Мелкий кивнул, глаза наполнились невыразимым ужасом. Но он всё-таки твёрдо сказал ломким голосом:

   - Люди людей не едят. Это разные дикие только, я... в книжках читал. Я помню, - закончил он несколько удивлённо. - Или, может, не читали... - он потёр лоб пальцем, пытаясь вспомнить.

   - А сейчас все дикие, - ответил Вовка и кинул Мальку галету. - На, лопай.

   - А я можно... - Мелкий захрустел галетой. - Я можно ещё спрошу?

   - Валяй.

   - А твои папа и мама... - Мелкий сбился, чуть съёжился, но Вовка пожал плечами:

   - Погибли. Я из лагеря вернулся, а весь центр в развалинах.

   - А ты их не искал? Вдруг они уехали?

   - Не искал. Да не уехал никто никуда, не успел. Нам военный так сказал. Мне и Сашке. Это дружбан мой... был.

   - Военный сказал?

   - Ну да, наш военный. В смысле, русский.

   - Наш - это русский?

   - Ну да.

   - А кто такой военный?

   - Это человек, который воюет... Слушай, заткни ты пасть галетой и хрусти, а то как дам!

   Мелкий заткнулся, сделав вид, что очень испуган...

   ...Мелкий, которого звали Петькой, и который вспомнил это совсем недавно, но не говорил, потому что Вовка приказал не говорить - не сердился на Вовку. Ничуть. Ни капли. Вовка для него был... был всем. Ничего такого в прежней жизни мальчика - которую он не очень хорошо помнил, и не только из-за возраста, а и потому, что ужас, к счастью, стёр большую часть памяти - не встречалось. Он даже не помнил, как и почему остался жив и выжил вообще. Что делал, где жил - почти не помнил и не стремился вспомнить. Рядом был Вовка - вот и здорово.

   Вовка был Вовка. И всё, что он делал, что он говорил - было хорошо и правильно. Даже когда он делал больно или ругался. Это всего лишь значило, что он, Петька, где-то ошибся. "Накосячил". Никакие иные мысли мальчику в голову не приходили.

   Вовка его спас. И что пригрозил сначала - тоже ничего. Мир злой. Страшный. Пустой. Холодный. А Вовка добрый...

   ... - Ты добрый, - вырвалось у прожевавшего галету Мелкого.

   Вовка вытаращился на него без шуток. Даже рот приоткрыл. Поскрёб, опустив глаза, вилкой по тарелке. Потом хмыкнул:

   - Ну тебе видней... - и вдруг спросил: - Слушай, Мелкий, а ты своих вообще не помнишь?

   - Собаку вспомнил. Когда вчера компьютер смотрели. Таксу, - ответил Мелкий. - И всё. Больше ничего. Потом только магазин помню, где ты меня... нашёл. И ещё как будто кусочки в голове пересыпаются, - он вздохнул, и Вовка поспешил заговорить о другом:

   - Сейчас урок повторим и пойдём прошвырнёмся.

   - Ага, - готовно кивнул Мелкий. - Вот тут я помню всё, - самодовольно похвалился он и, вскочив, потащил из тумбочки книжку с надписью "Хранители" на обложке...

   ...Как Вовке пришла в голову мысль учить Мелкого читать и писать - Петька и сам потом не мог вспомнить. Наверное, со скуки. А потом он увлёкся сам, и здорово увлёкся. Мелкий учился очень быстро и охотно - Вовка даже подумал, что, кажется, он умел читать и раньше, а теперь просто вспоминает; ну а что? В пять лет, даже в четыре года вполне мог уметь читать.

   А эту книжку они подобрали несколько дней назад. Вовка её раньше не читал, только смотрел фильм. Книжка была похожа, но не совсем. И трудно было объяснить Мелкому, что такое "фантастика". Кажется, он так и не поверил до конца, что писатель Толкиен просто выдумал всё, что написано в книжке. Может, даже думал - с Вовкой он про это не говорил - что раньше мир как раз и был такой? Кто знает...

   ...Но пойти сразу не удалось. Мелкий попросил ещё раз показать на ноуте деревья - и Вовка даже без ворчания включил аппарат. Пока тот запускал программы, вспомнил:

   - Были такие печки, я читал... к ним можно ноутбуки подключать и всякое такое разное. Топишь дровами, а она ток вырабатывает. Если найдём - возьмём.

   - А что - разное? - заинтересовался Мелкий. Вовка пожал плечами:

   - Ну... разное. Телефоны там. Аккумуляторы. Много всякого. Раньше ток много для чего был нужен.

   - А давай такую печку поищем?

   - Да я, понимаешь, не знаю - где, в каких магазинах... Вот, смотри, ты что хотел-то? - он толкнул Мелкого в затылок, поворачивая его голову к экрану.

   Мелкий смотрел ролики внимательно. Потом сказал задумчиво:

   - Сколько людей... Вов... а они все были плохими?

   - С чего ты взял? - удивился Вовка. Вспомнил прошлое и пояснил: - Ну... плохих было много, конечно. Но большинство так... обычные. Ну, обычные, короче, - Вовка не мог объяснить лучше и немного разозлился. Однако Мелкий слушал внимательно и понимающе, а потом спросил неожиданно:

   - А если они были не плохие - почему они друг другу не помогли? Вместе же легче.

   - Новости, - Вовка опешил. - Как бы они помогли?

   - Ну... - Мелкий задумался. - Ну я не знаю. Вот как ты мне. Ты же меня не убил. И тебе со мной не так скучно, я тебе помогаю, где могу... Смотри, вот какой у нас склад - с него бы человек... человек десять могли бы много-много лет есть. И вообще можно было бы много сделать разного... Вот тут есть фильм такой - как под землёй разную еду выращивать. Только мы вдвоём не сможем, а было бы нас десять - может, смогли бы? Вот я и спрашиваю - почему люди друг другу не помогли, если они были не плохие? Собрались бы, продукты собрали бы, и вообще... И жили бы все вместе. А плохих бы поубивали, и всё.

   Вовка ошеломлённо слушал Мелкого. Потом несколько раз открыл и закрыл рот - когда тот замолчал. И признался:

   - Слушай, Мелкий, я не знаю, что тебе сказать. Я... - он поморщился и неохотно продолжал. -

   Я ведь, например, сначала не один был. Нас команда целая была... мы просто вместе собрались. Пацаны, девчонки... человек двадцать. Мы даже не знакомы были до войны. Сбились вместе, жили у одной девки на квартире, я не знаю, куда её предки делись. Оружие достали. Ну, говорили, что будем обороняться. Было от кого... и такие же малолетки, и взрослые ещё хуже... Сперва правда оборонялись только. Потом, когда погода стала - ну, ухудшаться - то еду стали отнимать. Не всегда, искали сами, но если что - и отнимали. Убитые у нас уже были, кто-то от ран умер... Отнимать плохо, ну, мы так говорили, а делать-то что? А потом... - Вовка провёл по глазам рукой. - Потом мы семью убили. У них много консервов было, мы их в подвале нашли. Хотели сперва забрать половину. А потом мужика и пацана убили, а женщину... в общем... Не все. Я не стал, ещё кто-то не стал. А остальные - да. И девчонки некоторые смотрели и ржали. А потом они же её и добили. А дальше уже всё...

   - Что всё? - тихо спросил Мелкий. Его глаза поблёскивали в казавшемся тут странным свете экрана ноута.

   - Да всё... - Вовка вздохнул. - Как будто какое-то важное правило рухнуло. Я даже и не помню толком, что там было... да и не хочу вспоминать. Нас в конце концов всего четверо осталось - двое пацанов, девчонка и я. Остальных перебили - ну, такие же, как мы. Кого-то съели... И мы тоже много кого убили, только до человечины не докатились... Я ногу сломал. Сорвался с балки. Ну вот. Лежу как-то ночью, нога болит... И слышу - наши обсуждают, что со мной делать. И девчонка... а мы уже неделю голодали... короче, она и сказала - надо, мол, добить и съесть, он всё равно не ходячий. Пацаны помялись и согласились.

   - И?.. - Мелкий сглотнул.

   - Ну тут я просто стрелять начал. Сразу. В ответ только Ж... один пацан успел выстрелить, попал мне вот сюда, - Вовка хлопнул себя по бедру. - Я их положил и уполз в туннель... Вообще-то подыхать уполз, - признался он после короткой паузы. - А тут этот склад и вот... коллектор. Знаешь, Мелкий, - Вовка подпёр подбородок кулаками, - я не знаю, поймёшь ты, что я сейчас... я и сам не очень понимаю... Но вот я до войны книжку читал, нам в школе задали... Про другую войну... про Великую Отечественную. Там окружили такой город - Ленинград. Большущий город. Ну, потом его Петербург стали называть. Совсем окружили, на несколько лет. И там не было ни еды, ни топлива. Так вот за все те годы людоедства было всего с дюжину случаев.