим удавалось одолеть Гейнсов в делах и политике или соперничать с ними в обществе.

— Кроме Дэниела, — вмешалась Джен. — Судя по тому, что я видела и слышала, он был единственным, кто решался подступиться к ним, и обычно побеждал в спорах. Я помню, что, когда Адам решил обновить их страховые полисы, они разошлись во мнениях насчет страховых сумм и типах страховки. Дэниел настаивал, пока они не согласились. Когда Джефф хотел уговорить Гейнсов вложить деньги в торговую улицу на южной окраине, Дэниел удержал их от этого. В противном случае они потеряли бы много денег, когда магазины год назад прогорели.

Рэчел кивнула.

— Ты права. Дэниел спорил с ними, но только когда это было необходимо. Он считал, что не стоит тратить силы на пустяки. Если речь не шла о жизни и смерти, он говорил, что можно пойти на компромисс или вообще уступить. Тогда, если дойдет до действительно важного, люди послушают тебя. И этот метод всегда срабатывал. (Жаль, что он не сработал на меня в отношениях с его родней. Как бы я ни старалась, как бы ни преуспевала в их мире, им всегда было мало. Смерть Дэниела дала им возможность почти захлопнуть дверь передо мной и девочками, и они за эту возможность ухватились.) Правда, иногда таким образом всем навязывают что-то только потому, что вы слишком вежливы или добродушны, чтобы спорить или отказываться.

— Похоже, мы знаем, по крайней мере, еще одного человека, который умеет пользоваться этим методом, — намекнула Бекки.

Рэчел и Джен рассмеялись и хором сказали:

— Джанет Холлис.

— Настоящая ведьма! Марта все еще работает у нее?

Рэчел покачала головой.

— Уже через две недели после ухода Лиззи она возненавидела Джанет. Ей повезло, что Марта вообще согласилась попробовать. Я не видела экономки лучше нее. Не знаю, что буду делать, когда она пойдет на пенсию Марта со мной уже двадцать лет.

— Марта подумывает о пенсии? Сколько ей лет?

— Шестьдесят пять, но, слава Богу, сил у нее еще достаточно. Иногда мне кажется, что она гораздо сильнее и выносливее, чем я.

— Тебе повезло, что ее сын работает у тебя во дворе и бассейне. Он один из лучших специалистов в этом деле.

— Соседи все время пытаются переманить его более высоким жалованием, но он мне верен. — Рэчел взглянула на стенные часы. — Марта хотела приготовить нам ленч — стол будет накрыт в полпервого. Если мы уже обсудили все важное, пойду посмотрю, не нужно ли ей помочь.

— Мы с тобой, Рэч: пить хочется, аж в горле пересохло. Мы ведь не умолкали, словно сороки, с девяти часов.

— Надо было попросить побольше горячего чаю или колы.

— У меня рот был слишком занят, — засмеялась Бекки.

Подруги вышли из кабинета на втором этаже, где сидели, чтобы не мешать Марте, пока та убиралась внизу. Они обнаружили экономку посреди кухни — просторного помещения с белой мебелью и множеством разного оборудования. Невысокая худенькая женщина улыбнулась, отчего у ее глаз и губ прибавилось морщинок. Седые волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке, а белое платье закрывал фартук с надписью «кухня Рэчел», подаренный Карен, старшей дочерью Рэчел.

— Здравствуйте, миссис Купер, миссис Бримсфорд. Как ваши дела сегодня, леди?

— Все отлично, Марта, и вам за это спасибо, — сказала Бекки, и Джен согласилась с нею.

— Вам помочь, Марта?

— Все готово, миссис Гейнс. Садитесь за стол, я уже подаю. Всем чай со льдом и свежей мятой?

Три женщины кивнули и направились в уголок для завтрака под стеклянной крышей. Изгородь из планок окружала возвышение, разрисованное под цветущий сад. Зеленые коврики гармонировали с деревянными стульями, на которых лежали подушки с цветочным рисунком. Подушки, в свою очередь, удачно сочетались с обоями: на белом фоне выделялись яркие зеленые, синие и оранжевые цветы. Когда женщины садились, ножки стульев заскрипели по крупным розовым флоридским плиткам пола.

Марта подала большие сочные помидоры, фаршированные салатом из тунца, горячие хлебцы, свежие фрукты и чай со льдом.

— Когда закончите, оставьте посуду, я потом соберу и помою. Поболтайте, а я пока уберу в спальне и ванной. Если вам что-нибудь понадобится, позовите меня.

— Спасибо, Марта, все замечательно.

— Спасибо, Марта, — словно эхо, повторили Джен и Бекки.

Экономка улыбнулась, вышла из комнаты и направилась наверх.

— Она настоящее сокровище, Рэчел. Если Миртл от меня уйдет, я хочу ее.

— Не знаю, найдутся ли у Марты свободные дни, Джен, у нее всегда очень плотное расписание. К ней очередь, ей есть из чего выбирать.

— У меня работать легко, разве что прислуга вовсе никуда не годится. Хорошая прислуга — куда большая редкость, чем хороший игрок в гольф.

— Джен права, Рэч, очень неприятно лишиться хорошего работника и заменить его трудно.

— Если Марта уйдет на пенсию, мне придется снять квартиру. С этим домом я одна не управлюсь. Я обожаю свой дом, но теперь он кажется слишком большим. Если бы не Марта, я замучилась бы наводить в нем порядок, она просто незаменима.

Рэчел заметила, как Бекки и Джен переглянулись, и прежде чем взять еще один помидор с тунцовым салатом, сказала:

— В юности вам никогда не приходилось заниматься домашней работой и стряпней, но я-то знаю, что это такое. Я научила своих девочек, как управляться с домом и готовить. Не всегда удастся содержать прислугу.

— Тебе повезло, и им тоже. Когда нас отправили в колледж, мы вообще ничего не умели делать. Посмотрела бы ты, как я в первый раз попыталась погладить блузку, — я ее просто спалила. А Джен, — добавила Бекки со смехом, — испортила полную машину белья и саму машину впридачу. Когда мы начинали готовить, все подгорало, и вкус был ужасный.

— Вспомни, как в общежитии нас пытались научить убирать постели и управляться с пылесосом: все думали, что мы совсем дурочки.

Рэчел засмеялась.

— Вам недолго пришлось надрываться, потому что вы сняли роскошную квартиру и наняли прислугу, ты сама мне рассказывала. И даже сейчас, когда ваши экономки в отпуске или болеют, вы обращаетесь в службу быта.

Бекки, смеясь, подняла руки.

— Моим ногтям пришел бы конец, если бы я вынуждена была стирать или заниматься уборкой. И вообще, зачем тогда экономки? Даже когда дети в колледже, у меня масса дел. И остаются время и силы, чтобы уделять внимание Скотту и развлекаться. У тебя, Рэч, тоже достаточно времени, чтобы заниматься более интересным делом, чем помогать Марте и участвовать в благотворительных акциях. Ладно, я прекращаю разговоры о любви… на сегодня. Как дела у девочек?