- Потому что поздно будет: есть сведения, они завтра собираются перебежать к белым.

«Вот почему Чиба пришел с карабином, с наганом и «лимонкой», - догадался Ваня. - И конь ему мой потребовался, чтоб уйти от погони».

- А что делать с Логиновым и Севостьяновым?

- Пока ничего… Усилить наблюдение. Возможно, мы их и зря подозреваем, но от бдительности еще никто не умер. По крайней мере то, что их заранее не поставили в известность, дает гарантию успешного выполнения операции. Кончаем переливать из пустого в порожнее! Кто здесь останется?

- А зачем? - сказал Драпкин. - Помещение я вам показал. Вторая половина замкнута, надо будет новый замок раздобыть, старый сорвем. Отсюда практически уйти невозможно. Бурдюков, я в штабе дам коммунистов, ты их сюда на машине и доставишь. А мы из штаба отлучаться не будем… Аресты проведут мои хлопцы, они лучше ориентируются.

Послышались шаги, чекисты вышли из дома, зажглись фары «Рено» автомобиль уехал.

Чиба забегал по конюшне, потом остановился, собрался - видно, принял решение.

- Порядок! - вытер он пот на лбу. - Голыми руками не возьмешь. Ну что, ваше благородь, - обратился он к мальчику. Ваня вначале не понял, что Чиба говорит с ним. - Кончилась игра в жмурки? Твое счастье, что я услышал правду о тебе, а то бы ты не дожил до утра еще у ставка. Пошли со мной… Дулю вам с маком! Ха! Напустила твоя мамаша тумана… Ты тоже сидишь у Чека на мушке. Пойдешь со мной?

- Нет! Я вам не верю…

- Как хотите, ваше благородие. Выходит, вашего батюшку, как моего полковника, солдатня отправила к праотцам? А в общем, денщиком-то я никогда и не был. Последний раз: идешь со мной? Слово офицера, что я, зная теперь, кто ты, пальцем не трону.

- Не пойду!

- Вольному воля, спасенному рай! - сказал Чиба. Больше он не сказал ни слова. Подошел к закутку с шелухой, оторвал доску, вставил ее между железными прутьями решетки, повернул доску на ребро, навалился телом… И доска сработала, как рычаг, не выдержали гвозди, решетка со скрежетом вышла из пазов, Чиба втащил ее в конюшню, перекрестился и нырнул в оконце.

Где-то внизу затрещали кусты и стало тихо, Чиба шел наверняка. Патрульные, как ему думалось, нечаянно проболтались о границах своего дозора - он шел в обход ставка, где в саду стоял его боевой конь, и беспрепятственно ускакал в сторону гор.

Воспоминания наплывали одно за другим, как облака… И чудно было знать, что было в прошлом, и с восторгом ощущать непритупленную временем бодрость.

Ночь. Рядом горы, но их не видно во мгле. Над головами звезды, как камни на «золотом оружии», воздух, напоенный запахом трав, соткан из лоскутов - то обдаст прохладой, то отогреет. Кованые копыта звенят по каменной дороге, как молоточки в музыкальной шкатулке, и в ушах звучит спокойная мелодия, никогда никем не слышанная и не сочиненная. Конники едут молча, многие спят в седлах.

- Полк, стой!

И сразу движение, тревожные возгласы.

Ваня встрепенулся. Колонна замерла. И мальчик не сумел удержаться от вскрика: там, где положено быть земле, оказалось перевернутое небо. Он поднял голову… И вверху звезды… Звезды были и внизу…

- Миша, Миша! - спросил Ваня шепотом. - Что это?

Миша Севостьянов ответил тоже шепотом:

- Гляди во все глаза. Такое раз увидишь в жизни. Это - светлячки. У них сегодня праздник… Слышишь, как подруг зовут? Такова жизнь.

Земля стрекотала, мерцала, переливалась… Миллионы светлячков пели брачную песнь.

Колонна подтянулась, и от головы в конец покатилась команда: «Шагом!»

Журчит бурунчиками ледяная вода, сказочно прозрачная: иголку урони - найдешь на дне.

- Миша, почему она такая холодная?

- С гор катится. Ее родили ледники. Вырвется на простор - успокоится, станет теплей.

- Как река называется?

- Кубань!

- Кубань? Помнишь, мы переправлялись через нее, так она была грязная, мутная и не такая быстрая.

- Наелась ила и успокоилась.

- Полк, смирно!

Люди замерли, кони - тоже. Около командира полка два бородатых верховых казака. Что-то говорят, а что - не слышно. Полк выстроился на окраине богатой станицы.

Логинов приподнялся на стременах.

- Бойцы! - гремит его голос. - Тут жалкуются. Забижаем, говорят, мы мирных жителей. Полк стоит перед вами, казаки, ежели увидите грабителей, покажите. Мы разберемся, миловать не будем. А чтоб вновь не было повадно другим, полк расстреляет их перед своим строем. Не жалели мародеров и жалеть впредь не будем. Им самый суровый революционный приговор.

Люди насупились. Гнедко переступал рядом с белым жеребцом Севостьянова. Странно устроены лошади: Ваня тянется к начальнику штаба, за честь считает быть около него, а Гнедко и Буян не ладят между собой, ссорятся, мелко пакостят друг другу, как две старые девы, - то прикусят за круп, то лягнут, разве только не вцепятся в гривы, как в волосы.

- Очередная провокация, - говорит Миша Севостьянов. - Хитры на выдумки.

- А если не брешут?

- Еще хуже… Позор на всю армию.

После той памятной ночи, когда приезжали чекисты, в полку было спокойно, да и арестованных по подозрению в бандитизме подержали в «карантине» лишь четверо суток, затем выпустили, взяв с них пролетарское слово помалкивать. К белым ушел лишь Чиба, да во втором эскадроне в крапиве за лавкой купца Шилова нашли зарезанного Авдеенко, лучшего дружка перебежчика: зарезал Чиба своего подручного, не поделив награбленное добро, а добро досталось народной власти.

Поговорили, потолковали, организационных выводов не было, постепенно забыли волнения, а тут опять ЧП!

Казаков не сопровождают. Они медленно едут вдоль строя эскадронов, нахохлившиеся, как сычи. Буравят взглядами конников, и во взглядах их неприкрытая ненависть, и каждый боец в строю отвечал им таким же взглядом, непримиримым и пылким, потому что никто не желал верить, что кто-то смог ограбить этих двух вытесанных из мускулов рубак, точно впаянных в седла. Попадись им в чистом поле - искрошат шашками, как шинками капусту на засол. Ваня запомнил их лица: у одного шрам через лицо, а другой огненно-рыжий, с аккуратно подстриженной квадратной бородой.

Время шло, и казалось, не будет конца постыдному разглядыванию. Первыми зашептались зрители - жители станицы, высыпавшие из улочек. Зароптали и конники, видно, раны, обиды, нанесенные недавней бузой Чибы, были еще болезненными и бойцам требовалось очиститься от «скверны». Лишь Василий Григорьевич Логинов был спокоен, как будто происходящее его не касалось.

Казаки остановились напротив Севостьянова и Вани, и вдруг казак со шрамом на лице подмигнул из-за спины казака с квадратной бородой. Севостьянов, кажется, не заметил знака, а Ванечка заелозил в седле, зачем-то нагнулся к стремени.

Смотр заканчивался. Командир полка понял, что бойцы могут и не сдержаться, и во избежание непредвиденных осложнений послал к казакам дежурного по полку. Тот подлетел и нарочито громко гаркнул:

- Ну что, есаулы, парад приняли?

Казаки перекрестились, как на пасху, загундели:

- Утих во всем вашем кагорту немае. Дюже здается, шо были то не ваши хлопцы, бо несхожи с вашими.

Они повернули коней и нырнули в ближайшую боковую улочку. Кто-то из мальчишек, рассевшихся, как галки, на плетнях, пронзительно засвистел вслед:

- Ату их, ату-ту!

- Миша, - не вытерпел Ваня. - Почему Василий Григорьевич разрешил осматривать полк? Если это разведчики? Они все высмотрели.

- Вполне возможен и такой вариант, - ответил Миша Севостьянов. - Но мы и так на виду. Любой может нас пересчитать, когда полк входит или уходит из станицы. Это бандиты скрываются от населения, а мы регулярная часть - опора Советской власти. Дойдет до боя… Суворов учил: «Воюют не числом, а умгением», тем более что нас больше, чем бандитов. Лазутчики не выведали ни наших намерений, ни маршрута. Вот что главное.