Курсопрокладчик коротко просигналил. Рейдер начал снижение. Ким бросил взгляд вниз. Поселения Ййохх не видно. Под брюхом рейдера растянулась только бугристая облачная поверхность. Низкие облака — обычное дело для Южного материка. Тяжелую машину слегка тряхнуло. Рейдер сманеврировал в восходящих атмосферных потоках и мягко утонул в облачной мути. Спустя минуту Ким выровнял машину в горизонтали и тогда уже смог разглядеть два ряда куполов. Если не знать, что это поселение, то и не заметишь сразу. Низкие постройки почти сливались с холмистой местностью…

Старейшина его ждал.

— Зачем приехал, человек? — проскрипел старый сегург, не поднимая морщинистых век. Серая и дряблая кожа свисала у него по бокам неприглядными складками. Старейшина был глубоким стариком даже по меркам Общины. — Уходи, человек. Я устал. Хочу спокойно приготовиться к Сумеркам…

Избранный добросовестно перевел. Ким кивнул. Некоторые фразы из языка сегургов он уже научился понимать без переводчика.

— Разве Старейшина забыл законы предков? Пусть Избранный переведет, что я не собираюсь учить Старейшину уважению, но гостей сначала приглашают в дом, а только потом высказывают недовольство.

— Проходи, — согласился Старейшина и освободил проход между двумя куполами. — Но не считай себя моим гостем, человек…

Ким протиснулся в узкое входное отверстие купола и поморщился от острого и неприятного запаха. Изнутри строение выглядело еще более древним, чем снаружи. Даже в тусклом освещении Ким заметил черные разводы, которые оставляла местная паразитная флора.

Старейшина молча забрался в кабину подъемника — такого же древнего, как и он сам. Подвинулся, поджав короткий хвост. Ким пропустил Избранного вперед, и только потом втиснулся в кабину сам. Подъемник вздрогнул и со скрипом начал опускаться в темноту. Судя по тому, что для троих подъемник был тесноват, Старейшина давно жил одиноко. И даже гостей в своем доме принимал редко. Ким закрыл глаза и поборол первый приступ паники. Спуск продолжался и продолжался. Слишком долго. Вообще жилые помещения в домах сегургов располагались близко к поверхности, но Община Плывущих над Белыми Облаками культивировала пещерную архитектуру далеких предков с ее запутанным лабиринтом глубоких и сумрачных проходов. Наконец подъемник остановился. В полной темноте что-то проворчал Старейшина. Ким ничего не смог разглядеть и пошел исключительно на звук голоса. Паника уже накрыла его второй волной. Киму показалось, что из этого душного и влажного мрака он не вырвется никогда.

Когда Ким сообразил, что потерялся, было уже поздно. Голоса Старейшины и Избранного раздавались откуда-то издалека. Ким бросился вперед. Один поворот, второй, третий. Голоса раздавались все тише. Тогда он повернулся и побежал назад. Бежал долго. Потом шел. Кругом были тишина и темнота. Видимо, он умудрился забраться слишком глубоко. И только спустя час отчаянных блужданий он наконец заметил впереди слабое свечение. Ким решил, что это выход. А что еще он мог подумать, если везде темнота, а оттуда свет? Но впереди его ждал очередной тупик, в котором светилась пластина из незнакомого белого металла. И на ней отчетливо выделялись четыре символа — два круга и два квадрата.

Тяжело дыша, Ким прислонился к прохладно-шершавому и влажному камню стены и грузно сполз на пол. Рядом с этой пластиной его и отыскал Избранный. Спустя два часа…

Плазменный шнур опоясал ландшафтную машину. Перевернутая пирамида с оглушительным шипением стала погружаться в грунт. От жара плазмы вспыхнул густой растительный покров, и языки ревущего пламени вырвались на оперативный простор с намерением сжечь все живое в радиусе минимум мегаметра. Горячей воздушной волной зацепило и тяжелую управляющую платформу на четырех антигравах. Тор отточенным движением приподнял ее повыше, слегка затемнил световые фильтры и обернулся к Киму. Его обветренное лицо выражало при этом полный восторг.

— Ну, и как тебе? — закричал он.

— Слишком шумно! — закричал в ответ Ким. — И запах неприятный!

— Да, ты прав, зрелище впечатляющее! — энергично закивал Тор.

Мощь тяжелой ландшафтной техники всегда оставляла Кима равнодушным. Зато Тор мог торчать за управляющей панелью сутками. Практически без отдыха. И в скальных породах Тариса-37 одна за другой вырастали гигантские полости — зародыши будущего Оракула. Два архитектора из Фонда за Тором едва успевали. Он успел подготовить половину площадок на Центральном континенте, а архитекторы только недавно завершили работы на Северном.

— Почему не пользуешься защитой? — поинтересовался Ким, когда машина полностью ушла в скальное основание, а шум снизился до приемлемого уровня.

— Пользуюсь иногда, — с улыбкой признался Тор. — Это я специально для тебя устроил небольшое представление. Так сказать, с полным погружением в быт модификаторов. Может, еще одну машину запустим?

— Нет, спасибо, мне одной было вполне достаточно. Я и так почти оглох и ослеп.

Тор выдвинул защитный экран и непринужденно откинулся в кресле.

— На полость уйдет не меньше часа. Можно пока передохнуть и перекусить. Хочешь перекусить?

Ким отрицательно покачал головой и вытер тонкую струйку пота. Она прокатилась по виску и едва не сбежала за ворот комбинезона. Сейчас Киму хотелось одного — исчезнуть из этого пекла. И как можно быстрей.

— И чем тебя развлечь? — Тор сразу погрустнел. — Невесел ты сегодня, брат. Может, поговорим на приятную для тебя тему. О победах над сегургами, например. Расскажи, как ты в этот раз скрутил рептилий?

— Да и рассказывать нечего, — смутился Ким. — В двадцати пяти Старейшинах я и так был почти уверен.

— А как там этот… из Йо-хо-хо?

— Из Ййохх, — поправил Ким. — Этот сказал, что собирается уходить в Сумерки. И просил его не беспокоить.

— Опять прогнал?

— Нет, в этот раз он меня даже в пещеру пустил. Больше половины светового дня на него потерял…

— Не завидую. — Тор брезгливо сморщился. — Меня от одной мысли о пещерах передергивает!

— Привыкнуть можно ко всему, — усмехнулся Ким.

— Странные они — сегурги. Вроде двуполые, а женских особей я никогда не видел. А ты видел? Неужели они их скрывают от нас?

— А кроме половой дифференциации, чем еще тебя сегурги не устраивают? — криво улыбнулся Ким. — Ну, представь, что они откладывают яйца. Тебе от этого легче станет?

— Не станет, — признался Тор. — Они мне абстрактно не нравятся. Живут в пещерной эпохе, как сто тысяч лет назад, зато успели расползтись по всему Срединному Сектору. Самые лучшие планеты к лапам прибрали. Как они вообще освоили межпланетные перемещения с такими технологиями? Совершенно не понимаю…

Ким пожал плечами и посмотрел на выжженную равнину под платформой. Волна пламени давно потеряла силу. Только на границе черного круга еще вспыхивали кое-где островки недогоревшей растительности. И опять получился круг. С тех пор как Ким вернулся на базу, он мог думать только о кругах и квадратах…

— У тебя такое лицо, будто ты эту проглотил… ну…

Тор попытался руками изобразить предмет, название которого силился вспомнить.

— Жабу?

— Точно. Ты в этот раз какой-то странный вернулся. Я же чувствую. Что-то произошло?

— Ничего особенного. Просто увидел знакомые символы.

— Круги с квадратами? Где увидел?

— В доме того Старейшины из Ййохх…

Тор обернулся на вызов кома. В маленьком шаре появилось бледное лицо молодой женщины с короткими прямыми волосами и волевым подбородком.

— Ой, кажется, я не вовремя! — Заметив Кима, женщина смутилась и сморщила аккуратный носик. — Прошу прощения, если отвлекаю. Я не знала, что Тор занят.

— Что вы, Эва. — Ким выразительно посмотрел на брата. — Тор не занят. И вы нас совсем не отвлекаете. Более того, мы оба страшно рады вас видеть.

— Нет, я лучше позже…

Женщина отключилась. Ком потух.

— Куда же вы, Эва! — Ким сделал вид, что огорчился.

Тор запрокинул голову, разглядывая что-то высоко в небе.