Замковый парк у подножья разделяли каналы и стены. Этим зимним вечером его заполонили туристические группы и парочки.

На севере от парка располагался мост, пересекающий северный ров и ведущий в город.

Бетонный мост с деревянными перилами открывал вид на Осакский замок с северной стороны.

С обратной стороны строение подсвечивало солнце, накинув на мост тень.

Однако один человек не смотрел на сумеречный замок.

Девушка, стоящая в центре моста и опёршаяся на перила.

С ней была большая белая собака, которая смотрела на неё, будто в ожидании кормёжки.

Однако девушка не смотрела на собаку. Она хмуро бросала взгляд на письмо в руке.

Оно начиналось с «Для Микоку» и было изъято с ножа.

«Я собираюсь похитить Концептуальное Ядро 3-го Гира. Перед поездкой в Сакаи переговорщик Отряда Левиафана и Синдзё планируют закончить Путь Левиафана с 8-м Гиром. Встреться с ними и скажи, что мы намереваемся делать, завладев Концептуальным Ядром 3-го Гира. Что именно — решать тебе. Если кто и соберёт нас, так это ты, которая занимала должность прямо под Генералом Хаджи. Хорошо всё обдумай».

Микоку подвела итог сказанного в письме.

— Я должна придумать, как мы используем Концептуальное Ядро 3-го Гира в противостоянии c UCAT?

Она посмотрела на серое, но светлое небо.

— Но почему она ставит меня лидером?

Микоку сомневалась, что годна.

Тацуми легко превосходила её как в бою, так и по популярности.

Микоку дебютировала в Армии намного позже, и все до сих пор в основном считали её своей подопечной.

Тацуми сказала, что её выбрали из-за положения приближённой к Хаджи, но она получила его только благодаря тому, что разрушение Топ-Гира застало её в детстве, и кто-то должен был за ней присматривать.

Далеко не факт, что остальные примут её лидерство.

...Надеюсь, она не спихивает это на меня просто потому, что не хочет впрягаться сама.

Так или иначе, Тацуми без сомнения отняла Концептуальное Ядро 3-го Гира.

Она бы не так говорила, если б не могла. Некоторые могут назвать её мужеподобной, но Микоку как-то попробовала и оказалась отброшена на семь метров ударом по лбу деревянным мечом.

Некоторые могут сказать, что у неё нет чувства юмора, но Микоку как-то попробовала, и встретила ту же судьбу. Девушка решила больше не копаться в воспоминаниях о Тацуми.

— Что ж.

Она села на перила и поставила сумку со сменной одеждой.

...Концептуальное Ядро 3-го Гира, да?

Оно может усилить Тифона, Алекса или кукол, так что окажется наиболее полезным из Ядер для Тацуми и остальных.

...И она оставила решение, как использовать его против UCAT, за мной.

Микоку представляла себе картину. Прораб фабрики и остальные будут где-то отлаживать Алекса и тому подобное, и Тацуми покажет им Керавнос.

— Найти ему применение та ещё морока, — скажет она. — Надеюсь, скоро Микоку что-нибудь придумает.

Как раз такую эгоистичную вещь она и скажет.

— Но откуда мне знать, что с ним делать?

Взять что ли Ядро 3-го в заложники и потребовать передачи прочих Ядер?

Выкупить с его помощью Хаджи и пленников?

Использовать его как оружие и снова вступить в бой с UCAT?

Или...

Микоку не знала, что лучше, как лучше всего задействовать их ресурсы и должна ли вообще что-то решать.

И не знала она ещё много чего.

— Широ.

Девушка обратилась к псу, который крутился вокруг неё и вдруг встал на задние лапы, словно обнимая.

— Ха-ха-ха. Ты в последнее время так часто меня покусывал, но наконец-то признал?

Однако он был на удивление тяжёл, так что она утратила равновесие и начала заваливаться.

— Мх.

Микоку приняла положение, словно швыряя Широ назад фронтальным суплексом.

— ...

И они устояли. Девушка удерживала себя от падения назад, а Широ растянулся, чтобы не потерять равновесие.

Оба пребывали в той же стойке пять секунд. Затем десять. И тридцать. Наконец, соревнование силовых векторов утвердилось.

— Мва!!

И она резко вернула Широ на место, словно швыряя молот.

…Смогла!!

Оба переводили дыхание, держась друг за друга на мосту и перилах.

— Ш-широ, постарайся не увлекаться.

Всё тело собаки напряглось, и он явно не собирался согласно кивать, но, похоже, понял опасность положения.

Пёс быстро постучал ей по плечам передними лапами, поэтому она отпустила его, и он захекал, улёгшись на земле, словно увядая.

Увиденное напомнило Микоку о Сино.

...Интересно, как она поживает.

Волнение, наверное, знак, что я от неё завишу, — подумала она, что лишь сильнее вгоняло в депрессию.

Микоку словно вошла в отрицательное кольцо, и хорошо знала почему.

— Я потеряла веру в себя, не так ли? — спросила она у Широ.

Пёс поднял опущенную голову.

Он будто переживал о ней, что немного улучшило её настроение, поэтому девушка тихо произнесла:

— Дело в том, что я когда-то думала, будто сильнее всех.

Микоку поднесла руку к груди.

— Моя мать сделала для меня этот философский камень с концептом регенерации внутри. С ним я никогда не умру, поэтому я предположила, что буду всегда побеждать.

Она горько улыбнулась.

— Но знаешь что? Это не вовсе значит, что я буду выходить победителем. А только, что я всегда буду выживать. В голове не укладывается, — тихо сказала она. — Чтобы победить, когда необходимо, и обеспечить кому-то победу, мне нужно моё мастерство. Этот философский камень лишь часть того мастерства, но не всё.

Она потянулась к тряпичному свёртку, прислонённому к перилам рядом с ней.

И посмотрела на Осакский замок.

Он когда-то тоже существовал в Топ-Гире, в котором она жила.

Его уничтожили в ту последнюю ночь.

Как и всё в их городе.

...Включая моих родителей.

Её родители занимались исследованиями концептов и философских камней, и их разработка привела к тому, что мать вживила в грудь Микоку этот философский камень.

Даже понимая тщетность своих жалоб, она приложила руку к груди и подумала.

...Была бы я сильнее без этого камня?

— Я ужасна.

Но девушка и в самом деле имела лёгкое неприятие идеи смерти. Она признала этот факт, чтобы улучшить себя, и нет причины ненавидеть камень, ставший частью её, но ей всё равно не давали покоя «Если».

Что, если бы она была парнем? Что, если бы она была выше? Что, если бы она была сильнее? Что, если бы Топ-Гир не был уничтожен? Что, если бы она была более...

— Что бы тогда случилось?

Но никто не мог ответить на её вопросы.

— Потому что я теперь одна.

Микоку слезла с перил, ощутила стоящего у ног Широ и глянула на ложную версию разрушенного замка.

Сейчас она отправится в Сакаи.

Саяма и Синдзё прибудут туда ночью вместе с Концептуальным Ядром 8-го Гира. Они вознамерились узнать там прошлое Синдзё.

Тацуми ожидала, что Микоку столкнётся с ними там и объявит, как они используют Концептуальное Ядро 3-го Гира. Будет ли она искать реванша, освободит пленников или что-то другое?

...Вряд ли я найду хороший ответ.

Микоку повернулась к замку спиной.

Она была рада остановиться здесь вместо того, чтобы сразу поехать в Сакаи. Имена магазинов и фамилии на домах отличались, но местность всё равно пробуждала множество сокровенных воспоминаний.

— Пора идти, Широ.

Как только девушка повернулась к улицам Кёбасигути, донёсся неожиданный голос.

— Металл живой.

В следующий миг она осознала, что появился враг.

Гиес засекла Микоку прошлой ночью.

Она заметила её, когда переправляла Мияко и Мойр из Ёкосуки с помощью Бога Войны.

Под ними мчался на восток скоростной поезд, поэтому Мияко наклонилась с плеча гиганта.

— Давай, Гиес! Обгоняй его, обгоняй!