Со времени появления буллы Иннокентия VIII процессы о ведьмах в течение полных трех столетий свирепствовали по всей Европе с ужасающей необузданностью. Благодаря «Malleus maleficarum» и сочинениям других авторов была окончательно установлена сущность преступлений колдовства и выработана практика судопроизводства по этим процессам. Преследование ведьм, как эпидемия, переходило из одной страны в другую, из одного города в другой, заражая целые местности, опустошая целые города, истребляя целые роды, целые семьи. Чем больше жертв было в каком-нибудь месте предано огню, тем больше оснований являлось для энергичной деятельности инквизиторов и тем сильнее проявлялось усердие судей — потому что тем глубже убеждались, что зараза сильно распространена в данной местности и что необходимо строже действовать и энергичнее бороться против дьявола. Притом каждый процесс приводил за собою много других процессов, потому что одной из главных задач суда было вынудить признание относительно соучастников и вовлечь в дело новых обвиняемых.
XVI и XVII столетия были временем расцвета преследование ведьм. В Германии процессы о ведьмах начались намного позже, чем в других странах, но зато Германии принадлежит первое место по размерам, которые приняло преследование ведьм. Почти в каждой области Германии, в особенности в тех, где преобладало клерикальное влияние, чудовище преследования неистовствовало с ужасающей силой.
В Quedlinburg'e насчитали в один день 1589 года 133 процесса; в Эльбинге в 1590 году в продолжение 8 месяцев было 65 процессов. В маленьком городке Wiesenburg при одном процессе было осуждено 25 человек, в Ingelfingen'e — 13. Маленький городок Lindheim, заключавший всего 540 жителей, имел в период времени 1640–1651 года 30 жертв. В Брауншвейге было воздвигнуто столько костров на площади казни, что современники сравнивали это место с сосновым лесом. В течение 1590–1600 года были дни, когда сжигали по 10–12 ведьм в день.
В 1633 году в маленьком городке Budingen были сожжены 64 человека, а в следующем году — 50. В городке Dieburg в 1627 году было совершено 36 казней.
Магистрат города Нейссе соорудил особую печь для сжигания ведьм, в которой были сожжены в 1651 году 22 женщины; во всем княжестве Нейссе в течение 9 лет было сожжено более тысячи ведьм; между ними были и дети в возрасте от 2–4 лет.
В Оффенбурге (в Бадене), в котором преследования ведьм начались по примеру соседнего Ортенбурга, в течение трех лет было сожжено 60 человек.
В свободном имперском городе Линдгейме 1631–1633, 1650–1653 и 1661 годы примечательны особенно жестокими преследованиями ведьм.
Подозреваемых бросали в ямы «башни ведьм» (уцелевшей доныне) и, не допуская никакой защиты, их пытали до тех пор, пока они не сознавались.
В Эллингене (во Франконии) в течение 8 месяцев сожгли 65 ведьм.
В 1590 году совет города Nordlingen решил усердно взяться за преследование ведьм, чтобы вырвать наконец зло с корнем. Начали с поисков подозрительных лиц, и эти поиски были так удачны, что непосредственно затем в этом маленьком городке были сожжены 32 человека.
В католических епископствах наибольшее число осужденных за колдовство встречается во время контрреформации. В Триерском епископстве в 22-х деревнях, прилегавших к Триеру, было сожжено от 1587 до 1593 года, во время епископа Иоанна, 368 человек. В 1585 году при одном большом процессе в двух селениях уцелели только два человека. В некоторых деревнях все местные женщины подпали под обвинение в колдовстве, так что в одной деревне в живых осталась только одна женщина.
Город Легамо приобрел себе обилием процессов против ведьм название Hexennest (гнездо ведьм).
В Бамбергском епископстве начиная с 1625 года по 1630 были сожжены свыше 900 человек. Одно сочинение, изданное в 1659 году, с соизволения епископа, указывает на распространение в стране колдовства и пишет, между прочим, по поводу процессов: «Между осужденными находились канцлер доктор Горн, его сын, жена и дочери, также много знатных господ и некоторые члены совета, и даже многие лица, заседавшие с епископом за одной трапезой. Они все сознались, что их более чем 1200 человек, связанных между собою служением дьяволу, и что если бы их колдовство и дьявольское искусство не было открыто, то они сделали бы, чтобы в течение 4-х лет во всей стране погиб весь хлеб и все вино, так что люди от голода съедали бы друг друга. Другие сознались, что они производили такие сильные бури, что деревья с корнем вырывались и большие здания обрушивались, и что они хотели вызвать еще более сильные бури, чтобы обрушить Бамбергскую башню и т. д. Между ведьмами находились и девочки 7,8, 9 и 10 лет от роду; 22 девочки были осуждены и казнены, проклиная своих матерей, научивших их дьявольскому искусству. Колдовство, — пишет автор сочинения, — до такой степени развилось, что дети на улице и в школах учили друг друга колдовать».
Процессы тут велись с удивительною торопливостью и с полною упрощенностью судопроизводства. Подсудимые допрашивались по 8—10 человек вместе, и их признания записывались на одном протоколе, причем для краткости они назывались не по именам, а по номерам: №№ 1, 2, 3 и т. д. Также они сжигались вместе по 8—10 человек на одном костре.
Такому же преследованию подвергалось около того же времени множество лиц в Вюрцбургском епископстве. От 1627–1629 года было сожжено в одном Вюрцбурге более 200 (по одному вышедшему тогда сочинению более 900) человек всякого возраста, пола и состояния по обвинению в колдовстве. Среди них находились горожане и пришлые, чиновники и дворяне, пожилые женщины, девушки и несовершеннолетние дети; всякое выдающееся качество какого-нибудь человека вело его на костер. Так, например, в одном процессе среди казненных находились: канцлер с женой и дочерьми, член городского совета, самый толстый горожанин Вюрцбурга, два пажа, самая красивая девица Вюрцбурга, студент, говоривший на многих языках и бывший отличным музыкантом, директор госпиталя (очень ученый человек), два сына, дочь и жена городского советника, три церковных регента, 14 духовных лиц, один доктор теологии, одна толстая дворянка, одна слепая девушка, девочка 9 лет, ее младшая сестра, их мать и т. д. Такое же повальное сжигание ведьм было и в других местах епископства. В маленьком местечке Gerolzhofen в одном 1616 г. сожжено 99 ведьм.
В княжестве Fulda преследование ведьм свирепствовало с особенною силою — благодаря деятельности известного своею жестокостью Нусса (Balthassar Nuss), которому были подведомственны дела ереси. В течение 1603–1605 гг. было сожжено в этом маленьком княжестве свыше 350 человек. Хотя преступления колдовства были подведомственны суду шеффенов под председательством Нусса, но в действительности Нусс расправлялся единолично и без всякого суда и следствия велел хватать на улице или в домах заподозренных в колдовстве и передавать их палачу для пытки. Одну беременную женщину он велел стащить с кровати, на которой она еще не успела разрешиться от бремени, и без всяких улик пытать и сжечь вместе с новорожденным ребенком. Применение пытки было доведено у Нусса до самой ужасной, варварской жестокости. Многие умирали под пытками или вслед за нею. Многие из страха новых пыток кончали самоубийством. Жестокость Нусса вызвала негодование даже среди шеффенов. В одной жалобе, поданной на этого бесчеловечного судью, рассказывается о невероятных ужасах из его практики: что он так долго продолжал пытку, пока несчастные не сознавались, или совершенно изувеченные или буквально разорванные на куски не умирали под руками палача; что он изобретал новые орудия пытки и придумывал невообразимые муки, причем не щадил ни возраста, ни пола и в особенности жестоко обращался с беременными женщинами. Этот жестокий судья хвастался, что он уже сжег 700 ведьм и надеется довести это число до тысячи. Чтобы скорее достигнуть этого числа жертв, он упростил производство следствия до последней степени: оно начиналось прямо с пытки, без всякого собирания улик, и продолжалось только несколько дней, пока ужасные мучения доводили жертву до признания. Добившись от несчастной признания, он обыкновенно обращался к ней со следующим вопросом: «Припомни-ка, не живут ли на этой или той улице еще люди, занимающиеся колдовством? Назови их имена, не щади их, они также тебя не щадили и т. д.» За этими вопросами следовали желательные Нуссу ответы, и в руки палача попадали новые жертвы, которых таким же образом допрашивали и пытали. Жертвы сжигались обыкновенно гуртом по 12–15 человек на одном костре.