В ясный день с чукотского мыса Дежнева можно увидеть обрывистые берега мыса Принца Уэльского, что находится в другой части света, на американском полуострове Аляска. Восемьдесят с небольшим километров разделяют Старый и Новый Свет, восемьдесят с небольшим километров Берингова пролива.

Пролив этот неглубок: средняя глубина его менее 50 метров, а максимальная не достигает и 60 м. Это значит, что в пору, когда уровень Мирового океана был ниже на 60 метров (а в эпоху последнего оледенения он был в два, а может быть, даже в три раза ниже!), на месте Берингова пролива существовала суша. О том же говорит и анализ осадков, взятых со дна пролива. Толщина слоя осадочных пород всего 6 метров, под этим слоем находится прочное скальное основание. Это те же граниты, что слагают цепочку островков в Беринговом проливе, оставшихся от былой суши, такие же, что образуют берега Чукотки и Аляски. В XVIII веке было отмечено сходство берегов, а в середине XX века выяснилось, что такое же геологическое строение имеет и дно Берингова пролива, разделяющего материки.

Но это — один из участков былой Берингии, вероятно, ушедший под воду последним. К югу от Берингова пролива широко раскинулись просторы Берингова моря. Дно его, удивительно ровное и гладкое, представляет собой идеальный шельф, если следовать буквальному значению этого слова.

«Область, расположенная севернее Алеутских островов, не испытала оледенения, и на обширном шельфе Берингова моря не встречается трогов или котловин, свидетельствующих о ледниковом прошлом. За исключением нескольких островов и скалистых банок вблизи внешнего края, поверхность шельфа поражает почти полным отсутствием каких-либо неровностей. Полученные эхограммы отображают абсолютно плоское дно. На земном шаре неизвестно поверхности до такой степени плоской», — пишет классик морской геологии американский профессор Ф. Д. Шепард.

Дно Берингова моря постепенно и плавно понижается к югу (величина уклона составляет всего 6 сантиметров на километр). В районе Алеутских островов глубины доходят до 135 метров, а затем начинается резкое понижение дна. Шельф кончается, обрывистый и крутой материковый склон сразу же уводит от мелководья с материковой корой в пучины Тихого океана, к глубинам 4–5 километров, к типично океанической коре, образующей дно Берингова моря в этом районе. Тут проходит южная граница Берингии. Северная же граница затонувшей земли находится в другом море — Чукотском. Там, где в нескольких сотнях километров от суши оканчивается материковая отмель, а материковый склон, резко опустившись, переходит в дно глубоководной части Северного Ледовитого океана. Эта граница проходит по линии мыс Барроу на полуострове Аляска — Новосибирские острова у Азиатского материка.

Шельф Чукотского моря не столь ровен, как шельф моря Берингова. Глубины тут варьируют от 15 до 55 метров, местами встречаются подводные холмы. Западнее мыса Барроу в шельф врезана подводная долина, а на западе его над водой поднимаются два обломка былой Берингии, точнее, ее северной части — острова Врангеля и Геральд. И все-таки, несмотря на различия между шельфами Берингова и Чукотского морей, общая картина, которая рисуется нам, сходна: на небольших глубинах погребена необозримая равнина, простирающаяся почти на 1500 километров с севера на юг, — затопленная водами двух океанов, Тихого и Северного Ледовитого, страна Берингия, соединявшая когда-то два материка.

Тут-то, на шельфе Берингова пролива, Чукотского и Берингова морей, под слоем осадков, накопившихся за время, прошедшее после окончания ледникового периода, скрываются следы первобытных колумбов, открывших Америку в ту пору, когда она была соединена с Азией сухопутным мостом.

Самые яркие следы последнего великого оледенения найдены на территории штата Висконсин, и поэтому на территории Америки это оледенение именуют висконсинским (в Западной Европе ему соответствует вюрмское, в европейской части СССР — валдайское, а в Сибири — зырянское оледенение). Максимум висконсинского оледенения был 20 000 лет назад. По мере того как росли ледники, увеличивались и размеры Берингии: стоило уровню Мирового океана понизиться на 45 метров, как на месте Берингова пролива образовалась полоса суши более 300 километров шириной. Когда же уровень Мирового океана понизился на 135 метров, вся материковая отмель между Азией и Америкой выступила из воды, образовав сушу шириной 1500 километров.

После того как последнее оледенение окончилось, начался обратный процесс: шаг за шагом отвоевывал океан у Берингии ее территорию, пока от былой земли не остались лишь островки в Беринговом проливе, острова Святого Лаврентия, Нунивак и другие в Беренговом море да острова Врангеля и Геральд в Чукотском море.

Таким образом, заселение Нового Света должно было происходить в последней стадии висконсинского оледенения, начавшейся около 25 000 лет назад после стадии межледниковья, которая длилась около 10 000 лет. До нее была более ранняя фаза висконсинского оледенения.

Уровень Мирового океана, близкий нынешнему, установился около 6000 лет назад. Гибель Берингии началась после того, как стали таять льды, продолжалась она несколько тысячелетий и завершилась, по мнению гляциологов и океанологов, около 9–10 тысяч лет назад (исчезновение моста в районе нынешнего Берингова пролива). Начало последней стадии висконсинского оледенения отделено от нас 25 тысячелетиями. А 30 000 лет назад, во время межледниковья, уровень Мирового океана был равен нынешнему, как считают многие океанологи и гидрологи; это значит, что Берингии в ту пору не было, как и сейчас. Казалось бы, у нас есть четкие рамки заселения Нового Света: не раньше 25 000 лет и не позже 10 000 лет назад, т. е. в эпоху существования Берингийской суши.

Но почему же тогда на территории Северной Америки, причем не на Аляске, ближайшем соседе Берингии, а в центральных и южных районах континента найдены следы пребывания человека, чей возраст превосходит 30 000 лет?

Стоянка Тьюл Спринг в штате Невада датируется, согласно радиоуглеродному анализу, 32 тысячелетиями. Стоянка Льюисвилл на территории штата Техас еще более древняя, ее возраст примерно 37–38 тысяч лет. В Калифорнии, на стоянке Санта-Роса, найдены следы пребывания человека, возраст которых 30 тысячелетий. В пещере Сандия, штат Нью-Мексико, возраст стоянки первобытных людей также равен 30 000 лет, и почти столь же большой возраст имеет стоянка, обнаруженная в Центральной Америке, в сотне километров от города Мехико.

Некоторые антропологи и археологи, основываясь на анализе примитивных орудий каменного века, найденных в Новом Свете, а также костных останков палеоиндейцев, их черепов, полагают, что люди попали в Америку 40 000 лет назад и более. Таково мнение известного боливийского археолога и этнографа Ибарра Грассо. Луис Лики, прославившийся своими открытиями пралюдей в Восточной Африке, считает, что находки орудий из камня «в пустыне Мохаве в Южной Калифорнии показывают, что человек жил там по крайней мере 50 тысяч и даже, вероятно, 100 тысяч лет тому назад».

Не все ученые разделяют эти взгляды. Однако и самые осторожные исследователи признают, что заселялся Новый Свет несколькими волнами. Например, видный американский археолог Х. Мюллер-Бек полагает, что даже в самом раннем заселении Америки можно выделить две волны: первая связана с традициями мустье (средний палеолит), а вторая — с традициями ориньяка (верхний палеолит).

О глубокой древности заселения Нового Света и о том, что он заселялся, по-видимому, несколькими волнами, говорят данные лингвистики. Классификация языков Америки — а на этом континенте говорили, до открытия его Колумбом, на двух тысячах различных наречий! — проблема, которая не решена и по сей день. Уже первым исследователям языков Нового Света без труда удалось установить, что многие десятки племен, населяющих Северную Америку от Атлантики до Скалистых гор, говорят на родственных наречиях: исчезнувшие могикане и живущие по сей день микмаки на пограничье США и Канады; делавары, оджибве, кикапу, последние остатки которых ныне ютятся в резервациях центральной части США; алгонкины и кри, обитающие на севере США и на территории Канады; арапахо, шайены и другие племена, когда-то занимавшие обширную территорию, а ныне разбросанные по резервациям на западе Соединенных Штатов Америки и Канады. Родственными по языку оказались племена атапасков, что встречаются от берегов Северного Ледовитого океана до жаркой Мексики и от Гудзонова залива до берегов Тихого океана; языки индейцев майя, киче и других племен, населяющих Центральную Америку; аравакские языки, до вторжения европейцев распространенные в бассейне Ориноко и Амазонки, на Антильских и Багамских островах и даже на полуострове Флорида, и языки воинственных карибов, незадолго до открытия Америки Колумбом начавших вытеснять аравакские племена (и давшие название Карибскому морю); языки тупи-гуарани (из пределов нынешней республики Парагвай за несколько веков до появления европейцев расселившихся от устья Амазонки на севере до устья Ла-Платы на юге) и еще целый ряд других индейских народов и племен.