Лаура и Сузан понуро ссутулились.

— Если ты затеяла данный разговор лишь с целью поиздеваться над нами, — в конце концов с обидой произнесла Лаура, — можешь себя поздравить: тебе это прекрасно удалось.

— О, Лаура, только не надо дуться! Трудно — отнюдь не синоним слова «невозможно», — авторитетно заявила Эстер. — Хвост пистолетом, девочки! У нас обязательно все получится.

Сузан недоверчиво взглянула на подругу.

— Эстер, неужели ты говоришь серьезно? Нам что, предстоит заняться поисками подходящих мужей под твоим руководством?

— Можно сказать и так.

— Но это нереально! — воскликнула Сузан. — Любовь — чувство, неподвластное никаким расчетам. Нельзя же просто составить список качеств, необходимых для идеального мужа, найти такого мужчину и заставить себя в него влюбиться!

— Дорогуша, а кто здесь говорит о любви? — презрительно фыркнула Эстер. — Речь идет лишь об идеальном замужестве. Говоря прямо, о браке по расчету. — Предвидя негативную реакцию подруг, молодая женщина убежденно продолжила: — Много ли до сих пор мы добились, руководствуясь исключительно сердцем? То-то же! Настало время вспомнить о том, что Бог дал нам еще и рассудок. Хватит слезливой романтики! Настала пора действовать.

В комнате воцарилось молчание. Наконец Лаура неуверенно сказала:

— Я присоединяюсь к тебе, Эстер. В конце концов, немного расчетливости никому не повредит. Или, как говорится в известной поговорке, брак по расчету может быть счастливым...

— Если только расчет был верным, — закончила за Лауру Эстер. И, повернувшись к Сузан, вопросительно взглянула на последнюю. — А ты? С нами или против нас?

Сузан вымученно улыбнулась.

— Ну разве вам можно отказать хоть в чем-нибудь, девочки? Конечно же с вами.

— Замечательно! — обрадовалась Эстер. И тут же посерьезнела. — А теперь, красавицы, настала пора выработать план действий.

— Сценарий битвы за мужские сердца, — хихикнула Лаура.

Похоже, идея Эстер захватила молодую женщину настолько, что та и думать забыла о предателе Алеке.

Однако Сузан была настроена куда серьезней.

— Не сочтите меня занудой, но... здесь никому не кажется, что задуманное нами несколько... нереально?

Эстер и Лаура недоуменно переглянулись и в один голос спросили:

— Что ты пытаешься этим сказать?

Сузан слегка пожала плечами.

— Мне кажется, предложенное Эстер слегка смахивает на сюжет какой-нибудь второсортной мыльной оперы. Героиня, окончательно разочаровавшись в любви, решает обрести если не счастье, то хотя бы покой в замужестве с солидным обеспеченным немолодым джентльменом... — Сузан хмыкнула. — Однако финал подобных историй довольно известен. Вскоре наша красавица, устав руководствоваться лишь велениями рассудка, находит себе импозантного молодого мачо и отправляет седеющего поклонника и его деньги ко всем чертям. Тем более что в конце нашей очаровательной сказки практически всегда «нечаянно» выясняется, что нынешний поклонник героини также несметно богат.

Эстер удивленно приподняла брови.

— Я и не подозревала, что ты умеешь быть циничной.

— Это не я. Это жизнь, — спокойно возразила Сузан. — И она учит, что человек полагает, а Бог располагает.

Эстер раздраженно притопнула ногой.

— Но теперь все будет абсолютно иначе! Мы больше не можем ждать, пока фортуна повернется к нам лицом. Пора брать собственную судьбу в свои руки.

— Наверное, мы тебе кажемся бездушными и жестокими? — спросила Лаура. — Зря. Просто ты, как, впрочем, и все чересчур романтически настроенные люди, считаешь, будто сначала обязательно должна возникнуть любовь и лишь затем можно задумываться о браке. Но ведь любовь — штука сложная, изменчивая, непостоянная. Нельзя, руководствуясь исключительно симпатиями, построить крепкий и счастливый союз.

— Рано или поздно розовая пелена спадет с глаз, — продолжила убеждать Сузан Эстер. — И тогда вдруг выяснится, что твой избранник вовсе не так уж хорош, умен и добр, как изначально казалось. Но будет уже поздно. Твое сердце окажется разбитым. Как это происходило уже не раз.

— Так не легче ли, — вновь подхватила Лаура, — сначала найти достойного мужчину, а уж потом влюбляться?

Сузан пожала плечами.

— Возможно. Но что, если я выйду замуж за подобного мистера Идеала, но так и не смогу полюбить его?

— Исключено! — авторитетно заявила Лаура.

— Ведь ты будешь иметь дело с мужчиной, совершенным во всех отношениях, — добавила Эстер. — Такого просто невозможно не полюбить.

— Но если? — продолжала упорствовать Сузан.

— Никаких «если»! — отрезала Эстер. — Дорогая, хватит морочить нам голову. План беспроигрышный, поверь. И прост, как дважды два. Составляешь список достоинств, которыми должен обладать мужчина твоей мечты и по совместительству будущий муж, — это раз...

— Находишь такого — два, — загнула Лаура второй палец. — Охмуряешь и женишь на себе, — три.

— И вы живете вместе долго и счастливо, — закончили Эстер и Лаура хором.

Сузан кисло улыбнулась.

— Хватит, хватит. Не надо меня уговаривать. Я же уже говорила, что с вами. И все же считаю себя обязанной предупредить, что затеянное дело практически безнадежно.

— Это мы еще посмотрим, — задорно возразила Лаура.

Эстер согласно кивнула.

— Спасибо за предупреждение, Сью. Считай, что честно исполнила свой долг. Но чтоб отныне — никакого нытья! У нас все получится, не сомневайся. Договорились?

Сузан улыбнулась.

— Договорились. Да и разве может быть иначе, когда за дело берешься ты, Эстер?

Все трое весело рассмеялись.

Вот уже битых два часа Сузан переходила от картины к картине. Однако подходящая кандидатура все не появлялась. И с чего только Эстер взяла, что состоятельные интеллигентные мужчины просто не могут обойти вниманием данную выставку? Бесспорно, полотна превосходные. Недаром имя их автора, молодого, но многообещающего художника, было известно не только в родных Соединенных Штатах, но и за океаном.

Вот только смотреть на них пришли почему-то в основном женщины. Те же несколько особей мужского пола, с несчастным видом бродившие под руку со своими супругами, явно перешагнули пенсионный рубеж и не тянули на звание идеального мужа для Сузан. Впрочем, они все равно уже давно были женаты.

Сузан подавила зевок. Нет, делать тут решительно нечего. С таким же успехом она могла бы сходить и в библиотеку. Молодая женщина начала потихоньку приближаться к выходу, когда вдруг ее внимание привлек новый посетитель. На вид лет тридцати — тридцати двух. Высокий. Хорошо одетый. В очках в дорогой оправе, которые придавали ему необычайно интеллигентный вид. Правда, красавцем его назвать было нельзя. Однако разве не она утверждала, что внешность мужчины не имеет для нее ни малейшего значения?

И главное, незнакомец пришел совершенно один.

Немедленно сделав вид, будто всецело увлечена созерцанием произведений искусства, Сузан продолжила украдкой изучать мужчину. Обручального кольца на безымянном пальце нет — хороший знак. Темные волосы коротко подстрижены и уложены в стильную прическу. Держит себя просто, но с достоинством. Манеры не лишены изящества. Да и картины разглядывает не с праздным любопытством зеваки. Похоже, в искусстве этот человек не новичок.

Решив, что настала пора действовать, Сузан как бы случайно оказалась совсем рядом с незнакомцем. Притворившись, будто разглядывает с ним одну и ту же картину, восхищенно выдохнула:

— Как красиво...

К великому удовольствию молодой женщины, он немедленно обернулся к ней и живо спросил:

— Вам правда нравится?

— Очень!

— Похоже, вы неплохо разбираетесь в живописи. Обычно при взгляде на это полотно женщины брезгливо морщатся и восклицают «фи!». Кажется, вы первая из моих знакомых, кто сумел понять гениальный замысел мастера.

Только тут, крайне заинтригованная, Сузан обратила внимание на саму картину... И едва не отреагировала именно так, как описывал незнакомец. Ибо на фоне цветущего луга и голубого неба художник изобразил отвратительный гниющий труп лошади в окружении целого роя омерзительных мух.