Бесформенная голова шайта в последний раз поднялась над лавой, его изувеченные лапы цеплялись за хрупкую стену скалистого бассейна. Черити как зачарованная уставилась в граненые глаза монстра, чувствуя, что тот смотрит только на нее. Зацепившись за челюсть, жук висел на теле шайта, словно кусок бревна. Лапы монстра продолжали выламывать из скалы базальт, но мощное тело все глубже опускалось вниз, пока панцирь не погрузился в огненную лаву.

Черити с трудом оторвала взгляд от этого зрелища и указала на зашевелившихся моронов.

— Начинается.

В тот момент, когда исполинские очертания шайта в последний раз показались над поверхностью, она включила передатчик:

— Гартман, заберите нас отсюда.

Двадцатиметровые ворота тут же лопнули под ударом лазера планера, и их обломки далеко разлетелись по залу. От сотрясения, всколыхнувшего почву, задняя часть зала неожиданно рухнула, погрузившись в поднимавшуюся лаву. Стальной каркас очистных сооружений расплавился, словно сделанный из воска.

Через расплавленные остатки ворот планер наполовину продвинулся в зал. Неожиданно откуда-то появились тучи моронов, которые без разбора палили во все, что двигалось. Они обстреливали планер с пугающей яростью, оставляя глубокие следы в броне машины.

— Мороны отрежут нам путь! — выкрикнул Скаддер, заметив, как качнуло планер после удара ядерной пушки.

Черити затравленно озиралась в поисках выхода из создавшейся ситуации. Неожиданно ее взгляд упал на ленты транспортера.

— Пойдем, — скомандовала она, увлекая за собой Скаддера. — Гартман, укройтесь от перекрестного огня, — выкрикнула она в передатчик и, пригнувшись, направилась к пультам.

Лазерное оружие планера огнем опалило развалины, уничтожив при этом лазерную пушку моронов.

— Я расчищу вам путь, — напряженным голосом сказал Гартман.

— Нет! — крикнула Черити. — Отваливайте, иначе мороны разнесут планер на куски.

В этот момент под планером раздался взрыв, и машина покачнулась. Мороны теперь сосредоточили весь огонь на открытом шлюзе.

— Летите к платформе, туда, где транспортер заворачивает, выходя из зала, и подберите нас там. Понятно? — приказала Черити.

Лазеры боевого планера в последний раз ударили в пол зала, раздробив его на пластины, которые поплыли по поднимавшейся все выше лаве. Помещение наполнилось дымом, и под его прикрытием планер исчез в пробитых воротах, ускользнув в спасительную темноту ангара.

— Мы воспользуемся транспортером, — объяснила Черити Скаддеру, махнув рукой отстреливавшимся от наседавших моронов Дюбуа и Харрису. Метнув еще три гранаты, Дюбуа вместе с Харрисом подбежала к капитану. — Ждите в ответвлении линии транспортера, — последовал короткий приказ.

— Понятно, — из-за помех ответ прозвучал нечетко.

Дотронувшись до пульта, Черити подняла рычаг из положения «ноль» до отказа вверх. Одна из лент транспортера тут же лопнула, но три других оказались в порядке.

— Что ты собираешься делать? — поинтересовался Скаддер.

— Сейчас увидишь, — усмехнулась Черити. — Подними забрало.

— Зачем? — смущенно спросил Скаддер.

— Вот зачем, — проговорила Черити, отодвигая в сторону его руку. Сняв свой шлем, она поцеловала Скаддера.

Он посмотрел на нее так, словно она потеряла рассудок.

— Ты сошла с ума…

Последовавший вслед за этим удар в подбородок стал для Скаддера полной неожиданностью. Индеец камнем упал назад, на пустую ленту транспортера, которая унесла его с собой, прежде чем он успел прийти в себя

— За ним! — приказала Черити Дюбуа и Харрису, и они без промедления прыгнули на транспортер.

Черити торопливо подобрала ружье Скаддера и свою добычу — лазер моронов, затем вскочила на ноги и выпустила весь заряд в сторону приближавшихся муравьев, в результате чего на ней сосредоточился весь огонь лазеров. Отбросив уже бесполезное оружие, она перекатилась на площадку перед трансмиттером и прижалась к земле, так что выстрелы просвистели у нее над головой. Лента транспортера благополучно исчезла в проходе штольни.

Бомба лежала на опустевшей платформе на расстоянии каких-нибудь десяти шагов от кольца, передающее поле которого беззвучно выгнулось. Лазерные выстрелы просто поглощались им, вызывая лишь новые помехи на поверхности. Черити всем своим существом чувствовала приближение катастрофы.

— Как дела, 370-98-й?

— Уже началось, — рассудительно ответил кубик. — Причем намного сильнее, чем в прошлый раз.

— Ты уверен? — переспросила Черити, уклоняясь от снарядов, летевших в трансмиттер.

— Последние две минуты у меня было место в первом ряду, — с сарказмом заметил компьютер.

Один из моронов показался на краю платформы, но Черити свалила его метким выстрелом.

— Я подумал… — невозмутимо продолжил кубик.

— Неплохое время для раздумий, — оборвала его Черити, сразив еще двух моронов.

— Действительно, я в состоянии самостоятельно поджечь бомбу, — закончил все-таки 370-98, не обращая внимания на лазерные выстрелы.

Черити внимательно посмотрела в камеру.

— Я могу на тебя положиться? — медленно произнесла она.

— Разве я когда-нибудь разочаровывал вас? — оскорбленно спросил кубик.

— Я подумала…

— Ну, отваливайте же, — нетерпеливо отрезал он. Пригнувшись, Черити проскочила мимо бомбы и выстрелила. Платформа вдруг задрожала, и пульсирующие удары внутри кольца начали втягивать в себя пространство.

— Послушай-ка… — снова начала она.

— Пятьдесят секунд, — невозмутимо произнес компьютер.

Закрыв рот, Черити покатилась по платформе в сторону транспортера. Не обращая на нее никакого внимания, мороны начали разбегаться в разные стороны, потому что поле трансмиттера вдруг вытянулось и взвилось к потолку. Отсчитывая секунды, Черити неровной походкой направилась к транспортеру. Она задыхалась, сердце ее, казалось, стучало в такт движению стрелки часов. У входа в штольню Черити едва не упала и в панике ухватилась за ленту транспортера. Наконец темнота поглотила ее; а лента понесла все дальше и дальше.

— Пятьдесят, — произнесла Черити, увидев перед собой свет большой платформы, и закрыла глаза, ожидая состоявшего из блеска и жара конца.

— Хи-хи, — раздался в передатчике ехидный смех кубика.

Ярость разом затмила все остальные чувства Черити.

— Ты, кусок дерьма, — выпрямляясь, взревела она.

В этот момент лента сделала петлю, и Черити сбило с ног, выбросив в туннель. Она увидела, как над транспортером словно огромный скат завис планер, затем начал медленно подниматься над платформой.

— Гартман! — срывающимся голосом закричала Черити. — Черт побери, подождите меня!

Неожиданно кто-то схватил ее за руку. Черити повернулась, готовая броситься на предполагаемого противника, но удар кулака в подбородок разом остудил ее.

— Она в моих руках, — с любовью произнес Скаддер, увлекая Черити к планеру.

В тот же момент туннель вздрогнул от страшного сотрясения. Из соседних шахт хлынула лава и подожгла ленты транспортера, которые лопнули, подобно натянутым струнам. Освещение сразу отключилось, и, придя в себя, Черити в наступившей темноте узнала контуры планера. Скаддер втолкнул ее в машину и запрыгнул сам.

— Мы внутри, — крикнул он, закрывая шлюзовую дверь.

Планер тут же ожил.

— Держитесь, — крикнула Дюбуа.

— Она ведет планер? — распухшими губами пролепетала Черити.

Шлюз уже закрылся, когда машина взмыла над лавой и над платформой. Лазерные пушки заставили воспламениться мощные ворота в конце туннеля, однако металлические пластины выдержали удар. Тогда пилот установил режим непрерывной стрельбы, так что отдача сотрясала планер, как листок на ветру. Черити покорно закрыла глаза, решив, что уже получила ответ на все свои вопросы. Не сбрасывая скорости, планер продолжал бомбардировать ворота, и в самый последний момент они наконец взорвались. Вместе с извержением камня и металла машину выбросило в пузырь, где он, перевернувшись, едва не задел экскаватор.