Александр вильнул к полю, окинул беглым взглядом происходящее, насколько позволяла видимость. Машина притормозила далеко впереди, возле самой дороги. Высунувшийся из кабины абориген говорил о чем-то со вторым, стоящим у съезда на грунтовку.

Рычащая колесная конструкция, словно нарочно, дожидалась его.

Погребняк оценил расстояние и взял в другую сторону. Если машина уйдет на грунтовку, проще срезать угол и попробовать перехватить ее чуть дальше от космодрома. Во всяком случае, так шансов догнать машину больше.

Через два десятка шагов Александр прибавил темпа и перешел на бег. Здесь уже можно было не бояться, что кто-то услышит треск кустов. Судя по всему, люди в черном в джунгли не лезли, значит, со стороны космодрома опасаться нечего. О другой опасности, как и о том, почему люди не выходят за край площадки, он старался сейчас не думать.

Ветки, вьюны и листья наваливались непролазной зеленой массой. Двигаться становилось все труднее. Александр ломился сквозь лес, не думая уже ни о чем, кроме цели. Сколько времени прошло в этом рывке, он не знал. Минута, пять, двадцать?

В какой-то момент показалось, что он двигается уже целую вечность и, видимо, сбился с пути, заблудился.

Сердце сжалось, пропуская удар, но тут же забилось с новой силой. Впереди послышалось урчание мотора.

Александр сбавил темп и едва не вывалился на грунтовку. Мимо прокатился угловатый силуэт. Один. И тут же второй. Из-под колес брызнуло щебнем. Хоть с этим угадал.

Урчание прокатило в сторону, стало тише, постепенно отдалилось.

Погребняк осторожно развел в стороны ветви и вышел на обочину. Слева осталось летное поле космодрома. Справа, покачиваясь, терялись в зеленой дали две странных машины.

Расчет был верным, но ничего не менял.

Ладно, хотя бы направление известно.

Александр быстро облизнул губы. Еще с минуту стоял, приводя в порядок сбитое дыхание, выравнивая пульс.

Что дальше? По инструкции, при возникновении опасности, опасность уничтожается. Сразу после этого на Землю отправляется отчет. Дальше думают там, на Земле, в Агентстве. Но это по инструкции. На деле вышло иначе.

Капитан и команда теперь неизвестно где. Корабль рядом, но доступен вероятному противнику. Или недоступен? Успел капитан блокировать доступ и выставить защиту или нет?

Дыхание восстановилось. Сердце тоже уже не слишком частило.

Приоритет целей очевиден. «Дальний-17». Убедиться, что начинка корабля со всей находящейся на борту информацией и автоматикой недоступна потенциальному врагу. Далее по обстоятельствам.

От понимания задач стало спокойнее. Голова заработала четче, включились привычные схемы. Александр выудил браслет с индикаторами, застегнул на запястье.

Старый, но надежный прибор. В нем есть все: компас, барометр, термометр, часы, календарь, секундомер…

Усмехнулся. Какой толк от компаса с календарем на незнакомой планете? А вот секундомер показался наиболее полезным применительно к ситуации.

Погребняк нажал кнопку, выставляя таймер на ноль, и запустил отсчет. Циферки забегали, с беспощадным равнодушием отщелкивая убегающие в вечность секунды и минуты.

Александр развернулся обратно к летному полю и нырнул в яркую зелень.

Танковые дивизии «Адольф Гитлер», «Великая Германия», «Райх» и «Мертвая голова», а также семь пехотных дивизий медленно перемалывались под Курском. В труху. Берлинское радио в семь голосов тиражировало выдумку Геббельса о том, что никаких крупных германских сил в бой не втянуто, а вместо этого русские вводят в сражение новые и новые танковые части, которые уничтожаются на хорошо эшелонированных немецких плацдармах. Однако все, кому было положено, знали, что наступление, начатое пятого июля, к седьмому числу начало пробуксовывать, если не сказать больше…

От этого жутко болела голова и остро билась жилка под правым глазом.

— Бездари. Жалкие бездари! — шипел Адольф Гитлер, сжимая кулаки.

В его резиденции свет был притушен. Горела только настольная лампа. По стенам ползали тени.

— Весь Рейх погубят только бездари.

На столе лежала карта далекой России, где недочеловеки уверенно ломали хребет могущественной империи арийцев.

Но не это раздражало фюрера. Возможное поражение, не так страшит, если ты можешь действовать. А именно этой возможности у него не было. И это выводило из себя! От него сейчас ничего не зависело. От солдат, от командиров, от генералов, даже от толстяков маршалов зависело, а от него — нет. Но они были бездари! И от этого хотелось выть.

А еще эта проклятая дрожь в пальцах… Руки так тряслись по утрам, что бриться стало совершенно невозможно. Приходилось просить слугу… Унизительно.

В дверь осторожно постучали.

— Войдите, — раздраженно сказал Адольф.

Он точно знал, что кабинет совершенно звуконепроницаем. Так же как и двери. Так же как и окна. И никто никогда не мог войти сюда без разрешения, но… Но двери приоткрылись, словно тот, кто стоял снаружи услышал Гитлера. Это было невозможно, но тем не менее…

В проеме показалось лицо, в котором было что-то неуловимо обезьянье.

— Шпеер… Входите, да побыстрей.

Министр протиснулся через щелку.

— Что у вас за дурная манера, открывать дверь на одну треть. Вы же министр, Альберт. Неужели так и не научились распахивать перед собой двери?

— Есть двери и двери, мой фюрер. Некоторые я открываю сам, некоторые открывают передо мной другие, а в некоторые я не вхожу без робости.

— Льстец. — Адольф усмехнулся. Разговоры со Шпеером успокаивали. Наверное, можно было сказать, что рейхсминистр вооружений был единственным человеком, к которому Гитлер испытывал какие-то чувства. С Альбертом он беседовал…

В молодости Шпеер был хорош. Деловой красавец. Хороший организатор, архитектор не лишенный вкуса, именно такого, какой нравился Гитлеру. С возрастом черты лица его изменились, в них проглянуло что-то животное, над чем Адольф частенько подшучивал, но по-доброму, без злобы.

— Сегодня я открыт для хороших новостей, — сообщил Гитлер. — Если вы с дурными вестями, то придержите их до утра. День был не самый радостный.

— Один молодой инженер просит вашей аудиенции, мой фюрер.

— Я не удивлен. Если он из ведомства Гиммлера, то пусть катится к черту. Искать какую-нибудь полую Землю или другую дурь в этом же стиле. К сожалению, никакие мистические пляски с бубном не могут остановить проклятые русские танки.

Шпеер уклончиво пожал плечами.

— Этот молодой человек — материалист.

— Рад за него. Как его имя?

— Вернер фон Браун.

Гитлер задумался.

— Припоминаю. — Он нахмурился. — Опять Гиммлер? Гоните в шею! Я слышать не хочу ни о каких прожектах! Очередной бездарь? Они погубят Германию! Погубят Рейх! Бездари! Запомните, Шпеер, нет ничего хуже бездарей. Эти хитрые лжецы пролезают во все дыры, во все щели. Как мыши. Их род такой же огромный, как у крыс. Плодятся, плодятся, плодятся. Бездари! Это единственное, что они могут — размножаться! Пф!

Фюрер встал и нервно прошелся по комнате.

Шпеер прокашлялся. Ему очень не хотелось идти наперекор Гитлеру. Но империя стояла на глиняных ногах. Колосс готовился рухнуть! Нужно было цепляться за любую возможность, чтобы устоять. А еще лучше, избегнуть печальной участи.

— Мой фюрер, фон Браун не имеет отношения к Гиммлеру. Скорее наоборот.

— То есть?

— Рейхсляйтер сам заинтересован в работах этого инженера.

— Если вы хотели отрекомендовать мне этого специалиста, то это не лучший метод. Список интересов Генриха не внушает уважения.

— Но фон Браун ракетчик, мой фюрер. Он работает над А-4. Есть информация, что успехами в этой области мы обязаны именно ему.

Гитлер фыркнул. Но уже, скорее, для проформы. Проект А-4 имел большую перспективу.

— И что же хочет этот инженер?

— Аудиенции. — Шпеер пожал плечами. — У него есть какой-то фильм. Хотел показать. Но если вы, мой фюрер, твердо убеждены, что он ротозей, то я велю гнать его в шею.