— Головоломка, — заметил Ким.

— А ты как хотел? — Тор развел руками. — Иначе бы мы точно ничего не получили. С нашим-то везением…

Сегурга Ким едва не прозевал. Он и сам успел задремать на теплом камне.

— Ты пришел, человек? — Голос у Избранного был скрипучим и неприятным.

— Да, я уже здесь, — встрепенулся Ким.

Сегург сложил спинной гребень и медленно повернул голову. Сегурги все делали медленно: ели, ходили, говорили. И от этой неторопливости каждое их движение казалось наполненным глубоким смыслом.

— Ночь наступает.

— Вижу, — кивнул Ким и огляделся.

— Второй человек сидит в маяке, — подсказал сегург. — И тебе лучше поторопиться. Ночь наступает. Я приготовил вам запас пищи. Надеюсь, не ошибся в выборе…

— Нам нужно обсудить условия контракта, — напомнил Ким. — Я не тороплюсь, конечно, но и оттягивать наш разговор не имеет смысла. У меня есть для Избранного интересное предложение.

— Говори, — согласился сегург.

— Заранее прошу извинить, если я скажу нечто оскорбительное для вашей расы. К сожалению, я не очень большой знаток культуры сегургов… — У Кима от волнения пересохло в горле. — В общем, я хотел уточнить, знает ли Избранный о планете, которая периодически исчезает, а потом появляется вновь? В наших архивах ее называли Оракулом.

— Что могут знать о ней люди? — Судя по тому, что сегург заговорил быстрей, он заволновался.

— Ничего, — сказал Ким. — Несколько наших экспедиций отправлялись на поиски Оракула, но так и не нашли планету. Или нашли, но никому не успели рассказать. Но было несколько сообщений, записанных со слов сегургов. Я наткнулся на эту информацию случайно, когда просматривал архивы первых исследователей Срединной Зоны. Этим документам больше тысячи стандартных лет.

— Наша система передачи Знаний до недавнего времени запрещала фиксировать информацию в виде знаков и символов. У нас нет архивов в вашем понимании. А вся информация, которая передается устно, сильно искажается.

— Избранный не хочет обсуждать эту тему? — спросил Ким.

— Некоторые вещи не принято обсуждать с теми, кто не принадлежит к нашей расе.

— Почему?

— Много причин.

— Говорят, на Оракуле есть удивительные сооружения. Еще говорят, что там находится место, куда поступают знания о Будущем.

Сегург прикрыл глаза и некоторое время молчал.

— Так говорят, да. Но я не поручусь за достоверность этих слов. Планета исчезла. Это случилось давно. Прошло много сотен ваших лет. И с тех пор никто ее не видел.

— Значит, самое время найти Оракул, — заключил Ким. — И почему же Оракулом не может оказаться та планета, которой владеет Избранный? Я уверен, такая находка вызовет самый живой интерес. Владелец сможет получать хорошую прибыль от туризма. И это прекрасная возможность обойти все ловушки, которые расставил в завещании Общинный Отец. Я проверил, в документе нет ни слова о том, что нельзя демонстрировать достопримечательности планеты.

— Какие достопримечательности? — удивился сегург. — То, что здесь есть, никого не заинтересует.

— Это уже наши проблемы, — твердо сказал Ким. — Достопримечательности будут. И храмовые объекты древних культов, и все остальное… У вашей расы есть древние культы?

— Они есть у каждой расы. Но вы, люди, не можете представить всех сложностей…

— Справляться со сложностями — наша работа. Я уже все обдумал. С какой периодичностью Посредник обязан проверять соблюдение условий завещания?

— Не реже одного раза в ваш год. — В глубине узких зрачков сегурга промелькнул слабый огонек надежды. — Последний раз он был здесь два стандартных месяца назад.

— Успеем, — заверил Ким. — Если начинать прямо сейчас, не откладывая…

— Сколько я буду должен за управление? — прервал его сегург.

Ким смутился. Он всегда смущался, когда дело доходило до обсуждения материальной стороны проекта.

— С учетом времени подготовки и коэффициента сложности… — Ким сделал вид, что считает. — Пятнадцать процентов.

— Много, — не согласился сегург.

— Четырнадцать процентов, — уступил Ким. — Но это наше последнее предложение. Избранный должен понимать, что нам понадобятся инвестиционные ресурсы. И рассчитываться с инвесторами мы будем из своих комиссионных. Окупаемость проекта, по нашим расчетам, составит около пяти лет. Мы можем подписать контракт с оговоркой, что спустя пять лет сумма ежегодного вознаграждения будет пересмотрена в сторону понижения. До девяти процентов, например. Согласны?

— Мне нужно подумать. Свой ответ дам утром…

Ким и сказать ничего не успел, как сегург исчез. Только что сидел напротив Кима, распушив спинной гребень, а спустя мгновение его уже не было.

— Эй, Избранный! — Ким огорченно оглянулся по сторонам. — Что еще за игры?

Багровый диск местного светила завалился за горизонт. И ветер заметно усилился, закручивая мелкие частицы пыли в длинные спирали. Ким несколько раз обошел вокруг камня в надежде разглядеть хотя бы след исчезнувшего сегурга. Но ровный серый слой остался нетронутым. Словно тот улетел по воздуху.

Придется ждать до утра. Это плохо…

Маяки такого типа считались надежными. Они выпускались долго и в разных модификациях. Маяк на Тарисе-37 предназначался, судя по всему, для планет с агрессивными атмосферами. Но стоял он здесь так давно, что рабочий оголовок за это время практически разрушился. Как он еще функционировал при этом — полная загадка…

— Настоящий памятник эпохи первопроходцев, — проворчал Тор, который расположился прямо на полу. Если в операторском отсеке и предполагались удобства, они уже давно вышли из строя.

— Не поверишь, но ни одна из систем жизнеобеспечения не работает. — Тор с тоской посмотрел на шарик своего кома, в глубине которого мелькали неяркие вспышки. — Я все проверил, пока вы там с этим сегургом дремали на камне. И даже новости услышать не сумел. Сплошные помехи в канале. Хорошо хоть атмосферные фильтры пока держатся.

— А что-нибудь жизнеутверждающее есть? — вяло поинтересовался Ким.

— Есть. Кто-то оставил здесь большой запас еды и питьевой воды.

Тор кивнул в сторону угла, где аккуратной кучкой были сложены брикеты армейского рациона. Ким дотянулся и покрутил в руках сухую плитку. Ни запаха, ни вкуса. Цвет тоже не самый приятный — буро-зеленоватый. Зато компактно и питательно. По энергетической насыщенности одного такого рациона хватало на сутки. Даже при сильных физических нагрузках. Когда они с Тором выходили в минус, то дешевая армейская пища всегда выручала.

— От голода не умрем, — заключил Ким и положил брикет на место.

— Судя по твоему настроению, сегург или сбежал вовсе, или объявится только утром, — сделал вывод Тор. — Мама, ну зачем ты произвела меня на свет!

— Не было у нас мамы, — нахмурился Ким. — Утром сегург обязательно подпишет контракт. Я тебе обещаю. Отступать некуда. Через семьдесят стандартных часов здесь будет группа архитекторов Фонда Созидания. И еще, насколько я знаю, эту планету собрался посетить сам Почетный Консул.

— Погоди, — растерянно сказал Тор. — Как это?… Контракт с сегургом у нас еще не подписан, а с Фондом Созидания ты уже сговорился? Но тебе и этого показалось мало, и тогда ты решил заинтересовать нашим проектом персонально Проктора Пятого.

— С Проктором я ни о чем не говорил, клянусь!

— А почему он захотел осмотреть Тарис-37?

— Сам не понимаю…

— Хвала тебе, Спаситель! — Тор сложил ладони лодочкой и сделал четыре ритуальных поклона. — Вот и закончилась черная полоса в нашей жизни. Теперь мы точно покойники. А у покойников проблем не бывает.

— Ну, я так не думаю, — пробормотал Ким. — Сегург согласится. У него нет другого выхода. Я все уже просчитал несколько раз…

— Кто просчитал? Ты просчитал? — Тор пристально посмотрел на брата и рассмеялся.

— Не вижу причин для смеха, — почесал в затылке Ким и тоже расхохотался.