Несколько мужчин ходили по территории. С такого расстояния они казались лишь точками, но Тарин попытался рассмотреть, чем они заняты. Мужчины… это ещё одна загадка. Они всё делают группами — вместе двигаются по определённым траекториям и кричат, а иногда разделяются на пары и дерутся, после чего опять собираются в кучу. Какой в этом смысл?

Малышня говорила, что мужчины используют магию. Ведь внутри зданий у них есть разноцветные огоньки, из-за которых пожар не возникает. Ребята постарше утверждали, что это не магия, а что-то из Начала Времён, хотя сами не знали точно, что это такое. Мальчишкам всегда требовалось несколько лет, чтобы начать верить в Начало Времён. Один или двое из старших ребят всё ещё цеплялись за идею о Леди и магии. Они утверждали, что никакого Начала Времён не было, а здания — это магия мужчин, и что именно Леди поместила мальчишек в лес, а не то, что их там просто бросили. Тарин почесал затылок. Казалось, что даже волосы зудели от напряжённого мыслительного процесса. Теория про Леди объясняла, откуда каждую весну в лесу появлялись маленькие мальчики. Абсолютно здоровые, пухленькие и полные энергии они оказывались на окраине леса. Малышня носилась по траве, кричала и играла, бормотала что-то про Леди, и не имела никакого представления об опасности под названием «мужчины».

Тарин провёл рукой по волосам и вытащил из тёмных прядок веточки и песок, попавшие туда, когда он ползал по кустам, собирая ягоды, и взбирался на дерево. Маленькая божья коровка спикировала и на лету сложила крылышки, падая Тарину на ладошку. Он сидел и смотрел, как она встала на лапки и поползла по его пальцам. Тарин дунул на неё, и она открыла свои красно-чёрные крылья и улетела. Умение летать — вот это полезная магия! Самое большое, чего ему удалось добиться, — это научиться прыгать с ветки в озеро да путешествовать по верхушкам деревьев. Конечно, в этом не было никакой пользы, когда приходили мужчины. Они появлялись в лесу, когда деревья уже были голыми, и Тарин был бы отличной мишенью, и не было путей к отступлению.

Тарин уделил больше внимания своим волосам и, распутав их, заплёл в косу. Он не обрезал их с тех пор, как много лет назад очутился в лесу. Вытянув из сумки кожаный ремешок, Тарин вплёл его в косу. Когда-то Март дал ему бусинку, которую он нацепил на ремешок для красоты. Тарин потрогал лицо — всё ещё гладкое.

Может, ему удастся продержаться здесь ещё один год. Некоторые ребята говорили, что не столько восьмое лето в лесу, сколько «бородатое» лето влияло на то, когда тебя заберут мужчины.

Тарин посмотрел на здания и вдруг решил, что ненавидит их. Он не хотел попадать туда, но никак не мог оторвать от них взгляд. Да, он будет убегать, пока его сердце не взорвётся, но он не дастся в руки мужчинам. А сейчас Тарину надо спуститься вниз, найти Кори и подыскать подходящее место для ночлега.

Но Тарин всё ещё смотрел на здания.

* * * * * * *

Тарин так бы и остался на дереве. Он просидел там до заката, пока в зданиях не стали появляться первые огоньки, и Кори не пустился на его поиски. Кори терпеть не мог ночевать один, и Тарин его понимал. Кори всё ещё прихрамывал со времён своей четвертой зимы в лесу, когда одна оголодавшая собака покусала его во сне. А потом, как он утверждал, Леди забрала его к себе и выходила. Кори как раз и был одним из ребят, продолжающих утверждать, что мужчины владеют магией, а истории про Начало Времён всего лишь миф. Тарин всё же не был так в этом уверен, хотя сам видел, как Кори пропал на несколько дней, а потом появился с розовым пятном на щиколотке, тогда как раньше он умирал от текущей из раны вонючей жёлто-зелёной жидкости и был не в состоянии даже пошевелить ногой.

Тарин пододвинулся ближе к Кори. Ребята нашли хорошее место для ночлега, и теперь Кори лежал, прислонившись спиной к насыпи. Возможно, если Кори почувствует себя в безопасности, то не будет сегодня стонать…

Он и так ныл и возмущался, что Тарина не было до заката, и что он слопал все ягоды в одиночку. Тарин не смог отвертеться из-за тёмных пятен сока на коже, поэтому угостил Кори горстью орехов, а тот подарил ему яблоко. Кори признался, что подходил близко к окраине леса, туда, где иногда патрулируют мужчины и растут груши и яблони. Тарин фыркнул. Они оба провели день, набивая желудки, и оба вернулись лишь с жалкими остатками друг для друга.

Дерьмо! Тарин никогда не сбежит от мужчин, если они придут, когда он будет с Кори. Тарин яйцами чувствовал, что поступит так же, как сделал Март, и уведёт охотников за собой, чтобы спасти малышню. Но убегая, он скорее умрёт, чем позволит забрать себя в здание. Тарин надеялся, что Кори ценит его опеку, как более слабого.

Кори поёрзал и устроился поудобней, толкаясь задом в пах Тарина. Ночью становилось холодней.

Тарин принялся всё обдумывать и планировать. Нельзя продолжать жить одним днём. Скоро придут мужчины.

Кроме того здания-убежища, которое разрушили мужчины, был ещё пустой участок земли, на котором росли кустарники, трава и молодые деревья. Ещё был овраг, на дне которого лежали железные балки. Ну и река, впадающая в озеро. Тарин туда часто наведывался поплавать и половить рыбу. Он никогда не видел, чтобы мужчины пересекали овраг, даже во время охоты. Однако многие мальчишки не ходили в ту сторону. Они утверждали, что там водятся дикие животные, да и Леди их там не увидит. Тарин их не понимал. Значит, выходить из леса и сновать между зданий, пробираться по полуразрушенному мосту, чтобы добраться до вещей Начала Времён, — это нормально, а пойти туда, куда мужчины никогда не ходят, — нельзя? План Тарина был построен на этом.

Посередине озера был островок. Недостаточно большой, чтобы на нём жить, но вполне пригодный для того, чтобы там спрятаться.

Если Тарин сможет уговорить ребят пойти туда и припасти достаточно еды, чтобы хватило на несколько недель, то может быть, у них получится пережить сезон охоты. Если принять во внимание то, как мужчины вели себя раньше, то как только пойдёт снег, ребята будут в безопасности и смогут вернуться в лес.

Тарин обнял Кори за талию. Чёрт! Кори до ужаса боялся покидать лес. И Тарин должен подарить ему ещё один год, так же как и Март подарил тот год Тарину. Он должен защитить Кори.

Тарин задумался… Почему так? Ведь Кори ему даже не особо нравился. Однако при мысли о том, что Кори причинят боль или поймают, глубоко в животе и позвоночнике Тарина начинало зудеть.

Утром он примется за дело. Конечно же, многие старшие ребята уже позабыли о суевериях, связанных с Леди, и согласятся рискнуть и спрятаться на озере, чтобы не быть пойманными. А малышня послушает своих защитников. Ведь так, да?

* * * * * * *

Прогуливаясь по отдалённой части леса, Тарин пнул кучку опавших листьев. Он наслаждался хрустом веток под ногами и с удовольствием вдыхал свежие лесные запахи. Настроение потихоньку улучшалось, но Тарин всё ещё был расстроен отказом ребят. Никто из них не захотел покидать лес. Они решили попытать удачу. В конце концов, мужчины обычно забирали с собой нескольких мальчишек, а малышне удавалось сбежать. К тому же мелкие утверждали, что Леди запретила им разбредаться, иначе как их потом найдут новые дети?

Тарин пошевелил пальцами на ногах, убирая их из тени. Да, скоро придут мужчины. Тарин знал, что может убежать и спрятаться на острове, но тогда, когда он вернётся, его будут избегать. Да и зиму можно пережить только всем вместе. Тарин выбежал из леса и понёсся к оврагу с металлическим дном. И хотя он был уверен, что мужчин по близости не будет, Тарин всё равно не собирался разгуливать по открытой местности. Он съехал вниз по склону оврага и остановился. Это было его личное место для охоты. Никто из мальчишек не заходил так далеко, поэтому Тарин мог вдосталь наесться сочных ягод. Ежевичные кусты здесь росли особенно густо. А весной здесь было легко таскать яйца из гнёзд. Тарин закатил глаза, вспоминая нежные вкусные желтки. Он всегда брал лишь одно яичко из гнезда, не больше.

Тарин посмотрел на свою рогатку. В последний раз, когда он здесь был, он видел толстого сурка. Мелкие животные за лето достаточно разжирели и в преддверии зимы продолжали запасаться едой. Тарин был уверен, что сможет поймать кого-нибудь маленького и толстого, чтобы отнеси его Кори. А из сурка можно даже будет сделать меховые варежки. Тогда и зима будет не страшна. У Тарина были ненавистные ему ботинки и какие-то странные, мягкие тёплые штаны, которые он нашёл в одном из зданий Начала Времён, а также оленья шкура, добытая Мартом. Всё это было уложено в его рюкзак, который он оставил висеть на ветке своего дуба, а с собой взял лишь охотничий нож и рогатку. Тарин потянулся, разминая позвоночник и наслаждаясь отсутствием одежды, в которую ему скоро придётся закутаться. А пока он предпочитал ходить голышом, не считая, конечно, защитного мешочка на бёдрах. Тарину хватило одной колючки, впившейся в его член, когда он только попал в лес, чтобы понять эту простую мудрость.

Тарин присел на корточки, поедая только что собранные ягоды и высматривая подходящее место для засады на мелкую живность. Он никак не мог понять, почему мальчишки не пытаются сбежать. Ведь они, как рыба в пруду, — мужчины приходят и отлавливают тех, кого захотят. Тарин замер. Да иди ты! Они ведь так и делали! Они специально не ловили малышню. Теперь понятно, почему Грэм вернулся после того, как ребята видели, что его схватил огромный неповоротливый мужик. Тарин не верил, что худенький Грэм, проживший в лесу всего четыре лета, смог, брыкаясь, вырваться из плена. Скорее всего, его шлёпнули по попке и отпустили на окраине леса, где каждую весну появлялись новые малыши.

У Тарина заурчал желудок, и он задумчиво погладил себя по животу. Переводить еду — это плохо. Тошнить можно, только если наелся гнилых ягод или протухшего мяса. Кишки Тарина успокоились, а вот голова всё ещё шла кругом. Хорошая новость в том, что можно больше не переживать о защите малышни. А вот сам Тарин и Кори были сейчас в большей опасности. И что будет, если Тарин и другие старшие ребята спрячутся? Неужто мужчин устроят маленькие мальчишки? И опять у Тарина засвербело в спине от одной мысли, что можно оставить малышей одних. Тарин лёг на живот в высокой траве и стал ждать, пока сурки забудут, что он там находится.