— Я похож на мертвеца?

— Но никто не возвращался.

— Неверно. Перед тобой живое свидетельство.

— Ты не рассказывал никогда об этом.

— Есть вещи, о которых не хочется говорить даже лучшим друзьям.

По легендам подходы к острову охранял» крылатые рыбы и ужас глубин — гигантский осьминог. По ночам здесь пели волшебные птицы, завлекая путешественников на скалы; те, кому не посчастливилось умереть, оказывались в замке Великана, и это было хуже, чем можно представить.

— Кто же такой великан Парпидас? — пораженный принц не отставал от Видящего мага, пробуя выпытать подробности о сказочном острове и о его обитателях.

— Последний из расы великанов. Они владели континентом Ку.

— Ушедшим в черноту вод континентом Ку?

— Да. Раса великанов много старше атлантов. Знания, которыми владели наши предки, именно оттуда. Великаны были очень сильны. И умны. Они создавали механизмы, дырявящие скалы, плавящие горы, поднимающие к другим планетам. Они посылали звук и изображение на огромные расстояния. Они огнем могли за миг уничтожить такой город, как Перполис…

— Но в войнах с Атлантидой потерпели двадцать тысяч лет назад поражение.

— Ты веришь в эти самодовольные сказки? Великаны просто ушли. Покинули свою землю. А атланты сражались с теми немногими, кто пожелал остаться. Даже не с самими великанами, а их слугами. Великаны смотрели на происходящее с любопытством. Их мир тогда уже истлел. Оставшиеся не хотели жить. И не хотели умирать.

— Парпидас — кто он?

— Он самый последний из оставшихся на земле великанов. Их достоинства и недостатки в нем воплощены многократно. Он обладает огромной мощью. И нам недолго ждать, пока он проявит себя.

Неожиданно по ровной водной глади покатилась огромная волна. Галера взметнулась вверх, а потом ухнула вниз. Послышался треск ломаемых весел. Двух моряков едва не смыло за борт, но они сумели удержаться. Капитан заметался, давая указания рулевому и гребцам. Вдали набухала, разрастаясь, волна еще выше.

— Вот он, — ответил спокойно, будто ничего особенного не происходило. Видящий маг.

— Кем надо быть, чтобы поднимать такие волны? — с придыханьем произнес принц.

— Великаном Парпидасом.

Вторая волна была больше первой, но умелые действия капитана предотвратили беду. Если третья будет такая же — галера быстро окажется на дне, а прибрежным рыбам будет чем полакомиться.

— Парпидас, — закричал громовым голосом Видящий маг, сжимая в руке камень «Черной зари». — Это говорю я. Рут Хакмас. Меня привел сюда Большой Долг.

Принц не верил, что слова дойдут до ушей загадочного великана.

Но третья волна не накатила. Опять на море воцарился полный штиль.

— Капитан, шлюпку, — приказал Видящий маг. Галера принца имела две небольшие шлюпки.

— Но, хозяин… — начал неуверенно капитан.

— Я и принц сходим на берег.

— С этого берега не возвращаются, — крикнул капитан.

— А зачем мы плыли сюда? — усмехнулся принц. — Чтобы повернуть обратно?..

Шлюпка с двумя чернокожими гребцами и помощником капитана преодолела линию водоворотов у берега и ткнулась в песок на небольшом пляже, вокруг которого возвышались высокие скалы.

Матросов трясло от страха. Не лучше выглядел и прошедший через все моря, побывавший в лапах у пиратов и дикарей, приговоренный восемь раз к смерти в различных частях земли и восемь же раз помилованный помощник капитана.

— В таком дрянном месте я не бывал никогда, — сообщил он.

Действительно, в воздухе висела угроза. Ее источало все — камни, деревья. Принца тоже передернуло. Единственный, кто был совершенно спокоен, — Видящий маг.

— Уходите на судно, — приказал он. — Ждите нас три дня. Потом возвращайтесь домой.

Шлюпка отошла от берега. Гребцы работали очень сноровисто, и она быстро плыла к кораблю.

— Что теперь? — спросил принц. — Искать тропинку в этих горах?

— Сомнительно, что мы найдем ее. Горы воистину неприступны.

— А как же быть?

— Ждать. Я думаю, недолго.

Но ждать пришлось несколько часов. Солнце перевалило через зенит, начало скатываться к горизонту, и тут появились они.

Принц инстинктивно начал шарить рукой в поисках меча. Но по требованию Видящего мага он оставил меч на корабле.

Принц почувствовал, что его бьет мелкая дрожь. Ему стало очень худо, когда он взглянул в глаза пришельцев.

— Великая Бесконечность! — воскликнул он, поднимаясь. — Кто они?

— Слуги великана, — торжественно возвестил Видящий маг.

Кабак располагался на окраине городка, впритык к главной дороге, ведущей в сторону первопрестольной. Здесь всегда было людно. Захаживали в кабак и крестьяне, и служивые, собирался и темный люд, шаливший с кистенем на дорогах и в лесах, появлялись изредка и беглые. Частыми гостями были купцы, которые били по рукам и заключали договора на мед, пеньку да аглицкое добротное сукно. Богатые и бедные, честные и воры — никто не брезговал этим кабаком, поскольку здесь было все, чтобы потрафить и тем и другим. А потому дела у Хромого Иосифа, крещеного еврея, выходца из Западных земель Руси, хозяина этого заведения, шли хорошо, и поводов жаловаться на жизнь у него не было.

Посетителям, исходя из того, насколько были полны деньгами их карманы, подавали тут кулебяки и пряженые подовые пироги с мясом и яйцами да салом, битые огромные караваи, сырники, уху, соусы, птицу. Испокон веков любил русский человек поесть от пуза. Но еще больше любил он выпить, поэтому лились здесь рекой брага и буза, меды и иностранные вина. Однако наибольшим уважением пользовалась горькая водка. Настолько прилипла она к русскому имени, что казалось, здесь и была придумана, хотя это было совершенно не так, и пришла она в Россию из далекой Генуи. Ее жители долго хранили секрет этого напитка, изобретенного ими в двенадцатом веке, и сперва сами употребляли его лишь изредка и в основном в лекарственных целях — маленькими ложками. Шествие по русской земле водки было настолько победным, что даже цари стали проявлять беспокойство — народ, мол, не работает, а пьянствует. Иные пробовали даже запрещать выпивку, но царь Борис Годунов отменил строгие правила ради наполнения казны, и пошла гульба пуще прежнего. Царствующий ныне Михаил уже подумывал об ограничении питейного дела, но решения пока не принял, так что народ гулял без ограничений в тысячах кабаков и кружечных дворов. И шел народ к Хромому Иосифу, и пил, и дрался по пьяной злобе, и ругался, и кричал, и пел. Время от времени слуги выкидывали особо разошедшихся посетителей за порог прямо в глубокую лужу, в которой лежал громадный боров, недовольно хрюкавший при появлении нового соседа. Освежившись, пьянчуги поднимались и, погрозив кулаком, уходили прочь. Ведь все, что было у них, — прогуляно, пропито, даже рубаха заложена, а впереди ждет нелегкое возвращение домой, и горькое высчитывание понесенных убытков, и тяжелая голова поутру, когда нечем опохмелиться.

В большом помещении набитого народом кабака с низким потолком, с потемневшими бревнами было довольно сыро и зябко. Летом из опасения пожаров, иные из которых в считанные часы уничтожали полностью города, состоящие из деревянных изб и частоколов, топить печи строжайше воспрещалось, так что в избах было неуютно, и многие горожане перебирались на заимки за город.

Еду помощники Иосифа готовили во дворе, а потом приносили аппетитно пахнущие блюда для денежных завсегдатаев, которые приходили сюда не только, чтобы напиться до зеленых чертей, но и вкусно поесть. Иные блюда готовили здесь настолько отменно, как не каждый боярский повар сготовит.

Дверь кабака распахнулась, и на пороге возник высокий, статный, с длинной черной бородой человек. Красная его рубаха, видать, недавно куплена на ярмарке и еще не выцвела, а сапоги вообще могли принадлежать только богатею. Это был не кто иной, как сам предводитель разбойничьей шайки Роман Окаянный, но из посетителей никому об этом не было ведомо. Хотя иные его и могли вспомнить, но лишь только как щедрого завсегдатая, пившего и евшего много, но при этом никогда не пьяневшего. Мальчишка-слуга тут же, кланяясь, кинулся к нему.