По возвращению, капитан Комаров, еще вчера бывший улыбчивым и радостным, моментально сменил маску. Он заставил Ваню перебрать буквально на болтики весь свой истребитель. Приговаривая:

— Пилот должен знать свою технику, по каждому винтику. Кадет Ка не знал, вот он и лишился машины. А ты у нас пилот хороший, так что давай работай, может, по ночам ходить не будешь.

Ваня не знал, что и думать, либо Комаров взъелся на него из-за Арины, что какой-то смазливый кадет после первого же дня ему весь «огород потоптал», либо ему доложили о ночных бдениях кадета Сафина, и капитан решил его наказать по уставу. Все, перебрав и перепроверив, капитан Комаров решил отправить своего подчиненного на еще одну работенку.

В виду предстоящей битвы со всех сторон солнечной на крепость «Стрела» начали слетаться боевые крейсеры, корветы и вообще всевозможные силы. Чтобы облегчить стыковку крейсеров с крепостью, на стыковочные узлы первых нужно было закрепить датчики магнитного поводыря. Так-то это задание было отдано на монтажные блоки, но Комаров счел, что кадет Сафин ни черта не понимает в строении истребителя и решил заменить им одного из техников ставящих датчики магнитного поводыря.

Капитан сказал, что он и Мая бы отправил на эту работенку, чтобы тот не расхолаживался, но у него больная нога, так что работать Ване придется в одиночку.

Работать в безвоздушном пространстве, разрешалось строго в инженерном скафандре, который весил не меньше полутоны. Передвигаться приходилось с помощью реактивного ранца, который тоже весил не мало. И вот спустя пару часов, неблагодарного каторжного труда, мокрый от пота и злой от тупости крейсерных инженеров Ваня вернулся в блоки.

Туда же пришла и младший лейтенант Растропина, под предлогом осмотреть ногу кадета Петрова, на самом же деле они вновь весь вечер просидели вместе с Сафиным. Девушка поделилась своими мыслям на счет предполагаемого наступления.

— Я тут видела, как на крепость мастерили всевозможные средства противоядерной обороны. У нас из медицинского бокса окна входят как раз на главную палубу. Утром еще десяток инженеров корпорации «Кольцо» прибыло, чтобы установить все надлежащее оборудование и вообще помочь с какими либо ремонтными работами. Вань, а как ты думаешь, откуда наши узнали о том, что китайцы наступление готовят?

Ваня почесал затылок, подобный вопрос был вне его компетенции.

— Ну, не знаю, — протянул он, — наверно куча спецназа взяли в плен одного китайца и пытали его, пока он все не рассказал.

Как же он ошибался.

Ближе к вечеру, около семи часов, капитан собрал все свое небольшое звено в кают-компании. Он много говорил, но главной мыслью все же оставалось то, что звено Р-512-ИО, в виду предстоящего сражения расформировывают за ненадобностью.

— И так, господа офицеры, господа кадеты, командование, расформировывая наше звено, предлагает нам два выхода, — здесь капитан сделал небольшую паузу, — это по желанию, можно податься в истребительное звено И-234-ФА, или идти офицерским составом на флагманский крейсер «Арктика».

Пока говорил капитан, Ваня уже решил куда он пойдет, но после того как собрание уже несуществующего «звена смертников» закончилось, Комаров пригласил к себе четырех кадетов: Сафин, Петров, Ка и неизвестный доселе девятикурсник Крыжов.

— Ребята, командование хочет, чтобы вы вошли в состав звена О-316-ИО.

— Товарищ, капитан. Если я все правильно понял, то звено «О» это «особое», — произнес Крыжов, с видом бывалого и знающего человека.

— Все верно, но будет лучше, если обо всем вам расскажет ведущий звена майор Стрижницкий.

Весь следующий день прошел в подготовке к генеральному сражению. Звено особых действий большую часть дня занималось разбором плана основывающемся на донесениях внешней разведки.

План звучал очень заумно, но цели, поставленные перед мини-группами звена, выглядели довольно просто. Но всегда в подобных вещах есть веское «НО». Если столь простые цели не будут выполнены, исход битвы может быть крайне печальным.

Ночь, начиная с 00.00 до 3.00, Ваня вместе со всеми остальными сидел в кают-компании, словно на иголках. Кто-то поглядывал на часы, кто-то дулся в картишки, кто-то смотрел телевизор, но все ожидали одного…

И вот, когда на часах стукнуло 2.56, по всем коридорам пролетел тревожный разрывающий слух сигнал тревоги. Из динамиков послышался голос командующего российскими космическими силами.

— На крепости «Стрела» объявлена общая военная тревога. Враг пересек границу космического пространства России, и теперь продвигается в нашем направлении!

Все моментально соскочили со своих мест и устремились на верхние и нижние палубы к своим летательным аппаратам. Ваня и Май тоже рванули к лифту.

На дороге появился высокий и худощавый инженер в комбинезоне, который никуда не торопился. Кадет Сафин чуть не сбил его с ног, но вовремя остановился и извинился. Глаза скользнули по пропускной карте инженера. «Владислав Анатольевич Сурянов. Инженер 3-го ранга».

На палубах вылет совершался за вылетом, звено за звеном.

Ваня, совершив нужный ритуал и нацепив на нос оранжевые очки, проверил наличие табельного пистолета, выдаваемого на период боя каждому пилоту, и аптечки.

Все на месте. В эфире истребительного звена, к которому, по плану, был приписан кадет Сафин и кадет Крыжов (Мая и Генку отправили в другое звено), друг за другом летели сообщения. «Борт Р-54, взлетел», «Борт К-65, взлетел».

Ваня, дав импульс на маневровые и поднявшись над палубой, громко произнес в микрофон:

— Борт 20/17 — Сафин, взлетел!

— У нас в звене есть кадеты? — послышалось в эфире, но голос ведущего звена, капитана 1-го ранга Кадрова, низко оборвал:

— Отставить разговорчики в эфире. Квадрат H-5. Полная тяга!

Ваня увидел как его напарник Крыжов, полыхнул маршевыми дюзами своего истребителя, и стремительно набирая скорость, понесся вперед.

Внизу начали открываться гигантские гермоворота транспортных отсеков. «Там Май и Генка», — подумал Ваня. Как только ворота были открыты полностью, полыхая маршевыми дюзами, подобно пчелам, вылетающим из улья, из транспортного отсека повылетали корветы первого дивизиона, за ними второго. Где-то там Генка и Май на своих истребителях, но их не увидеть в плотном потоке техники.

— Удачи, бойцы! — вдруг прозвучал в наушниках голос главнокомандующего армии, и Ваня понял ради чего он здесь, ради чего он шесть лет учился в кадетском училище. Это понимание придало некий азарт и остервенение, юноша наклонил кабину по вектору движения и дал стопроцентную тягу на маршевые двигатели. Истребитель мгновенно рванулся, вперед ввинчиваясь в космическое пространство. Там далеко возле точек Лагранжа, на коих были расположены форпосты, маячила китайская армада, и, по-видимому, шел ожесточенный бой, тех, кто первыми принял на себя удар противника.

Десятки, нет сотни вражеских корветов, мелькая плазменными дюзами, напролом прорвались через форпосты, ведущие бой с крейсерами, и теперь на всех ньютонах неслись навстречу русской армии.

Квадрат Н-5 был одним из приближенных квадратов к сектору точек Лагранжа. Поэтому там уже мелькали яркие огни ракетных взрывов и плазменных выстрелов.

Сам истребитель ХRA-73 ощутимо потяжелел, что, слава богу, не сказывалось на летных показателях. Помимо глушащей установки на борту машины, боковые турели были заменены на плазменные пушки, чему кадет Сафин был несказанно рад. На полигоне в Петропавловске-Камчатском из плазменного орудия широкого действия ему довелось стрелять лишь один раз, и ощущения после выстрела были незабываемыми.

Борт 20/17 резко ушел влево, дабы избежать столкновения с вражеским корветом, идущим на таран. Корвет «Ишим» встретили плотным огнем «Скорпионы» первого дивизиона, заставив вспыхнуть его как свечку. Ваня увел свою машину вниз, туда, где шла ожесточенная битва его истребительного звена.

— Ванек сзади! — истошно завопил кто-то в эфире. Буквально в метре над крышей кабины кадета Сафина пролетела ракета. Висевший перед ним истребитель того же типа (значит это и был кадет Крыжов), открыл огонь по неприятелю из главного калибра.