Листвяная Звезда растроганно заморгала, чувствуя, как вновь возрождается их былая дружба.

— Вот и хорошо, я рада, — промурлыкала она, дотрагиваясь носом до уха целительницы.

Подхватив с земли белку, она подождала, когда Эхо соберет свои травы, и они вместе отправились в лагерь. Возле самой опушки кошки увидели ствол поваленного дерева, поросший травой и папоротниками.

— Давай передохнем немножко, — предложила Листвяная Звезда, бросая свою белку.

Эхо снова положила травы на землю и с наслаждением растянулась на пятачке земли, освещенным лучами заходящего солнца.

— Как Билли-шторм? — спросила она.

Листвяная Звезда напряглась, почувствовав какую-то настороженность в голосе целительницы.

— Нормально. А почему ты спрашиваешь?

Эхо отвела глаза.

— Думаю, ты должна знать, — неуверенно начала она, теребя лапой стебель травы. — Коты уже болтают.

— О чем? — спросила Листвяная Звезда.

— О тебе и Билли-шторме. Все видят, как вы… сблизились.

— И что в этом плохого? — засмеялась Листвяная Звезда. — Он отличный воин! — На душе у нее вдруг стало легко и радостно. Как все-таки здорово поговорить с подругой о Билли-шторме! — Мы… между нами все серьезно, — призналась она. — Мы понимаем друг друга с полуслова, а когда его нет в лагере, я не могу найти себе места. Я чувствую себя пустой, как будто не живу.

— Да, он отличный воитель, — натянуто согласилась Эхо, по-прежнему не отрывая глаз от травинки. — Нам с ним очень повезло. Но… Листвяная Звезда, тебе следует вести себя более сдержанно. Не следует давать племени понять, что у тебя есть любимчики… даже еще среди «дневных» воителей.

— Но Билли-шторм никакой не любимчик! — возмутилась Листвяная Звезда. — Я… я хочу, чтобы он стал моим другом на всю жизнь.

Сердце у нее подпрыгнуло и забилось в горле, когда она впервые произнесла эти слова вслух, но это была правда. Она хотела этого — больше всего на свете.

Эхо резко обернулась, изумленно вытаращив глаза.

— Но ты не можешь этого сделать! Да еще сейчас, когда отношения между «дневными» и полноценными воинами и без того обострены до предела! Мне кажется, вам не следует даже думать об этом, по крайней мере, до тех пор, пока не улягутся волнения.

«А если они вообще никогда не улягутся? — мрачно подумала Листвяная Звезда и добавила про себя: — Я не могу и не желаю ждать!»

Да, это звучало несерьезно и подозрительно напоминало капризы молодых котов, но что поделать, если так оно и было?

— Я постараюсь как-нибудь все уладить, — коротко ответила она, не глядя на целительницу. — Для нас с Билли-штормом все это не имеет значения.

— Кроме того, — продолжала Эхо, будто не слыша ее слов, — ты подумала о том, что будет, когда у вас появятся котята? Да, конечно, у Небесного племени есть глашатай и целительница, но что если будет битва? Или война, или еще какая-нибудь беда?

— Да никто не говорит о котятах, — пробормотала Листвяная Звезда, смущенно потупив взгляд. — Ты просто мышеголовая, вот ты кто! Об этом даже думать пока рано!

— Нет, не рано, — жестко отрезала Эхо, вставая с травы. Теперь она возвышалась над Листвяной Звездой, как грозное предупреждение. — Выброси из головы Билли-шторма, поняла? И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше! У тебя другая судьба, от тебя зависит будущее всего племени! — Голос ее потеплел, в голубых глазах засветилось участие. — Пусть предводительницы тяжел и почетен, но пройти его тебе придется в одиночестве!

Солнце скатилось за край ущелья, бросив прощальные длинные тени на склоны. Листвяная Звезда подошла к куче с добычей и бросила туда белку. После разговора с Эхо в животе у нее поселилась холодная тяжесть, а каждая шерстинка на шкуре была словно острый коготь, постоянно напоминавший о долге перед племенем.

Когда она отходила от кучи, ее окликнула Цветоглазка, с аппетитом уплетавшая полевку.

— Привет, Листвяная Звезда! Не хочешь поужинать со мной?

— Нет, спасибо, — глухо ответила предводительница. — Я не проголодалась.

В глазах серой кошки мелькнуло удивление.

— Ты здорова? — участливо спросила она.

Но Листвяная Звезда была не в том настроении, чтобы с тактом принять заботу своей соплеменницы.

— Да! — рявкнула она. — С чего бы мне не быть здоровой?

Не оглядываясь на растерянную Цветоглазку, она бросилась по тропе в свою палатку. Билли-шторма, слава Звездному племени, в лагере не было. Возможно, они с Шустриком уже вернулись на территорию Двуногих.

Но не успела Листвяная Звезда пройти и нескольких шагов, как услышала знакомый до замирания в груди голос:

— Если сумеешь вот так вот развернуться в прыжке, то собьешь противника с лап.

Опустив глаза, Листвяная Звезда увидела в нескольких хвостах от себя Билли-шторма, который с увлечением показывал боевые приемы Шустрику и Мелкогривке.

— Отличный прием! — горячо одобрила Мелкогривка. — Ну-ка, дай я попробую!

Листвяная Звезда не стала останавливаться, чтобы понаблюдать за тренировкой. Прибавив шаг, она прыжками преодолела последние хвосты, отделявшие ее от палатки, и влетела внутрь, с облегчением переведя дух.

В ее душе царило смятение. Она негодовала на назойливое вмешательство Эхо в свою личную жизнь и в то же время до смерти боялась, что целительница права. Что если она, в самом деле, не должна сближаться с Билли-штормом?

Глядя в темнеющее небо, усеянное воинами Звездного племени, Листвяная Звезда невольно вспоминала о том, как Огнезвезд впервые объявил ей о воле небесных предков, избравших ее предводительницей.

— Ты тогда много чего рассказал мне о Звездном племени, Огнезвезд, — проворчала она, не сводя глаз со сверкающих звезд. — Но вот об этом почему-то умолчал! — Гнев вспышкой молнии пронзил ее, и она в бессильной ярости заскребла когтями по полу. Попадись ей сейчас Огнезвезд, она бы располосовала в клочья его рыжую шкуру! — Почему ты не сказал мне, что судьба предводительницы лишит меня судьбы подруги, возлюбленной и матери? А ведь у тебя была Песчаная Буря, так почему же мне нельзя иметь друга? Потому что ты — кот, а я — кошка? Значит, у предводительниц путь иной, чем у предводителей? Но почему? И зачем ты сделал меня предводительницей?

Так она долго шипела и причитала, но в глубине души понимала, что несправедлива. Не Огнезвезд сделал ее предводительницей, а Звездное племя, пославшее знак Эхо. Звездные предки доверили ей Небесное племя, и она не могла подвести их. Листвяная Звезда судорожно вздохнула. Ее гнев остыл, оставив после себя тоскливую пустоту.

Свернувшись в своем моховом гнездышке, она вскоре забылась беспокойным сном. Туман клубился вокруг нее, она брела куда-то без дороги, спотыкаясь о камни, и черные скалы зловеще высились по обеим сторонам от ее дороги. Листвяная Звезда металась по подстилке. Она знала, что это всего лишь сон, но никак не могла отделаться от липкого страха, преследовавшего ее в этом чужом, неведомом месте.

— Кто здесь? — завизжала она.

Никто не ответил. Ее окружала гулкая тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды, сбегавшей по скалам.

— Листвяная Звезда! Что с тобой?

Знакомый голос ворвался в кошмар. Очнувшись, Листвяная Звезда увидела перед входом в палатку Билли-шторма — черный силуэт на фоне сумеречного неба.

Должно быть, она проспала всего несколько мгновений, но они показались ей долгими лунами!

— Все хорошо, — ответила она, сонно вставая.

— Я зашел спросить, ты не хочешь сегодня ночью сходить со мной на территорию Двуногих? — продолжал Билли-шторм. — Посмотрим, приведут ли Остроглаз и Хлыст туда патруль Небесных котов. — Поскольку Листвяная Звезда продолжала молчать, Билли-шторм нерешительно добавил: — И вообще, было бы замечательно побыть немного наедине, только ты и я.