— Корней! — позвала Алёна.

Он повернулся в ее сторону.

— Фон неисправен.

Действительно, вместо голосов теперь слышался только треск помех.

— Проклятье, забарахлил почему-то. — Корней почувствовал невольное облегчение оттого, что теперь не придется звонить. — Сейчас посмотрю, в чем дело. А может, просто разговор закончился?

— Нет, я слушала разговор, его оборвало на полуслове. Корней, это он!

— Слизняк? — удивился Корней. — Он-то тут при чем?

— Тварь поднялась на купол и экранировала антенну.

— С чего ты взяла? — разозлился он.

— Я чувствую.

— Чувствую, — передразнил Корней. — Ладно, смотри.

Корней шагнул к пульту, включив верхний монитор. Слизняк лежал на куполе, обвив своим телом антенну.

— Черт, вот не повезло.

— Это он специально, — сказала Алёна спокойно.

— Что специально? Повторяю: нет у него мозгов.

— Я все время этого боялась: думала, сейчас он залезет на купол и экранирует связь.

— Слушай, провидица, помолчи, — разозлился Корней.

На мгновение в его мозгу возникла и тотчас растаяла смутная мысль. Он сел в кресло, расслабился, пытаясь вернуть ее, восстановил предшествующую фразу.

«Я все время этого боялась: думала, он экранирует связь», — говорила Алёна. А ведь когда слизняк отрезал нас от микролета, мне тоже показалось, будто эта тварь мысли читает. Чьи мысли? Да мои! Тогда мне почему-то подумалось: «Было бы забавно, если бы он, пока мы петляем, пошел по прямой и отрезал нам путь».

— Алён, когда я в эту колбасу палец сунул, ты о чем подумала?

— Да будто я помню. К чему тебе?

— Постой, а когда мы в купол зашли? Вспомни, пожалуйста, это очень важно.

— Ну, кажется, я подумала, что с этой пакости станет караулить у входа.

Все сходится, понял Корней: он подумал о засаде у микролета, и червяк отрезал их. Алёна думала, что слизняк будет ждать их снаружи, а потом полезет на купол, и это тоже было исполнено.

— Алён, кажется, я понял, — медленно проговорил Корней, — эта тварь попросту читает мысли.

К удивлению Корнея, Алёна поняла его сразу, может быть, она тоже думала об этом, но истолковала все иначе.

— Я же говорю, эта тварь разумна, — сказала она без страха, скорее, даже с каким-то детским восторгом.

— Да нет. Понимаешь, его нервная система как бы попадает под контроль нашего мозга.

— Ничего себе контроль!

— В том-то и дело, это контроль со знаком минус, он выполняет те действия, которые нам очень не хочется видеть выполненными. Гениальная выдумка эволюции — жертва сама объясняет хищнику, как ее съесть.

— По-твоему, мы сами велели ему гоняться за нами?

— Именно. Хотя нет, подожди. Должен был произойти какой-то толчок. Попробуй все же вспомнить, о чем ты думала, когда я с ним возился там, на поляне. Ведь с этого все началось.

— Я испугалась, подумала, вдруг он тебе палец отхватит. Постой, ты полагаешь…

— Ты посмотри, как все складно получается, — Корней встал с кресла и начал в волнении ходить по комнате. — Пока все считали его безобидным, он и был таковым, а стоило тебе подумать, что он может представлять угрозу — пожалуйста, стал хищником. Он чует человеческий страх. Помнишь, ты испугалась, что он на уступ запрыгнет, и он прыгал. А как только я сказал тебе: «Ему не забраться» и ты успокоилась, он сразу бросил это занятие.

— Не получается, — Алёна нахмурилась. — Мы ведь словами мыслим. А слизняк их не понимает. Да сядь ты, не мельтеши.

— Не придирайся, — сказал Корней, вновь усаживаясь, — наши мысленные представления о действиях сопровождаются, между прочим, слабыми нервными импульсами, если помнишь школьную биологию. Я не берусь обосновать сам механизм их передачи, скажем так, но в правильности самой идеи убежден.

— Даже если ты прав, нам от этого не легче, ужасно пить хочется, — сказала Алёна без всякого перехода.

— Надо глянуть, наверное, здесь есть вода. Не легче, говоришь, ну, по крайней мере, теперь мы знаем. Постой! — воскликнул Корней, привстав. — Теперь мы легко можем от слизняка избавиться, надо перестать бояться!

— Легко сказать.

А ведь она права, подумал Корней, смогу ли я не бояться, даже зная все? Не обращать внимания на страх одно, но контролировать все свое существо…

— Сделать тоже можно, мы ведь люди, в конце концов, — сказал он.

Сказал и направился к выходу.

Только не надо медлить, думал Корней, задержишься — можешь испугаться.

— Я с тобой.

— Давай!

Здесь она все равно будет опасаться за него, лучше уж вместе.

Когда они вышли, слизняк по-прежнему лежал на вершине купола. В наступивших сумерках он походил на сероватый мешок, который кто-то накинул на штырь антенны.

А ведь мог встретить нас у дверей, подумал Корней, странно у нас даже мысли об этом не возникло.

Слизняк зашевелился, спускаясь вниз.

Интересно, это я или Алёна? — подумал Корней.

Он усмехнулся, внутренне сосредотачиваясь на одной мысли: «Я боюсь, очень боюсь, что слизняк слезет вниз и уползет к лесу».

Тот, очевидно, «услышал»: спустившись с купола, неторопливо пополз к краю скалы.

Все в порядке, подумал Корней, надеюсь, он…

Слизняк остановился.

И тут Корнею стало смешно. Он весело захохотал, подошел к твари, которая разлеглась, не двигаясь, и носком ботинка столкнул ее вниз.

— Все, Алёна, можно идти.

Уже потом, когда они подходили к микролету, Корней сказал:

— Ума не приложу, рассказывать ли об этом остальным, ведь тогда и они могут испугаться.

Вопрос Владимира Михайлова пользователям сервера «Русская фантастика» и сайта журнала «Если» был не менее глобален, чем недавнее обращение к любителям фантастики Александра Громова: «Куда бы вы отправились, появись у вас такая возможность, за ответом на Главный вопрос, интересующий человечество?». Сейчас же читателям было предложено разобраться: «Какова роль человечества в мироздании?». На «Русской фантастике» за дело взялись 479 человек, на сайте — 168. Вот сводные итоги голосования.

1. Полигон для испытаний технологической модели развития — 7%

2. Отработка поведенческих моделей в состоянии непрерывного экстрима — 5%

3. «Ясли» для выращивания более совершенных форм жизни — 13%

4. Реалити-шоу для продвинутых галактических рас — 7%

5. Создание гегемонии «разумного белка» в обозримой Вселенной — 5%

6. Подготовка ударного боевого отряда для вселенских сил Добра — 4%

7. Подготовка ударного боевого отряда для вселенских сил Зла — 2%

8. Пешки в шахматной партии высших сил — 6%

9. Все — чушь, и никакой роли у человечества нет! — 51%

К анкете, как и ко всему в мире, можно относиться серьезно, можно иронически — и к самим вопросам, и к ответам на них. Зависит, наверное, от настроения. Я даже и сейчас не уверен, в каком из этих двух ключей надо вести комментарий. Попробую — серьезно. Хотя чем дольше живешь, тем больше в восприятии и оценке жизни и всего, в ней происходящего, преобладает ирония…

Начать, видимо, нужно с провозглашения аксиомы, какой я стараюсь руководствоваться уже много лет: «Человек по определению не способен даже в приступе самой буйной фантазии вообразить то, чего в действительности не может существовать». Нам не дано выходить за пределы Великой Реальности, в которой существуем и мы сами, и всё доступное нашему физическому и духовному восприятию.

Иными словами, сколь бы невероятными ни казались нам наши измышления, на деле они не менее реальны, чем то, что мы можем потрогать руками или попробовать на зуб. По квартире не ездят автомобили и не летают самолеты, разве что игрушечные. Исходя из этого факта, можно утверждать, что автомобили и самолеты существуют лишь игрушечные. Достаточно бы выглянуть из окна… но это очень трудно, окна расположены высоко, под самым потолком, без стремянки не обойтись, а дома всегда столько дел, что не хочется перетруждать себя, добавляя еще какие-то действия. Жить на плоскости куда удобнее, чем на склоне, весьма крутом. И мы представляем себе, что живем на плоскости, до которой наши предтечи добирались по этому склону — но мы-то уже на плато, с которого легко и приятно со снисхождением поглядывать вниз: насколько же мы выше, опытнее, мудрее тех, прошлых. И не хочется думать, что наше плато на самом деле лишь уступчик, узкая ступенька на склоне, по-прежнему уходящем вниз, за облака, сквозь которые наш взгляд не проникает. Рассуждать по горизонтали, мыслить плоско очень уютно, при этом не возникает вопроса: а что там, выше?