— Я офицер Агентства. Специалист по контакту с внеземными цивилизациями. Я не с «ними», — попытался пошутить Погребняк.

— Не с ними, — согласился Мацуме. — Но ты врешь. Даже если у тебя действительно такая должность, как ты сказал.

Александр напрягся. Надо же было так проколоться. Хотя прокол ничего не изменил, только подтвердил что-то, что давно уже зрело в голове инженера-гения.

— Не бойся. Я никому не скажу, — тихо сказал Мацуме экрану.

— Я не боюсь. И я тоже ничего никому не скажу.

— Боишься, — покачал головой японец. — Все боятся. У каждого свои «галлюцинации».

На этот раз Погребняк смолчал. Пусть даже Мацуме ему доверяет, пусть догадывается о нем больше чем надо и держит это при себе, пусть даже симпатизирует, но находиться в одном помещении с сумасшедшим, было неуютно.

— Можно спросить?

— Спрашивай, — разрешил Александр.

— Ты специалист по контактам с внеземными цивилизациями. Ты хоть раз видел пришельца?

Вопрос рубанул как серпом по горлу. Александр собирался ответить, но ответ застрял где-то на подходе и не шел секунду или даже две. Этого оказалось достаточно.

— Я так и думал, — непонятно сказал Мацуме и повернулся к двери.

Секундой позже пшикнуло, створка отползла в сторону. В рубку ввалился довольный жизнью Баркер.

Мацуме впервые посмотрел на Погребняка. Не в лицо, но все-таки где-то рядом, уж точно выше коленок:

— Пойдем обедать? — спросил он и поднялся с кресла.

Области, прилегающие к астероидному поясу, всегда считались опасными. Не потому, что, как показывали в фантастическом кино прошлого века, тут было не протолкнуться из-за огромных глыб, а прежде всего потому, что глыбы эти часто было очень трудно обнаружить. Среди пилотов-дальнобойщиков ходили слухи о черных астероидах, совершенно невидимой для радаров мелкой шрапнели, которая в считанные секунды могла нашпиговать корпус корабля, превратив его в дуршлаг. Истории эти, обильно украшенные различными подробностями, ходили из кабака в кабак и хорошо действовали на восторженных молодых дурочек, всегда падких на романтику дальних странствий. А какая же романтика без опасностей? Никакая.

Однако статистика говорила о том, что большую часть катастроф можно объяснить только человеческим фактором.

Но это было не романтично, совсем не романтично.

Однако все та же статистика говорила, что корабли гробились как раз в поясе. А погибший корабль это огромный экономический удар. Недополученная прибыль, расходы на строительство, топливный запас, обучение экипажа, компенсации семьям, страховые обязательства. Много всего.

Ну и люди, конечно. Мертвые тела.

Правда промышленные корпорации, которым на откуп были отданы крупные рудники Марса, Европы и Ганимеда, вспоминали о людях в последнюю очередь. Увы, мир больших барышей еще более чужд человеческой природе, чем открытый космос.

Корпорации так же вели широчайшие изыскания в самом астероидном поясе. Все, конечно, под патронажем государственного аппарата, но на деньги коммерческих предприятий. Условия для бизнеса, может быть, не совсем справедливые, зато очень выгодные.

Тут среди рыхлых астероидов, среди колких льдинок и огромных глыб работали большие исследовательские станции. Бурильные роботы, ученый корпус, транспортные корабли. Попасть на «Астероид-Дельта» было большой удачей для каждого научника. Высокие зарплаты, хорошие условия для работы. Правда, Богданов слыхал, что на таких «счастливчиков» коллеги смотрели косо. Как, собственно, на всех, кто погнался за длинным рублем, смотрят те, кто двигает науку из бескорыстных побуждений.

«Астероид-Дельта» выполнял так же еще одну, чрезвычайно важную работу. Станция поддерживала безопасный проход через пояс, контролировала расположение наиболее крупных и опасных каменюк, и изменяла их орбиты в случае необходимости.

Согласно полетному расписанию, «Дальний-17» вошел в коридор безопасности вчера, в ноль часов.

Богданов безвылазно сидел в рубке управления. Команда находилась на своих местах. Скучал только Погребняк. Специалисту по внеземным цивилизациям, согласно полетному расписанию, полагалось не вмешиваться. То есть, сиди и не мешай. Даже Баркер был при деле. На нем и на Кадзусе была проверка систем жизнеобеспечения и экстренной эвакуации. Последние должны были находиться в стопроцентной готовности. Бортмеханик держал на контроле всю электронику корабля, а Богданов в контакте с «Астероидом-Дельта» совершал маневрирование внутри коридора безопасности. Все его действия страховались автоматикой, а ее, в свою очередь, страховал Мацуме.

— «Дельта» «Дальнему», — прозвучало в наушниках. — Примите корректировки по курсу. Объект АГ-45/980 пройдет близко к нынешней траектории. Вам лучше уйти на два градуса по пятнадцатой гауссиане из предложенного пакета. Потом можно будет откорректировать движение и вернуться на старую траекторию.

— «Дальний» «Дельте», — ответил Богданов. — Выполняем предложенный маневр.

Он толкнул тумблер маневровых двигателей. Скорее разумом, нежели телом, ощутил тонкую вибрацию. Огромный корабль легко послушался. Числа на экране изменились. Веер траекторий в соседнем окне дрогнул. Наименее вероятные кривые побледнели, сделались прозрачными. Красным горела текущая гауссиана, бледно-синим наиболее вероятные, близкие. Желтым, тревожным цветом подсвечивались возможные аварийные траектории.

Когда-то управление кораблями было сенсорным. Пилот управлял кораблем, просто касаясь каких-то точек на специальном, трехмерном мониторе. Потом последовала череда катастроф, и в результате расследования стало ясно, что сенсорное управление крайне чувствительно к атмосферным показателям внутри корабля. Влажность, давление, задымленность. В экстренной ситуации управление становилось крайне затруднительно.

— «Дельта» «Дальнему», — снова отозвался диспетчер. — Объект АГ-45/980 пройдет в прямой видимости на восемьдесят два градуса по продольной оси. Расстояние…

Богданов вывел проектор внешнего обзора, выставил ориентиры и послал изображение на все мониторы корабля. В относительной пустоте коридора безопасности встреча с метеоритом, да еще, судя по номеру, крупным, зрелище редкостное. По крайней мере, сам Игорь не мог смотреть на него без внутреннего трепета.

Подсвеченный далеким, но все же ярким Солнцем, огромный перекрученный смерзшийся кусок камня, тяжело вращаясь, выплыл из темноты. Было видно, как какой-то транспортник проходит сильно в стороне, буквально прижавшись к границе коридора. Богданов знал, что там безопасней, но так позориться на виду у научной станции не стал. Вот еще! Он ведет не какую-то баржу. А настоящий межзвездный крейсер!

Тени, стремительно перемещаясь по астероиду, создавали иллюзию движения на его поверхности. Но Богданов знал, исследовать каменюку в пределах коридора никто не станет. Слишком легко можно было изменить его траекторию, и тогда жди беды.

— Капитан, — послышался голос Мацуме. — Я тут посмотрел на показатели… Камешек не из простых.

— Что там?

— Редкоземье, судя по всему.

Насыщенность астероида редкоземельными элементами объясняло его появление в коридоре. Научники, видимо, хотели заполучить ценный экспонат в свои лапы, потому и вытащили объект АГ-45/980 в зону, где могли легко контролировать его перемещения.

Неожиданно для самого себя Игорь вспомнил Катерину. Видела бы она сейчас все это дивное великолепие. Что бы сказала? Как отреагировала?

Нет, конечно, огромное количество видеоматериалов было посвящено космосу. Учебные программы позволяли в деталях рассмотреть и дальние планеты, и астероиды, и кометы. Все, что угодно пытливому уму. Но много ли желающих? Да и никакая трехмерная картинка не передает этого ощущения, когда огромный, невероятно древний камень проплывает от тебя в каком-то десятке километров. Конечно, через вакуум вибрации не передаются, но у каждого, и Богданов это точно знал, по телу бежали мурашки и, казалось, весь корпус корабля содрогается от неслышимого гула издаваемого каменюкой. Игорь даже приложил ладонь к переборке, чтобы унять разыгравшееся воображение.