Сипягин поднял внимательные глаза:

   - Хм. Название "Империя"... э... несколько, мне кажется... как бы... не соотносится с декларируемыми нами политическими и экономическими постулатами нового мира...

   - Почему? - тихо, резко и коротко спросил Воженкин.

   Ответом было общее изумлённое молчание.

   - Э... знаете ли... я... - Сипягин вдруг усмехнулся и признался: - Если честно - я не знаю. Да, действительно - никакого реального несоответствия... да, нет. Возможно, эта моя неприязнь - всего лишь атавизм. И как знать - может быть, вы правы. Но, мне кажется, пока речь об этом не идёт?

   - Не идёт, - подтвердил Воженкин. - Какая там Империя, если... а! - он досадливо и с горечью махнул рукой. - Кстати, что там с вашей прошлой инициативой? - он кивнул Захаркиной, единственной женщине среди присутствующих.

   Ещё молодая, очень красивая, хотя и с короткой стрижкой, Захаркина чуть откинулась назад, на спинку стула:

   - В общем-то я её уже двинула в массы, как раньше говорилось, - сообщила она буднично. - Половцева с охотой за это взялась. Думаю, что и слушать её будут охотно - и не только девчонки. Но стоит всё-таки подождать, такие вещи можно подсказать сверху, но никогда не стоит навязывать.

   Воженкин кивнул. Отодвинул по столу, потом - убрал в карман блокнот, кивнул снова, поднимаясь:

   - Таким образом, повестка на сегодня у нас исчерпана. Товарищи...

   Поднявшиеся "витязи" молча вскинули вверх и вперёд правые руки. Пламя в чаше, дотоле ровно горевшее, словно бы ожило, выросло, взметнулось вслед за ними, почти соприкоснувшимися кончиками пальцев над столом.

   - Именем Огня, - сказал Воженкин. - Помни.

   - Во имя Огня, - был тихий четырёхголосый ответ.

   И даже скептическое обычно лицо Сипягина было спокойным и сосредоточенным. Тем не менее он, перед тем, как выйти, пробормотал - самому себе:

   - Да... это будет очень странный мир... - но тут же добавил ещё тише: - А может быть, странным был тот, который ушёл?

   Он тряхнул головой, заложил большие пальцы за ремни револьверных перевязей и шагнул в коридор.

   Ленка Половцева - с мужем (так они отрекомендовались) Денисом и совсем мелким, года не было, сыном Сашкой появилась в посёлке не так уж давно, но быстро "выдвинулась" на сложнейшей, изматывающей работе - с детьми и подростками. В Круг её (пока?) не брали, да она вроде бы и не очень стремилась. Лет Ленке было не больше двадцати, хотя выглядела она постарше - но всё равно, Сашке она нравилась, если честно. Весёлая, решительная, быстрая... Иногда он думал, что, не будь у неё мужа, он, Сашка, запросто женился бы на ней сам - а что? Не такая уж большая разница в годах-то... Поэтому недовольство в голосе у него, когда он ответил на её оклик "ну чего?", было скорей наигранным. Застегнув куртку до конца, он надвинул капюшон, натянул перчатки и стал ждать, пока спешащая Ленка доберётся до него через сугроб.

   Получалось это у неё ловко. Тёплая лёгкая бекеша (не куртка, а именно бекеша недавней местной выделки) Ленки была перечёркнута ремнями - плечевым (с офицерской сумкой) и поясным (на нём висела рыжая кобура со старым "парабеллумом", настоящим фашистским, со свастикой на рукоятке). На правом рукаве ярко цвёл чёрно-жёлто-белый шеврон, ниже - новенькая эмблема Хадарнави, поражающего Ангро Манью, далеко не у всех дружинников такие имелись пока. Ушанка - "уши" шапки были связаны на затылке - сидела на голове, как влитая. Ватные штаны почти не портили фигуру и были аккуратно забраны в чёрные лёгкие чёсанки, подшитые кожей. Кожаные перчатки - с полосками-вытачками - на меху болтались на подшитых к рукавам резинках. Если бы Сашка не знал совершенно точно, что Ленка почти каждый день бывает "в поле", то решил бы, что она не вылезает из кабинета, честное слово.

   - Оп, - она сделала последний прыжок и, отряхнув от снега коленку, встала перед Шевчуком. - Добралась... Мне мальчишки сказали, что ты у Сергейчука, я туда - а тебя там уже нет... Саш, ты мороженое любишь?

   - Люблю... - ошарашенно ответил Сашка. И даже посмотрел на руки Ленки - словно ожидал в них увидеть по "Бодрой корове". Конечно, там ничего не было, и Шевчук немного разозлился: - А что? У тебя аппарат завёлся?

   - Нет, - призналась Половцева. - Просто принцип такой... психологический. Если хочешь начать серьёзный разговор - ошарашь собеседника каким-нибудь неожиданным вопросом.

   - Половцева, - Сашка уже начал злиться сильно, - ты что, нафталином на складе обнюхалась?

   - Не сердись, - Ленка положила руку на плечо кадета. - Разговор-то правда серьёзный. И учти - у меня санкции Круга.

   Сашка забеспокоился. Буркнул хмуро, тряхнув плечом:

   - Говори давай... Что случилось?

   - Ты, Саш, хорошо умеешь младшими командовать, - серьёзно начала Ленка. - Я много раз замечала. И по делу, и не ручки на груди сложа, и без лишнего гавка.

   - Я?! - Сашка вытаращился. - Лен... ты правда что-то не то говоришь. Я их терпеть не могу... - он осекся, задумался, поправился, - ...ну не то что терпеть не могу, мне всё равно просто. Приказывают - работаю с ними. Приказывают - вон, у свиней транспортёр чиню. Или в патруль еду... Да и сколько раз это было?!

   - Почти двадцать раз, - заметила Половцева. Сашка подумал и согласился:

   - Ну да. Было.

   - И они сами о тебе очень хорошо говорят. В посёлке родители тебя очень уважают - именно из-за этого.

   Сашка потёр лоб сгибом пальца. Приоткрыл рот. Пожал плечами. Ничего не сказал - что тут говорить? Открытие, вот и всё. А Ленка продолжала:

   - Ну вот дальше смотри. Вот вы - кадеты. Есть у вас эти - младшие...

   - "Букашки", - уточнил Сашка.

   Ленка поморщилась, но поправлять не стала - заговорила снова:

   - А сколько в посёлке ещё ребят и девчонок?

   - Ннннне знаю...

   - Саш, ты "витязем" собираешься стать? - укоризненно спросила Ленка. Мальчишка кивнул, ощущая себя не выучившим важный урок. - Так вот, их там - ШЕСТЬСОТ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ. Как ты думаешь, кем они вырастут?

   Сашка опять пожал плечами. Совершенно идиотски. Подумал - Половцева молчала с насмешливой укоризной - и пожал плечами в третиё раз. Разозлился на себя и бросил:

   - Да какая мне разница?!

   - Ой ты какой! - совсем по-девчоночьи покрутила головой Ленка. - Ты будешь, значит, "витязем", весь в белом и героический, а они что - я так понимаю, на полях тебя "обеспечивать" будут и в ведомостях крестиками расписываться? Хлеб им печь по домам хоть разрешишь, или на твоей пекарне будут, за проценты?

   Сашке стало не по себе. Стыдно и как-то страшновато.

   - Не гни, - упрямо возразил он. - У них школа есть, и тюкают их в сто раз меньше нашего...

   - ...и потому они все к вам хотят, - добавила Ленка.

   - Да не можем мы всех взять! - взорвался Сашка. - Половцева! Я-то тут вообще при чём?! Каждый месяц устраивают испытания для всех, вон - "витязи" сами отбирают, кого хотят, но что делать, если большинство не подходит?!

   - Дубина ты, Шевчук, - сказала Ленка печально и толкнула Сашку в лоб пальцем. Он сердито отмахнулся. - Я что - об этом тебе говорю? Чтобы вы их всех к себе взяли? Тогда кто работать будет? Кормить вас, одевать-обувать?

   - Тебя не поймёшь, - Сашка пнул сугроб. - То меня в эти... феодалы записала. То спрашиваешь, кто меня будет кормить.

   - Не понимаешь, потому что тебе эта зима мозги отморозила, - отрезала Ленка. Похоже, она тоже рассердилась. - Если бы я знала, что ты такой тупой - я бы кого другого выбрала. И что в тебе "витязи" нашли?!

   - Ленка... - угрожающе начал Сашка. Половцева помахала перед его носом пальцем - так, что даже воздух засвистел:

   - Молчи и слушай!