— Но зачем?

— А вы как думаете, капитан. Что он там нарыл?

— Не знаю. — Игорь покачал головой. — Меня там не было. Вам виднее.

— Профессор Сервантес был великим ученым. Но он слишком доверял правительству. И я рад, какая бы участь нас не ждала, что вы, Игорь, не стали вскрывать тот конверт на борту «Дальнего». Я уверен, что ничего хорошего из этого бы не вышло. Помните гиперпереход? Погребняк единственный, кто не пострадал. А почему?

Богданов молчал.

— Как-то раз Мацуме рассказал мне о рыбке, которая очень хотела узнать, что там, с той стороны аквариума. И как-то раз она выпрыгнула из воды и упала на ковер. Знаете, что было дальше?

— Она умерла.

— Нет, в истории Мацуме рыбка долго страдала, но научилась ходить на плавниках. Спряталась под шкаф. Когда люди пришли, они не нашли хитрую рыбку. И она так с тех пор и живет на суше… Не то рыбка, не то зверь. Понимаете? Научилась ходить на плавниках. Эту сказку брат рассказал мне, когда вернулся с «Амальтеи-3», и мы снова стали ходить в одну школу. Так что не спрашивайте меня, что там видел Мацуме. Людей в вакууме или еще чего. У каждого печенья свое предсказание.

Им воспользовались.

Для каких-то своих, непонятных целей.

К нему присмотрелись, разглядели пристально, как под микроскопом, а потом, поняв, что он такое и с чем его едят, стали манипулировать. Обычный прием. Он сам отрабатывал его много раз. Но он же не лез в чужие мысли.

Последняя утверждение было фальшивым. Лез и неоднократно. И в мысли, и в душу. Если это было надо для дела. Пусть без щупалец, но…

Александр отбросил всякие размышления, хотел зашагать быстрее, но быстрее было трудно. Посмотрел на таймер. Судя по всему, топал уже верных полтора часа. И направление выдерживал. Но почему-то несчастная грунтовка все не появлялась. Неужели она все-таки свернула раньше и его путь с ней не пересекается?

Сколько еще ходить одному в чужих джунглях, на чужой планете?

Жутко хотелось есть и пить. Вода закончилась. Еды толком и не было. Что можно съесть в незнакомом лесу, он не знал и проверять съедобность местной растительности эмпирически не хотел. Организм был натренирован, мог обходиться без еды не один день. Так что была надежда найти людей и доступную им пищу раньше, чем начнутся голодные обмороки.

Бесконечные сумерки и ветер действовали на нервы. Но заставить вертеться планету с другой скоростью или по другой орбите он точно не мог, поэтому оставалось молча скрипеть зубами.

Существо назвало его спасителем, сыном неба. Что это могло означать? Чего вообще хотел Осьминог? Зачем тащил его к своим соплеменникам?

По большому счету, Александр совершил еще одну ошибку. Вместо того чтобы манипулировать и вытягивать нужные сведения, повел себя по-человечески. Поддался страху, закатил истерику. А еще на Богданова ругался. Сам-то хорош!

Это все стресс. Психологическая перегрузка при длительном перелете — уже стресс. От этого сходят с ума, лепят ошибки, приводящие к разгерметизации, убивают за скафандр. От этого приходят видения, являются люди, которых нет и быть не может на корабле. Космос калечит человеческую психику. Межпланетные перелеты, это вам не на орбите кувыркаться. Там можно хоть полгода висеть и не париться. Тоже стресс, но совсем другого рода.

А что в них надломилось после пространственного прыжка к Глизе, не знает вообще никто. Потому что никто никогда не прыгал. Больше других может предполагать Кадзусе. В распоряжение доктора попали живые люди после прыжка: можно обследовать, анализировать. Он и анализировал, как мог. Правда, не всегда получалось. Вот предположить, почему Погребняк безболезненно преодолел скачок, японец так и не смог.

На этот счет у Александра имелась своя теория. Может быть, ему было проще понять это, потому что, в отличие от доктора, он работал не с медицинскими картами, а с личными делами экипажа?

Так или иначе, ему все виделось очень просто. У каждого члена команды был свой скелет в шкафу. Что-то, что мешало жить, утяжеляло совесть, толкало на самокопания. А Погребняк был чист. Идеальная анкета, железные нервы, инструкция вместо моральных терзаний, отметающая саму необходимость терзаться. Там, где он действовал, как предписано, моральные нормы уже не работали. Цель оправдывала средство.

Погребняк поймал себя на том, что думает об этом в прошедшем времени. А о себе в третьем лице. Именно так. Инструкции кончились, обстоятельства изменились, понимание пропало, и он с ужасом осознал себя простым человеком с простыми человеческими слабостями и потребностями. А себя прежнего воспринимал как нечто чужеродное. Но признаваться в этом было страшно даже себе.

И все-таки, чего хотел Осьминог? Если Александр был так ему нужен, почему так просто отстал? Или головоногое существо обиделось?

Нет, это неверно. Нельзя его очеловечивать. Даже в мыслях нельзя. В этом ошибка. Нельзя проецировать на него свои страхи, симпатии, антипатии, желания, образ мыслей. Нельзя думать, что он, как человек. Он не может быть человеком. Надо искать, нащупывать общее, отталкиваться от того, что это общее есть. А он спроецировал на существо какие-то свои поведенческие модели и сбежал от них.

А Осьминог не побежал следом, хотя мог догнать и перегнать. Все-таки обиделся?

Сверху зашуршало. Зашелестело. Зашлепало. Погребняк не сразу понял, что просто пошел дождь. Крупные капли пробивались сквозь густые кроны, стекали вниз. Вскоре наверху зашумело так яростно, что Александр решил остановиться и переждать.

Уселся под дерево с кроной погуще. Вяло подумал о том, что вот она, чистая вода. Падает с неба. Бери и пей.

Крупные капли молотили по широким листьям, скапливались, сбегали ручьями с мясистых листовых пластин.

Александр отцепил флягу, приладил ее на подходящую ветку соседнего куста, так чтобы влага стекала не на землю, а в горловину. Вернулся под дерево и сел.

Это просто усталость. Нервный срыв. Надо собраться. Надо взять себя в руки.

Он поспешно облизнул губы. Поймал себя на том, что придуманный жест привязался невероятно, стал привычкой. Хотя сам-то знал, что это не его, это наносное, театр. И в этом лесу нет ни одного человека из тех, для кого этот спектакль был затеян. Тогда зачем? Или это уже на самом деле его жест? Но не меняется же он. В его возрасте уже не меняются.

Нет, это усталость.

Погребняк закрыл глаза, перед внутренним взором возникло давно забытое красное лицо прапорщика…

— …Соберись, тряпка! — рычал над головой прапор. — Здесь армия, сукины дети. Армии слюнтяи не нужны. Рраз-два! Рраз… спину прямее! В другой раз будете знать, как в самоволку дергать.

Погребняк держал дыхание и отжимался уже незнамо, в какой раз. Счет он потерял где-то в районе сотни.

Прапорщик не считал вовсе, только ругался и топтал самолюбие. Рядом пыхтел Серж, из-за которого они, собственно, и нарвались.

Руки дрожали. Каждый новый жим казался последним, но просто лечь на пол, признать свою слабость было нельзя. И, не смотря на рвущиеся мышцы, он продолжал двигаться в заданном ритме. Лучше надорваться, чем позволить прапору его унизить. Прапорщик это умел очень хорошо. В смысле, ломать личности.

В груди болезненно клокотало. Жилы, кажется, были на пределе.

Надо собраться, надо взять себя в руки. Ни о чем не думать, только двигаться. Выполнять задачу. Идти к цели. Все остальное не важно.

— Рраз-два! — надрывался прапор. — Спину держать, я сказал!

Александр кинул косой взгляд на Сержа. Они дружили с самого детства. После школы вместе решали, куда пойти. Александру было все равно. Серж раздумывал об армии. Его привлекала высокая зарплата и, конечно, форма. Лычки, шильдики, погоны, медальки — все это казалось атрибутом мужественности. И не только Сержу. Известно было, что на военных девчонки клюют лучше, чем на артистов. Еще бы, артист это известность и только. Артист изображает настоящего мужчину. А военный — сам по себе мужик. Конкуренцию им составляли разве что спейсмены, но дорога в астронавты Сержу была заказана, а в армию взяли.