Пищеварение осуществляется с помощью ферментов — своеобразных катализаторов, «запускающих» биохимические процессы. Их действие зависит от степени кислотности (уровня pH) среды, в которой будет происходить пищеварение.

Если уровень кислотности среды изменяется слишком быстро или в слишком большой степени, активность ферментов тормозится.

Пищеварительный тракт начинается с ротовой полости, где расположены слюнные железы и язык. Из ротовой полости в желудок тянется трубчатый канал, именуемый пищеводом. Желудок представляет собой J-образный мешок, где пища смешивается с желудочным соком, а также интенсивно разминается, перемешивается и измельчается с помощью мышечных стенок желудка. Желчь (пищеварительный секрет, который эмульгирует жиры), пройдя через желчный пузырь, попадает в двенадцатиперстную кишку — орган, который во многом определяет весь процесс пищеварения. Сюда же поджелудочная железа продуцирует три вида пищеварительных ферментов, расщепляющих жиры, углеводы и белки. Пищеварение продолжается в тонком кишечнике, где расщепленные ранее питательные вещества всасываются через кишечную стенку. Дальше по кишечнику продвигаются лишь продукты распада (отходы) и вода.

Схематическое изображение пищеварительного тракта.

Питательные вещества, всасывающиеся в тонком кишечнике, попадают в кровеносное русло, которое приносит их в печень — орган, где происходят многие важные для организма процессы. Содержимое тонкого кишечника тем временем понемногу поступает в слепую кишку, преодолевая илеоцекальный клапан (заслонку, расположенную между тонким кишечником и слепой кишкой). Из слепой кишки кишечное содержимое продвигается в толстый кишечник. Функции толстого кишечника только формально можно назвать пищеварительными, но от них во многом зависит физическое состояние человека и те ощущения, которые связаны с пищеварением. Они также определяют конечный результат процесса. В толстом кишечнике всасывается вода; продукты, подлежащие выделению, уплотняются, формируются каловые массы (фекалии), которые затем выводятся через прямую кишку и анальное отверстие.

Таким образом, мы видим, сколь разнообразны процессы, происходящие в пищеварительном канале. Если бы наш рацион состоял лишь из одного вида пищи, у нас никогда не было бы проблем с пищеварением.

Питаясь несколькими видами пищи одновременно, мы весьма затрудняем процесс пищеварения. Это будет происходить до тех пор, пока мы не усвоим, какие виды продуктов можно сочетать друг с другом, а какие нельзя. Рацион должен быть составлен таким образом, чтобы естественные процессы пищеварения проходили в оптимальном режиме, а это возможно только в том случае, если мы будем включать в свое меню продукты, гармонирующие друг с другом.

Представление о сущности пищеварительного процесса можно получить, последовательно изучая работу каждого отдела пищеварительной системы. Там, где это необходимо, мы описываем анатомическое строение органов и обращаем внимание на важные для понимания детали.

Но еще до начала изучения всех этих премудростей важно знать следующее: в районе губ происходит сообщение между двумя очень разными и высокочувствительными участками ткани: кожей и слизистой оболочкой полости рта. Пищеварительная система отнюдь не автономна; она тесно связана с нервной и кровеносной системами. Деятельность пищеварительной системы, как и многих других органов и систем, регулируется гипоталамусом — органом размером с вишню, который находится в передней части головного мозга.

Пищеварительная система — это очень сложный и чувствительный механизм. Все наши чувства и эмоции оказывают влияние на ее работу. Это очень важный аспект, так как проблемы с пищеварением могут быть обусловлены множеством физиологических и психологических причин, в том числе эмоциональными расстройствами, тревогой и стрессовыми состояниями.

Соблюдение правил раздельного питания и тщательный подбор рациона — это еще не все: очень многое зависит от нашего характера, от того, как мы поглощаем пищу, а также от нашего отношения к еде, от того, какое место она занимает в нашей жизни. Если человек ест, не будучи голодным, его пищеварение всегда страдает.

Если человек садится за стол, не ожидая и не предвкушая трапезы, если он раздражен, разгневан или напуган, еда не принесет ему пользы даже при самом удачном сочетании продуктов.

В процессе еды участвует не только рот, но и глаза, нос и все существо человека. Это является решающим моментом для понимания сущности процессов пищеварения.

Ротовая полость (пространство, ограниченное губами, челюстями и внутренней поверхностью щек) выстлана слизистой оболочкой, состоящей из клеток эпителия. В структуру рта входят зубы и десны, твердое и мягкое небо, язык и ткани подъязычной области. Ротовая полость увлажняется слюной, в выработке которой принимают участие три пары слюнных желез. Во рту находится более 10 000 вкусовых рецепторов — они располагаются преимущественно в области языка. Существует четыре основных типа вкусовых рецепторов, которые занимают восемь различных зон. Благодаря такому разнообразию человек способен различать все оттенки вкуса.

Функция зубов — измельчение пищи: резцы (передние зубы) разрезают пищу, отделяя от нее кусочки, коренные зубы разжевывают (перемалывают) пищу, превращая ее в однородную массу, а клыки выполняют двоякую функцию — они удерживают твердую пищу во время откусывания и к тому же разделяют большие, твердые куски на мелкие, более удобные для жевания. Всегда ли мы полноценно используем все возможности наших зубов? Нет, лишь тогда, когда едим натуральные продукты, к тому же в их естественном виде — например, когда мы едим яблоки, ягоды или грызем морковку. В большинстве же случаев наша пища уже измельчена в процессе переработки, а также подвергнута тепловой обработке (сварена, запечена и т. д.) на кухне.

В некотором отношении наш рот сам является своеобразной кухней. Просто удивительно, как часто мы на своих кухнях стремимся произвести ту естественную переработку пищи, с которой вполне способен справиться наш рот. Мы заранее измельчаем пищу, делаем ее более мягкой, а это, в частности, может привести к недостаточной выработке слюны слюнными железами: пища проглатывается слишком быстро, и слюнные железы не успевают совершать свою работу.

Слюна оказывает на пищу по меньшей мере два вида действия: во-первых, это первый активный элемент пищеварительного процесса, который воздействует на протеин и крахмал пищи еще до того, как она будет проглочена. К тому же слюна обволакивает пищу, создавая защитную и увлажняющую оболочку, которая облегчает процесс глотания и последующее продвижение пищи по пищеводу в желудок. Кроме всего прочего, в слюне содержатся вещества, убивающие вредные бактерии.

Состав слюны нельзя назвать постоянным, он зависит от места секреции и от скорости, с которой производят слюну секретирующие железы. Одним из важных компонентов слюны является птиалин (альфа-амилаза) — фермент, способный расщеплять крахмал. Таким образом, расщепление некоторых веществ происходит еще в ротовой полости. Подобные процессы, происходящие еще до того, как пища была проглочена, именуются препищеварением или допищеварением.

Слюноотделение начинается рефлекторно, под воздействием запаха и вкуса пищи. Затем контакт еды со слизистой оболочкой полости рта, а также жевательные движения нижней челюсти побуждают слюнные железы продолжать выработку слюны. На слюноотделение также оказывает влияние состав пищи. Продукты, богатые крахмалом, такие как хлеб, картофель или каштаны, вызывают интенсивную выработку слюны, в то время как пища с высоким содержанием белков требует гораздо меньшего ее количества. Каштан, попадая к нам в рот, подвергается длительному пережевыванию; и в это время происходит обильное слюноотделение. В то же время пережевывание лесных орехов или миндаля не вызывает такого эффекта.