Сино услышала вдали ответный вой.

Завывания раздались от коридора впереди, от пересечений с другими проходами и прямо из стен. Они отвечали на песню и на заботу своей хозяйки.

Подталкиваемые её голосом, голоса собак не содержали страха.

Чтобы подтолкнуть их ещё сильнее, Широ завыл.

— ———

В воздухе воцарились звериные раскаты.

До тех пор пока прямо спереди их не оборвал другой звук.

До них донеслось несколько шагов твёрдой обуви и лязг металла.

…Вот и они.

Сино приготовилась, и Широ высунул когти.

— UCAT.

В следующую секунду прибыли именно они.

Слева и справа от пересечения с другим коридором впереди выбежали люди.

Они носили белую бронированную униформу и прочие белые одежды. Их оказалось не меньше двадцати и они, должно быть, знали, что у неё не было дальнобойного оружия, потому что заняли позицию, чтобы преградить путь.

Те, кто в передней шеренге, слегка присели, держали что-то обеими руками, и заглянули в это.

…Оружие?!

Сино собиралась уже посетовать на то, что они стреляют без предупреждения, но осознала, что слишком наивна. Вместо этого, она выкрикнула имя, сорвавшееся с её губ.

— Широ!

Пёс опустил передние лапы и отпрянул назад. Едва он начнёт, она знала, что несколько врагов разлетятся вмиг.

Однако…

— Хорошо! Цель в фотографическом диапазоне!!

Одно чуждое слово её озадачило.

— …Э?

Сомнение в её сердце заставило Широ в недоумении к ней повернуться.

И в то же время передняя шеренга врагов активировала их оружие.

— !..

Сино лихорадочно подготовилась и услышала на удивление сдержанный механический шум.

И больше ничего не произошло. В её стороны не полетели пули, и тело не налилось болью.

…Э?

Когда Сино посмотрела сквозь пальцы, то увидела, что передняя шеренга врага отступает, и вперёд выходит вторая.

Наконец, она заметила, что у них за оружие: фотоаппараты.

— Э? Н-ну…

Сино расслабила позу, и отступающая передняя шеренга лихорадочно к ней обернулась.

— А! О-она опустила руки! Я не смог хорошо заснять её лицо, потому что её руки всё заслоняли! Эй, вторая шеренга! Дайте второй шанс!

Один мужчина пытался выйти вперёд, но члены второй шеренги потянули его обратно.

— Не глупи! Это порядок, к которому мы пришли путем просьб, рекомендаций и официальных игр в камень-ножницы-бумагу! Ты сам виноват, считая, что лучше всего снимать первым!

— Верно, — сказал один мужчина, стоящий перед остальными. — И к третьему раунду она привыкнет, так что важен как раз второй.

Старик носил лабораторный халат, на его шее висела фотокамера с прикреплёнными к ней телеобъективами, размером с противотанковое ружьё, и он вытянул большой палец вверх в направлении Сино.

Девушка его знала, потому что он был известен даже в Армии.

…Ооширо Казуо?

Её вопрос, должно быть, передался через философский камень, потому что Широ наклонил голову в её сторону.

Сино гадала, что же делать, но Ооширо проговорил до того, как она нашла ответ.

— Да, это превосходное выражение лица. Народ, не пропустите эту возможность, выпадающую раз в жизни.

Он лёг на пол и опустил сошки снизу объектива, установив камеру как снайперскую винтовку.

— Ладно, поехали!

— Э? Ну, ладно.

Услышав звук затвора, Сино посадила Широ, и выпрямилась.

Ооширо улыбнулся и встал.

— Большое тебе спасибо. Третья шеренга, ваш черёд!

Третья шеренга торопиво направила свои фотокамеры,и сделала снимки.

— Так, ладно, трёхлинейная фотосессия завершена.

Вся группа начала радостно расходиться, но Сино лихорадочно произнесла:

— Эм! И-и это всё, что вы делаете?

— Конечно всё. Мы сейчас не на дежурстве.

— Тогда где те, кто на дежурстве?

— Пока они собирали снаряжение прибыли собаки, так что им приходится разбираться и с этим. С такой дополнительной работой не думаю, что они уже успели определить твоё местоположение. Они отгоняют собак, визуально выискивая тебя, но мы решили пока есть возможность наделать снимков, а затем рассказать где ты есть, когда вернёмся.

— П-почему вы не рассказали им сразу?! Я нарушитель.

Она не понимала, почему спорит, но Широ гавкнул в знак согласия.

Однако Ооширо кивнул, положив громадную фотокамеру на плечо.

— Ты действительно нарушитель и мы всё ещё члены UCAT, даже не на дежурстве, — отозвался он. — Но у каждого своя работа. Группа боевых операций в данный момент носится вокруг, чтобы тебе противостоять, но мы взяли на себя роль записи действий нарушителя, пытаясь их не отвлекать. По какой-то странной случайности, мы наткнулись на тебя раньше них.

Все вокруг старика зааплодировали.

Комментарии «шикарная отговорка» и «прирождённый юрист», убедили Сино, что всё это столкновение дело рук Ооширо.

…Слухи о нём не обманывали.

Её совсем не удивит, если для того чтобы просто её сфотографировать, ему пришлось послать прочим подразделениям ложные сведения.

— Значит, у вас с собой нет боевого снаряжения? — спросила Сино просто на всякий случай.

— Разумеется нет. Нет ничего более неуважительного, чем заставить нашу модель тревожиться.

Так и знала, — подумала она со вздохом.

— А что вы будете делать, если я на вас нападу?

— Ч-чепуха. Разве искренняя красавица, вроде тебя, может атаковать группу беззащитных людей?

Старик выровнялся и раскрыл лабораторный халат, демонстрируя свою беззащитность. Он выглядит как позёр, — подумала она, но на внутренней стороне его халата чернилами было написано слово «невинный».

Её плечи поникли.

— Извините, но, пожалуйста, уходите. Я тут занята серьёзной работой, — сказала Сино. — А-а ещё, не делайте со снимков кучу копий и не распространяйте где попало.

— Вы слышали модель! Не издавать их без разрешения!

А вы собирались? — Осознала она. — Кажись, это просто такое место. UCAT ужасающее заведение.

Её плечи поникли ещё сильнее.

— А ещё, я хочу, чтобы вы кое-что сказали иначе, — Она кивнула и продолжила. — Мне не нравится, когда меня зовут «красавицей», потому, пожалуйста, перестаньте.

— Э-э-э?!!

Инстинктивный возглас всей группы заставил её отпрянуть, но девушка быстро пришла в себя.

— П-почему вы так удивлены?!

— У-у-у-успокойся! К-как насчет того, чтобы сперва определить наши условия?!

— Ч-что значит определить условия? Я просто не хочу, чтобы меня так называли!

— Нет! Чего ты хочешь, не имеет значения! Важны только наши фантазии! Разве не так?!

Сино улыбнулась и тут же ответила на вопрос Ооширо.

— Широ, фас!!

Группа взрослых в панике разбежалась от сорвавшегося зверя.

Атмосфера комнаты отдела разработок полнилась двумя эмоциями.

Одной было стремительное нетерпение и второй — напряжение, вызванное им.

Источником этих эмоций являлся стол Цукуёми на южной стороне помещения. Если точнее, он исходил от Касимы, глядевшего в монитор, и Цукуёми, набирающей на клавиатуре.

— Откуда вдруг взялись эти разрастающиеся повреждённые области? — спросил Касима, не отрывая взгляда от экрана. — Данные UCAT забирают с сервера!

На карте данных росло количество серого, указывающего на недоступные повреждённые кластеры. Эти испорченные участки появлялись во всех направлениях и росли, словно вырисовывая линию к белой сфере ядра.

— Директор Цукуёми, вы думаете, что это действия нарушителя?

— Я бы сказала так. Повреждённые участки появились практически в то же время, как и прозвучала тревога… Ух, ох. Оно надвигается к нашей линии.

Белая сфера и синяя линия по-прежнему были в безопасности, но серые участки надвигались всё ближе.