Мы выдержали удар “красного ифрита”. Остались живы. Ну и что? Надолго ли продлили свое существование? Марсоход - искореженная жестянка, зарывшаяся носом в завал из камней Бортовой комп мертв. Рация - тоже. Но все бы ничего можно было бы спокойно сидеть здесь и ждать спасательной экспедиции. Специальные марсианские скафы позволяют существовать на поверхности планеты довольно долго без опасения, что закончится воздух. Концентратор скафа сгущает кислород из атмосферы, разлагает углекислый газ, которого в атмосфере Марса большинство, и делает ненужными кислородные баллоны. Вот только для концентратора нужна энергия Аккумуляторы марсохода были безнадежно искалечены, а запасы энергии скафов были почти полностью исчерпаны Кстати, когда мы покидали космопорт, они были заполнены под завязку, иначе нас бы просто не выпустили на поверхность. Какие загадочные явления сопровождали бурю - не знаю, но будто какая-то губка высосала энергию.

Впрочем, оставшихся запасов хватит где-то на час. Если пользоваться экономно - на полтора. Потом я смогу выдержать в марсианской атмосфере еще полчаса, используя свои возможности. Шестернев - нет. Он погибнет. На полчаса раньше, чем я.

Надо идти. Двигаться вперед - в направлении, куда гнал комп марсоход Там человеческое поселение. Там - спасение. Как далеко до него? А черт знает,.. Я попробовал инсайдсканирование - глухо. У меня не осталось сил на это. Слишком много их истрачено на вызволение Шестернева из бездны.

Могу дойти? С находящимся без сознания Шестерневым на плечах? А ведь он в ближайшие часы в себя не придет - это я представлял со всей определенностью. Не знаю. Но буря, шуршащая теперь в нескольких милях от нас, хотя и уходила в сторону, но не собиралась заканчиваться. Это значит, что спасательные экспедиции посланы не будут - поиски во время бурь категорически запрещены.

Решено. Вперед. Володя, дружище, пошли.

Пришлось повозиться, прежде чем удалось вытащить бесчувственное тело из “Леопарда”. Марсоход во время бури уткнулся в каменную насыпь, и его до кормы засыпало песком и булыжниками. Кроме того, слева двигательный отсек протаранил отколовшийся кусок скалы. Скользни он чуть дальше - и от нас бы осталось мокрое место.

Ох, плохо. Совсем не осталось сил… Ничего, собраться, как учили… Расслабиться, почувствовать биение энергии в своем теле, ее токи по меридианам. Уже полегче. Теперь взвалить на плечи Шестернева. И вперед. Шаг за шагом, метр за метром.

Ноги тяжелеют с каждым шагом. Дыхание становится прерывистым. Начинает казаться, что воздухоконцентратор садится… Нет, энергии еще до статочно… Передохнем полминуты - не больше. Пошли. Шаг за шагом.

Конечно, одному было бы легче. Имея свои запасы энергии и запасы скафа Шестернева, у меня были бы гораздо более высокие шансы. Но есть нечто, что не позволяло мне даже думать всерьез об этом. Нечто дороже собственной шкуры И я знал, что если нам суждено умереть сегодня, то только вместе. Если выживем тоже оба.

Минуты текли за минутами. Вся электроника скафа - та, естественно, которая уцелела, - отключена, кроме часов, индикатора воздуха и воздухоконцентратора. Минута течет за минутой. Глоток воздуха за глотком. Я дышу неглубоким серединным дыханием. Мне нужно воздуха гораздо меньше, чем обычному человеку. Но все равно достаточно много Шаг. Еще шаг…

Местность пересеченная. Те же камни, скалы, кратеры. На горизонте вздымаются гигантские горы Фарсида - гряда самых высоких потухших вулканов в Солнечной системе. Высота самого большого из них - Олимпа - двадцать пять километров, а основание - шестьсот. Потрясающий каприз природы. Из под камней выбивается скрюченный, плоский лишайник. Пару раз я видел черные, лежащие на земле, похожие на блюдца цветы. Они специально созданы, чтобы впитывать как можно больше солнечных лучей, которыми так скупо одаривает наше светило Марс продукт творчества ученых института “Биореконструкция”. Это уже не слепок с биосферы Земли. Биосфера Марса начинает жить своей жизнью. Когда-нибудь здесь появятся и животные… Более мой, о чем я думаю. Впрочем, мысли текут плавно. Спокойно. Близость смерти отходит куда-то на десятый план. Тело само совершает нужные движения. Шаг. Еще шаг.

Передо мной иной Марс, чем я видел из зала ожидания орбитальной станции или из “Космопорта”. Передо мной не экзотический пейзаж, услада туристских очей, а безжалостная, дикая планета. Красное и черное. И резкие угрожающие тени.

Энергия заканчивалась. Я не находил в себе больше сил бороться с планетой. Как же глупо бывает. Какие сюрпризы преподносит нам судьба. Столько лет, будучи опером, драться с сикстами и Кланами, пройти ТЭФ-зону, Акару, выйти живым из Страны Заколдованных Дорог. И погибнуть по глупости - из-за неудачного метеорологического прогноза…

Мне стало вдруг смешно от этой мысли. Я споткнулся. Положил тело Шестернева на землю Встал на колени. И, подняв лицо к звездам, расхохотался. Тот, кто на небесах расписывал мою судьбу, наверное, тоже не лишен чувства юмора. Так, может, посмеемся вместе?

Сколько это длилось? Минуты три. Драгоценные три минуты. Виновато было кислородное голодание, дикое напряжение борьбы за жизнь напарника, путешествия по пустыне и схватки с “ифритом” На целых три минуты я позорно утратил самоконтроль.

Я встряхнул головой, закусил губу. Опять встать, взвалить на себя безжизненное тело. Снова вперед.

Энергии осталось минут на семь. А потом - долой шлем. Сколько я рассчитывал протянуть без него? Полчаса? Нет, при таком состоянии не протяну и десяти минут…

Шаг. Еще шаг… Покачиваясь, я шел вдоль широкого разлома - одной из тысячекилометровых трещин, радиально расходящихся от горы Олимп на тысячу и более километров… Еще шаг. Не останавливаться.

Сперва я почувствовал чье-то присутствие. После этого краем глаза заметил движение слева.

Их было двое. Мужская и женская фигуры. У нее развевались длинные, по пояс, волосы. У него окладистая борода. Они привидениями возникли из нагромождения валунов.

Бородач взмахнул рукой, и было непонятно, что в его движении предупреждение, приветствие, угроза.

Женщина кивнула. Я направился к ним.

Эти двое были в скафах, но без шлемов…

***

Изредка встречаются тайны, которые раздражают ученый люд своей очевидной реальностью и нежеланием укладываться в какие-либо общепринятые рамки. Если в былые времена речь шла об НЛО (так до сих пор и необъясненных), о парафе-номенах и непериодических явлениях, ученые мужи всегда могли развести руки, нацепить на лицо глубоко мысленно-снисходительное выражение и походя бросить: “Смешно, право, верить в подобные сказки”. Но из подобных сказок выросла физика сверхтонких энергий, изменившая лицо Земли, физика нестандартных трансмутаций - основа только зарождающихся технологий. И бывают такие ситуации, когда ирония становится неуместна, когда не отговоришься словами о сказках. Бот он перед тобой - вызов существующей системе знаний. Подойди, потрогай, подергай за ухо. Вот он - м-мутант.

Даже при значительно возросшем давлении атмосферы и содержании кислорода в ней человек неспособен выжить на поверхности Марса даже минуту. Удушье, закипающая в жилах кровь, почти мгновенная смерть - вот что ждет безумца, решившегося прогуляться по красной пустыне без скафа. Конечно, если ты не мутант.

Первые слухи о них появились в конце прошлого века и сразу были занесены в разряд легенд, привычных первопроходческих баек. Освоение новых земель всегда сопровождается появлением своего фольклора, суеверий, россказней о каких-то мистических чудовищах. Кто-то верит подобным фантазиям. Кто-то относится иронично. Ну кто на Марсе не слышал о “принцессе песков”, поющей перед самыми страшными пыльными бурями? Или о монстре-призраке с каньона Копрат? О проклятии марсианского сфинкса и о двери в мир его строителей “реликтов”? И уж, конечно, о марсианах. В такой компании м-мутанты смотрелись вполне пристойно.

Конечно, беседы за рюмкой в шахтерских барах и сообщения по СТ в разделах “курьезов” смешно было принимать всерьез. Но когда слухи стали расти как снежный ком, в институте “Биореконструкция” была создана исследовательская группа, задачей которой являлось опровержение досужих вымыслов. Вскоре группа набрела на первого мутанта.