— Хорошо, веди, — кивнула она.

Билли-шторм крадучись пошел вдоль забора, пока не добрался до места, где деревянные доски прогнили снизу. Здесь он протиснулся в образовавшийся лаз и высунул голову наружу.

— Все спокойно, — шепотом заверил он. — Только прошу, будь осторожна!

Листвяная Звезда тоже пролезала в отверстие, больно оцарапав спину о торчащую щепку. Выпрямившись, она огляделась по сторонам и увидела, что они с Билли-штормом очутились среди незнакомых кустов с темными листьями и огромными, приторно пахнущими цветами.

— Этот запах спрячет нас от собак, — заверил ее Билли-шторм.

Крадучись, они стали перебегать от куста к кусту, и Листвяная Звезда несколько раз видела сквозь переплетение ветвей собаку — огромное жуткое чудовище с черно-бурой шерстью, широкой грудью и висящими ушами. Псина лежала на выложенной плоскими камнями дорожке перед входом в гнездо Двуногих, уткнувшись носом в лапы, и выглядела спящей.

Постепенно Листвяная Звезда немного успокоилась, хотя продолжала украдкой посматривать в сторону дремлющей псины. Наверное, все кончилось бы вполне благополучно, если бы не удушливый запах цветов, назойливо щекотавший ноздри Листвяной Звезды. Когда коты были уже возле самой изгороди, она не выдержала и оглушительно чихнула.

В тот же миг собака сорвалась со своего места и, задыхаясь от лая, бросилась через лужайку.

— Бежим! — взвыл Билли-шторм, выталкивая Листвяную Звезду вперед.

Не чуя под собой лап, она понеслась через кусты, каждый волосок на ее шкуре стоял дыбом, казалось, что горячее дыхание разъяренной собаки опаляет ее задние лапы, а ужасные челюсти щелкают в нескольких волосках от хвоста. Мерзкий запах псины заполнил все кругом, заглушив даже душный аромат цветов.

Коты судорожно протиснулись между двумя кустами возле изгороди и полезли наверх. Билли-шторм вскочил на забор рядом с Листвяной Звездой и прижался к ее дрожащему боку. Собака поднялась на задние лапы и заскребла передними по забору, язык вывалился из ее разинутой в лае пасти.

— Пошла вон, блохастая пустолайка! — зашипел Билли-шторм. — Отстань от нас, охоться на жуков! — Судя по виду, он нисколько не был напуган, просто злился.

Повернувшись спиной к собаке, Билли-шторм побежал по забору. Листвяная Звезда сделала несколько шажков за ним, но оцепенела от страха, когда из следующего сада Двуногих донеслось не менее оглушительное тявканье.

— Все нормально, — успокоил ее Билли-шторм, обернувшись через плечо. — Эта собака обычно сидит взаперти.

— «Обычно» — не значит «всегда», — проворчала Листвяная Звезда, усилием воли заставив себя сойти с места.

Они прошли еще несколько лисьих хвостов по ограде, когда неожиданно услышали громкий стук. У Листвяной Звезде все оборвалось внутри. Маленькая дверка, расположенная в нижней части большой двери в гнезде Двуногих с грохотом распахнулась. Из отверстия хлынул знакомый запах, потом показалась голова с настороженными треугольными ушами.

— Короткоус! — охнула Листвяная Звезда. — То есть, прости, Шмелик! — Она спрыгнула с забора и побежала по высокой траве, чтобы потереться носом о нос своего бывшего воителя.

Билли-шторм с некоторой опаской последовал за ней.

— Вы знакомы? — изумленно спросил он.

— Да, — кивнула Листвяная Звезда. — Шмелик раньше был в нашем племени, еще во времена Огнезвезда. Но потом он понял, что жизнь домашнего кота больше ему по душе, и ушел от нас.

— Да, воинская жизнь не для меня, — весело объявил Шмелик. — Но я рад снова увидеть тебя, Листвяная Звезда! Должно быть, у Небесного племени дела пошли в гору — по крайней мере, голодающей ты не выглядишь! — добавил он, поведя усами. Потом перевел куда менее радостный взгляд на Билли-шторма. — А ты что делаешь на моей территории?

— Он со мной, — поспешила объяснить Листвяная Звезда. — Он воитель Небесного племени.

Шмелик озадаченно склонил голову набок.

— Но я частенько вижу его в наших краях. Разве он не домашний?

— Э… Я и нашим, и вашим, — скупо ответил Билли-шторм, смущенно пригладив языком шерсть на плече.

— И нашим и вашим? — нарочито громко переспросил Шмелик. — То есть, до сих пор не можешь выбрать? — Он пренебрежительно фыркнул.

— В нашем племени сейчас несколько таких котов, — поспешила вмешаться Листвяная Звезда. — Днем они приходят к нам в ущелье, охотятся и тренируются вместе со всеми, а вечером возвращаются к своим домашним. — Она помедлила немного, потом добавила: — Ты, Шмелик, тоже можешь вернуться, если хочешь. Можешь снова стать Короткоусом.

На какое-то мгновение ей показалось, что Шмелик примет ее приглашение. Но тот решительно помотал головой.

— Прости, Листвяная Звезда. Мне нравится моя жизнь. Но я все равно очень рад тебя видеть, — искренне добавил он. — И рад, что Небесное племя все еще живо.

— И будет жить вечно! — твердо добавила Листвяная Звезда, всей душой надеясь, что так оно и будет.

Тут из глубины гнезда донесся голос Двуногого, и Шмелик, прислушиваясь, повернул голову.

— Мне пора, — с ноткой грусти сказал он. — До свидания, Листвяная Звезда. Передай от меня привет всем Небесным котам.

— Непременно. — Они потерлись носами, и Шмелик побежал по траве в сторону каменного гнезда.

Листвяная Звезда со вздохом отправилась дальше следом за Билли-штормом. По дороге ее терзали сомнения. Все ли она сделала для того, чтобы уговорить Шмелика стать «дневным» воителем племени? Он был храбр и ловок, ведь его обучали не кто-нибудь, а Огнезвезд и Песчаная Буря! Вне всякого сомнения, Полыннолапка и Мятнолап с гораздо большим удовольствием подчинялись бы Короткоусу, чем другим «дневным» воинам.

Миновав забор, они пересекли узкий переулочек, прошмыгнули в полуоткрытые ворота и очутились еще на одной лужайке, со всех сторон обнесенной невысокой оградой. Для Листвяной Звезды все жилища Двуногих были неотличимы друг от друга, но Билли-шторм остановился и сказал:

— Пришли. Шустрик живет здесь.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво переспросила Листвяная Звезда.

— Видишь эти голубые цветочные горшки? — Билли-шторм махнул хвостом на круглые блестящие штуковины, расставленные по обе стороны от входа в гнездо. — И еще здесь изгородь цветами пахнет. И березка растет посреди лужайки.

— Ладно, тебе виднее, — пробурчала Листвяная Звезда, щуря глаза. Березка! Это чахлое деревце, торчащее из кольца взрыхленной земли, не имело ничего общего с настоящими раскидистыми березами, росшими на вершине ущелья. Нет, настоящие деревья такими не бывают!

Она втянула в себя воздух, пытаясь поймать запах Шустрика, но душные ароматы незнакомых цветов, едкий смрад чудищ и Двуногих забивали ее обоняние. Вероятно, Шустрик давно не выходил из гнезда, поэтому не оставил свой след на лужайке.

Коты, крадучись, подобрались к каменной стене гнезда и спрятались за большущим ярко-зеленым пнем на круглых лапах, как у чудища. Листвяная Звезда брезгливо сморщила нос, почуяв гнилостные запахи мусора, доносящиеся из глубины пня.

— Шустрик! — негромко позвал Билли-шторм. — Шустрик, это мы! Выходи!

Листвяная Звезда тоже замяукала, но оруженосца нигде не было видно. Шерсть у предводительницы дрожала от страха. Где же Шустрик? Что если Двуногие забрали его?

Она была уже готова смириться с этим, когда в окне вдруг мелькнула круглая черно-белая голова.

— Вот он! — радостно взвизгнул Билли-шторм.

Тесно прижимаясь боками друг к другу, коты бросились к окну и вскочили на узенький карниз перед ним.

Шустрик прижался носом к прозрачному льду, которым было затянуто окно. Листвяной Звезде показалось, что он сильно исхудал и выглядит очень грустным.

— Шустрик, как ты? — всполошилась предводительница. — Что с тобой?

— Все хорошо, — донесся из-за окна приглушенный голос Шустрика. — Листвяная Звезда, как я рад тебя видеть! Вот уже не думал, что ты придешь меня проведать!

«Я и сама не думала», — хмыкнула про себя предводительница.

— Так мы с ним не поговорим, — пробурчал Билли-шторм, с досадой взмахивая хвостом. — Листвяная Звезда, ты сумеешь забраться сюда? — он показал ушами на узенькое окошечко, расположенное в верхней части большого окна.