Когда он задумался о последнем, Саяме сперло дыхание.

…Мы должны догнать Синдзё-кун и остальных.

Зигфрид куда-то пропал, но Саяма предположил, что тот в одной из других воронок.

— Только не говорите мне, что он ждет, как я разберусь с ситуацией.

Едва ухмылка появилась на его губах, в воронку упал камень.

— ?

Саяма глянул вниз на то, что докатилось до его стопы. Это оказался круглый камень, идеально помещающийся в кулак. На его черной поверхности были высечены слова.

В голове парня возникло значение надписи. Она значила: «Взрывается — Через Пять Секунд».

— !

Его забросили в отверстие с северного леса.

Саяма не выказал удивления, страха или тревоги. Он инстинктивно подобрал камень.

На его губах сама собой появилась улыбка. Слова полились с его уст, что никак не вязались с желанием спешить в его сердце.

— Этой смерти я смогу избежать.

И он принялся действовать.

В лесу на склоне горы, глядя вниз на прогалину, два солдата 1-го Гира караулили свою цель.

Они оба прикрыли головы капюшонами темно-зеленых плащей и нацелили установленные на сошках винтовки на прогалину.

В правой винтовке сверху крепилась книга в толстом переплете. В ней легко менялась обойма, но она обладала плохой стабильностью. В винтовке слева книга крепилась снизу. Замена магазина требовала больше усилий, но каждый выстрел был весьма стабилен.

Первую обычно использовали для быстрой стрельбы, а вторую по большей части для снайперских выстрелов.

Снайпер отдернул назад руку, которой швырнул взрывной камень, и вернулся на место.

Он проверил, что магазин винтовки правильно крепился, использовав рычаг взвода сбоку от рукоятки, и затем переместился, чтобы глянуть сквозь прицел.

В то же миг снайпер увидел движение в воронке, в которую он зашвырнул взрывной камень.

Над правым краем отверстия появилась голова цели, и она выпрыгнула наружу.

Автоматчик справа от радости цокнул языком.

Снайпер подумал, что издавать подобные звуки — плохая привычка, и нажал на спусковой крючок, не глядя через прицел.

Винтовка дернулась. Рычаг взвода рвануло вперед, и пуля света вылетела следом.

И она попала.

Объект, который появился из дыры, похоже, действительно был головой. Нечто белое разлетелось, когда пуля определенно попала.

Как только снайпер слегка приподнял голову, солдат справа произнес:

— Он все еще жив!

Снайпер прищурился и заметил, как белая фигура по-прежнему пытается выпрыгнуть справа от дыры.

Скорее всего, он получил не смертельную рану. Снайпер спокойно взирал сквозь прицел.

Белое, что он увидел, оказалось плащом. Несколько пуль из скорострельной винтовки пронзили его насквозь.

От этого оружия прозвучали повторяющиеся звуки рвущегося пергамента. Такое же количество желто-зеленых световых пуль вылетело и пробило дыры в белой фигуре, выпрыгивающей из отверстия.

Обложка книги-магазина правой винтовки вспыхнула и разлетелась. Книга использовала всю свою силу.

Но в следующую секунду снайпер кое-что осознал.

Этот враг был ложным.

Из дыры выпрыгнул вовсе не человек. Это просто плащ. Враг все еще жив.

Он поместил руку на рычаг взвода и собирался его потянуть. Но пока его глаза смотрели сквозь прицел, они сошлись на плаще, который мягко упал в дыру.

Куда подевался парень, носивший его?

— ?..

Снайпер убрал глаз от прицела и глянул перед собой.

Он находился там.

Парень уже выпрыгнул с левой стороны дыры. С противоположной стороны от той, куда он швырнул плащ.

Он прыгнул в тот же миг, когда солдаты смотрели сквозь прицелы и целились в плащ.

Снайперу стало не по себе. Враг что, просчитал их действия?

Автоматчик, судя по всему, тоже это понял. Он громко клацнул языком и начал заменять книгу.

Это означало, что пришло время снайпера.

Враг начал бежать в их сторону.

Они находились примерно в двадцати шагах друг от друга. Парень мог преодолеть это расстояние за пять секунд.

Но снайпер среагирует быстрее. Он взведет винтовку за секунду, еще одна секунда понадобится на подъем ее вверх со звуком пергамента из под нее, нацеливание без прицела займет еще секунду, и на нажатие спуска уйдет последняя. Он сможет закончить в целом за четыре секунды. Но…

— Эй, — произнес второй солдат, — Что случилось с взрывным камнем, который ты забросил?

Снайпер убрал палец прочь от спускового крючка.

Он осознал единую истину.

Парень остановился.

Он бежал в их направлении, но теперь стоял прямо с небрежно раскинутыми руками в стороны, словно желая быть подстреленным. Свет полной луны, плывущей по небу, освещал его улыбку.

В ту же секунду между двумя солдатами что-то упало.

Снайпер предположил, что это фрукт, но он ошибался.

Это был круглый камень. Знакомые слова читались на его поверхности: Взрывается — Через Пять Секунд. И черная краска добавляла на камне еще пару слов.

Письмо было незнакомым, но он понял его по образу, возникшему в голове. Там говорилось:

— Плюс пять секунд!

Брошенный плащ служил не для того, чтобы выиграть время на прыжок из отверстия. Это нужно было чтобы отвлечь их от камня, подброшенного в воздух. И причина, по которой он бежал к ним, заключалась в том, что…

— Он хотел, чтобы мы нацелились на него и не сдвинулись с места…

Но понимание этого ничего не поменяло.

Как только парень взмахнул руками вверх, камень рядом с ними взорвался.

Саяма увидел, как из пламени и дыма в лесу вылетели два солдата.

Они находились в он него десяти метрах. Их окружал пламенный ветер, обжигающий деревья и листья. Взрывная волна выбросила их на прогалину. На первый взгляд им обоим обожгло лица, но они всё еще дышали.

Саяма оглянулся по сторонам.

Он заметил темную фигуру, стоящую рядом с ним. Это Зигфрид.

— Значит, это стоило тебе плаща. Ты не сможешь проделать такое же дважды.

— Не нужно стесняться. Я не откажусь от откровенной похвалы.

— Не говори то же самое, что когда-то Саяма Каору.

— Вот так другое дело. Если я произношу те же слова, что и дед, завтра я буду говорить еще более удивительные вещи, чем он.

Зигфрид улыбнулся, и Саяма тоже, с горечью.

— Что более важно, — сказал Саяма, глянув вперед.

Он взирал на лес за увядающим дымом от взрыва.

Там стояла одинокая фигура. Фигура, окрашенная в черный цвет.

Невысокого роста, она носила черное платье и треугольную шляпу, скрывающую лицо.

— Новый противник…ведьма? — пробормотал Саяма, но тут же взял слова назад. — Нет, жнец смерти.

Фигура сжимала длинную косу.

Саяма неожиданно осознал, что Зигфрид принимает защитную стойку.

Он подозрительно глянул на старика, и Зигфрид взмахнул правой рукой вниз.

— Я слышал об этом, находясь в 1-м Гире. Мне рассказали о том, куда утраченные души отправлялись в том закрытом плоском мире.

— Интересная тема. Пожалуйста, продолжайте.

— В какой-то момент истории была разработана преисподняя, чтобы заблудшие души могли там жить. Та Преисподняя являла собой особый тип Концептуального Пространства, чье струнное колебание находится на границе между положительным и отрицательным, поэтому его можно было расширить в любом Гире.

— И что за устройство использовалось для открытия той Преисподней?

— Коса, известная как Реквием Зензе. Старший брат Регина, старик по имени Хаген, ныне слившийся с Фафниром Возрожденным, работал в качестве управителя Преисподней.

Будто в ответ, раздался одинокий звук. Мяуканье кота.

— …

И затем, жнец смерти шевельнулся.

Она держала косу вертикально над правым плечом.

Ее правая рука подняла рукоять прямо над ней, и пробежалась пальцами по письму, вырезанному на поверхности рукояти.