Пока её мысли быстро накалялись, он вытащил навстречу руку.

Там находился клочок бумаги.

— Вот, Синдзё-кун. Это фотография с моей речи во время общего школьного собрания в своё время. Делать скрытые снимки самого себя — очень непростое занятие. …Этот предмет рождён от чувства превосходства, которое ты у меня вызываешь, но занимаясь определённым делом днём и ночью, смело используй его, если не хватит воображения.

Он протяжно вдохнул и с обнадёживающей улыбкой дважды похлопал её по плечу.

— Не переживай обо мне. Я обойдусь одним лишь воображением.

— Если у тебя такое богатое воображение, не создавай таких неприличных ситуаций!

Она выбрала четвёртый вариант: затянула галстук перед собой что есть силы.

Освещённую комнату заливал звук.

Одиннадцать довольно сильных ударов раздавалось от часов на стене.

Звук донёсся до девушки, сидящей под большим котацу в центре комнаты.

У неё были длинные тёмные волосы, верхняя часть тела лежала на котацу, а её глаза оказались закрытыми.

Она спала.

Телевизор перед ней был выключен, и тёмный экран отражал её лицо.

Когда часы замолчали, остался лишь звук ровного дыхания девушки.

Как раз тогда одеяло с другой стороны от неё поднялось, и оттуда показалась собака.

Большой белый пёс почти метрового роста медленно вылез из-под котацу и подошёл к девушке.

Затем он гавкнул.

Его голос разнёсся по комнате и девушка резко села.

— Кья! Ш-широ! Не гавкай. Ты побеспокоишь соседей.

Ругая пса, она подняла брови и двинула левой рукой, чтобы его ударить. Однако он, должно быть, знал, что она на самом деле этого не сделает, поэтому лишь уставился на её руку, когда та остановилась на полпути.

Пёс не двигался, и она нахмурилась на его неподвижный вид.

— Что-то случилось?

Сино напрягла слух, но ничего не расслышала.

Девушка поднесла руку к груди, где с шеи свисал медальон с синим камнем и красный клуазоне. Она обхватила их пальцами и медленно встала.

Пол под её ногами немного заскрипел.

Звук заставил её помрачнеть сильнее, и она нажала на кнопку лежащего на котацу пульта от телевизора.

По чёрному экрану пронёсся свет, заполнил его, и раздался звук. Он шёл от ночной программы.

— А теперь! И снова пришло время для Шоу Мировой Казни! Сегодняшним претендентом выступает Инцестер Сисконский, которого арестовали за чувства к своей младшей сестре! Он уже разминается здесь на сцене Центральной тюрьмы Иллинойса! Ну а теперь, как ты себя почувствуешь, получив 150 ударов металлической плетью по голому телу?

— Я постараюсь не подкачать!!

— Вот это боевой дух! Если сможешь здесь победить, наш спонсор ИАИ Соединённых Штатов предоставит тебе годичный запас их новой питьевой примеси для ванной «Капелька меня»! Ну а теперь самое время для рекламы!!

Девушка начала кивать происходящему, но реклама питьевой примеси для ванной вернула её в чувство.

Она быстро двинулась к стене, скрывая звук шагов за шумом телевизора.

На стене висел толстый белый плащ.

Он предназначался для тренировок. Он по большей части оказался белым, но внутри воротника оранжевым было вышито имя «Сино».

Девушка засунула руки в рукава плаща и застегнула спереди.

— Широ, ко мне.

Сино открыла деревянную застеклённую дверь на южной стороне комнаты.

Там она обнаружила тёмный коридор и вход за ним.

…Холодно.

Это место вело наружу, а воздух пропитывали холод и неподвижность.

Словно показывая дорогу и защищая девушку, Широ вышел в коридор первым.

Спину собаки сковало слабое опасливое напряжение.

…Что там?

Прямо сейчас Сино была одна дома, но отсутствие Микоку волновало её даже больше.

Микоку обычно уходила первой, но сегодня ночью она отправилась на фабрику и до сих пор не вернулась. Хаджи вроде как пошёл её забрать, но и он не вернулся.

…Может, и мне следовало пойти.

Но она сомневалась, что отправилась, даже если б могла.

В таком случае Микоку бы что-то сказала.

В последнее время Микоку терпеть не могла, когда Сино лезла в сражение.

Началось всё с предупреждений не принимать никаких миссий Армии, но недавно переросло в нападки на неё из-за участия в завтрашней атаке, или даже от помощи к подготовке на фабрике.

А ещё Микоку пыталась от неё отдалиться.

…Почему?

Сино предполагала, что Микоку пытается так выразить свою защиту, потому что сражение это её работа.

Она думала, что это вполне в духе Микоку, но…

…Почему мне нельзя участвовать в сражении, которое окажет влияние на мир, частью которого я буду?

Сино никогда об этом не спрашивала.

Ей казалось, что Микоку не сможет ответить, даже спроси она её. Даже если ей известен ответ, она не сможет его дать. Это слишком перекликалось с её истинными мыслями.

…И её трудно пробить на честность.

Но тот страх улетучился с окончанием следующего дня. Сино выступала одним из членов поддержки в атаке. Микоку упрашивала Хаджи передумать, но Сино ещё с лета хорошо делала свою работу, поэтому для возражений не оставалось места.

— Я не пропаду.

Она негромко заговорила к себе в тёмном коридоре так, чтобы услышала сама и некто в её сердце.

— Я смогу справиться сама.

Она кивнула и направилась к коридору за Широ.

От её подошв будто постепенно подползало слово «прохладно».

Её ноги издавали топот в коридоре, но телевизор в комнате его заглушал.

— А теперь самое время представить сегодняшнего палача! Посмотрим, он состоит в Центральной Тюрьме Иллинойса, занимает третье место среди тяжеловесов Всемирной Лиги Палачей и получил навыки мастера за тридцатилетнее использование металлической плети. Встречайте — Мясник Маркович!!

После аплодисментов и торжественной музыки, по аудитории эхом разнеслись крики «Инцестер» или «Марко». Краем глаза Сино увидела мускулистого мужчину без рубашки с треугольной чёрной маской на голове, но с неохотой полностью вышла в коридор.

Она прошла семь шагов к толстой передней двери.

— …

Широ прибыл раньше её и поднял хвост, опуская голову.

Словно притаившись, Сино встала позади и прислушалась.

— А теперь Маркович собирается нападать! Он нападает! Он смело нападает! Он нацелился на промежность! Три быстрых удара кнутом в пах! И когда претендент сжался, он ударяет снизу в челюсть! Претендент всецело в обороне!!

— Ааа! Б-больно! Но также приятно!! Можно я просто умру?!

Девушку распирало любопытство, что там происходит, но вместо этого она сосредоточила слух на двери перед собой.

Там кто-то был.

Сино не могла никого разглядеть в узорчатом стекле сбоку от двери, но ощущала присутствие. Прямо на той стороне кто-то скрывался.

У двери не было глазка, но девушка могла проверить жидкокристаллический экран домофона, который использовал камеру безопасности под крышей входа. Но в то же время она не хотела подставляться под удар, потянувшись к домофону.

И поэтому решила спросить:

— Кто там?

Её голос заполнил ночной коридор и достиг двери.

— Я, я, — тут же ответил голос. — Я, я это!!

— Если это какой-то развод, мне ничего не нужно!!

— Давай открывай. Ты собираешься оставить помощника из 10-го Гира за дверью в холодную ночь?

Затем Сино вспомнила, что перед уходом на фабрику Хаджи упоминал о том, что приведёт гостя.

…Но зачем 10-му Гиру нам помогать?

И её волновало кое-что ещё.

— Хаджи не с Вами?

— Он сказал, ему нужно кое-что обсудить с прорабом на фабрике, и что женщине не пристало лезть в мужские разговоры. Само собой, это означает, что мы, бабы, должны повернуть злость в сторону тех мужиков в наших разговорах.

И…

— Ты Сино, да? Открывай. Я сейчас несу довольно большой багаж.