- Ну да, - продолжал дядя Арион, - лучше взять мешок поменьше. И заплечный притом. И шланг в него опустить…

Вот оно что!

Беретик первый кинулся тогда домой за рюкзаком и позже, когда все пошло на лад, сам же больше всех переживал: как это ему раньше в голову не пришло? Заставлял нас с мешком лазить. Мы с Заморышем утешали его как могли, - зато, говорим, тогда мы всем звеном урожай убирали, а теперь, выходит, каждый сам по себе? Ладно, отвечает Беретик, я вам обоим по съемнику сделаю, только рюкзаки тащите. А убирать можем хоть врозь, хоть вместе, была бы охота.

Мы, правда, отказались - куда, мол, спешить, мало ли что вы с дядей Арионом еще придумаете, тогда и запустишь свой агрегат в серийное производство. Так и остался он у нас в единственном экземпляре до самой весны. А теперь, как я уже говорил, предстояло его дальнейшее испытание.

Ах, если бы яблоки поспевали в начале лета! И груши тоже. Но первой, всем известно, поспевает черешня, за ней вишня. Так что же нам, до осени простаивать? В конце концов, вишенка висит на такой же плодоножке, что и яблоко, даже чуть подлиннее…

Договорились так: шест для космических тренировок пусть подождет. А уборка - дело сезонное, ее не отложишь. И отправились.

Тут надо сделать одну оговорку: в нашей махале вишневые деревья на воле почему-то не растут. Хотя догадаться, почему, вообще-то можно, больно уж вишенки румяные, тугие - так и дразнят. Ничего не поделаешь, придется слегка изменить условия испытания, раз наука того требует. Мы и площадку себе заранее облюбовали. С картинкой, правда, но и мы против нее не с голыми руками: разбиваемся на два отряда. Теперь я начисто забываю о всех тех вариантах, которые могли привести сюда соседа из шестого подъезда. Первый отряд атакует в лоб. Второй, в лице Беретика, заходит с тыла. У него же и оружие… то есть орудие.

Мы с Заморышем подходим к калитке. Не подкрадываемся, а громко разговариваем, смеемся. Из-за забора раздается истошный лай. Прекрасно! Противник, стало быть, на месте. Операция развивается успешно.

Разговариваем еще громче, хохочем, задыхаемся от смеха. Противник, понятно, тоже не молчит. А пока первый отряд отвлекает его внимание, второй… Второй отряд выглядывает из- за угла, и лицо у Беретика точно такого цвета, как самое желтое из яблок, собранных нами прошлой осенью.

- Он… оно… - едва выговаривает наш изобретатель. - Она…

Мы ждем. Мы переживаем вместе с ним.

- Она… лает! - выпаливает наконец Беретик.

- Там что, вторая собака? - спрашиваю шепотом. Знаю, что быть ее, вроде, не должно, потому и решили, что второй отряд заходит с тыла. В глубине сада, у самого забора, растет чудесная вишня.

- Какая там собака! - шепчет в ответ Беретик.

Я в недоумении.

- Кто же лает тогда?

Он молча пожимает плечами. На него жалко смотреть.

- Не собака?

- Какая там собака! - повторяет он. - «Жигули» это! Понимаешь? «Жигули»! Зеленые!

Мы с Заморышем переглядываемся.

- Зеленые! - твердит Беретик. - Через щелку все видно. Никакой собаки… Стоит легковушка и лает…

Я невольно отскакиваю от забора.

- Что, не веришь? - наступает на меня Беретик. - Пошли, увидишь своими глазами!

Я поправляю кепку. Нет, в другой раз. Хватит с меня на сегодня и того, что под ней.

Замечали ли вы когда-нибудь, как может порой измениться комната, целый дом или даже улица? В хмурый день все серое, унылое, а выглянет солнышко - мгновенно все засияет вокруг.

С нашим славным убежищем то же самое происходит. Только без всяких видимых причин. Просто вчера в это время оно было одним, а сегодня совсем другое.

Беретик все еще не может прийти в себя. Я ерзаю - время-то не стоит на месте, надо отправляться в шестой подъезд. Заморыш безмолвно прохаживается вдоль стены.

- Чего ты распсиховался, Беретик? - вдруг подает она голос. - Заело, что кто-то раньше тебя изобрел лающую… или лаятельную машину?

Смотрит она строго, бровями поигрывает, и мы едва удерживаемся, чтобы не рассмеяться. Но вое же удерживаемся - как-никак, нам не до смеха.

- Пусть лучше Дору расскажет, как у нас продвигается План Возмездия, а то он как воды в рот набрал.

Ну и Заморыш! Разговоры с прицелом заводить - первая мастерица! На сей раз достанется, видно, мне…

- План идет по плану, - пытаюсь отшутиться. - Только если про каждый шаг докладывать, вам же будет неинтересно!

Беретик смотрит на меня недоверчиво, Заморыш - подозрительно. Что бы еще придумать, чтоб они от меня отстали?

И тут во дворе появляется человек с палкой.

Нет, он не опирается на нее. Он держит ее наперевес. Совсем как мы наш съемник.

Беретик таращит на него глаза. Заморыш качает головой. Но мне, мне-то каково?

Потому что человек этот - Аугустин Алексеевич из шестого подъезда.

- Глянь! - выдыхает Беретик. - Вон чего люди изобретают!

Палка как раз проплывает мимо входа в закуток. Успеваю разглядеть: на нее насажен какой-то кривой нож… нет, скорее что-то похожее на садовые ножницы. И веревочка болтается.

- Видал? - не угомонится Беретик. - Потянул за веревочку, и готово!

- Хорошо, срезал, а куда он фрукты девает? - интересуется Заморыш. - Куда?

- Да, рюкзака при нем нет. И мешка тоже, - соглашается Беретик. - Но, может, он его пока не взял просто?

А мне, по правде говоря, решительно все равно, есть у него там мешок, рюкзак или нет. Мне уже и варианты не надо проигрывать - мой испытатель датчиков прошагал прямехонько в сторону махалы. Стало быть, отпадают все безопасные варианты, одни опасные остаются.

Взять хотя бы пятый: в махале он держит машину. Что ж это получается? Прочел он у меня в мыслях, что мы собираемся сегодня открыть сезон уборки. Мало того, узнал - в какое время и где именно. И выходит, поставил свою машину, чтобы отогнала нас? От одной этой мысли меня пот прошиб… Ой ты, да ведь он и ее прочтет!

- Ну, что ж мы стоим? - Беретик толкает меня в бок и тем самым слегка приводит в чувство. - За ним! Пошли!

- Да ты что?! - кидаюсь я на него. - С ума сошел?

- А у тебя что, температура? - усмехается он и протягивает руку к моему лбу. Я отскакиваю как ошпаренный. Беретик застывает на месте. Заморыш задумчиво поправляет очки на носу.

- Ну и ну! - произносит она наконец.

Я получаю минутную передышку.

- Послушай-ка, Дору, - растягивая слова, обращается ко мне Заморыш, - а не кажется ли тебе, что ты какой-то странный сегодня?

- Не больше, чем вы! - пробую я огрызнуться.

- Но мы-то так не дергаемся, - замечает она.

- И ни с того ни с сего в ворота не становимся, - добавляет Беретик. - И в кепке весь день не ходим. Кстати, откуда она у тебя? Вчера еще ее не было…

- За ночь выросла! - продолжаю я обороняться.

- Ну, а все, что растет, полагается убирать, - шепчет он скороговоркой и решительно пытается сдернуть у меня кепку с головы.

- Не сметь! - воплю я. - Не подходи! А то хуже будет!

- А что, током убьет? - деловито осведомляется Заморыш.

Но меня уже не унять:

- Не током! Похуже! Пострашней!

Вид, наверное, у меня совершенно дикий. Оба они прижимаются спиной к стене.

- Стоять и не шевелиться! - командую я. - Ни одного движения, пока не скроюсь из виду!

И, не теряя времени на разъяснения, я бросаюсь со всех ног ван из закутка.

Догнал я соседа на полпути к махале.

- А, коллега-испытатель! - обернулся он и даже сделал вид, что обрадовался. - Хочешь составить мне компанию?

Но я продолжаю наступление.

- Что это у вас за приспособление? Никак, съемник фруктов?

- Да не совсем, - отвечает он. - До настоящего съемника ему пока далеко…