Странности начались сразу, как я получил задание. Странные встречи. Странные знакомства. Одно из них - с небесным существом Ликой, которую я отбил от толпы “крыс” в парке. И не ведал при том, что встреча с ней вовсе не случайна, а является частью продуманной оперативной комбинации.

Лика провела со мной несколько дней, а потом исчезла, не оставив следов. Начав искать ее, пытаясь точно установить личность, я так ничего и не узнал.

В ТЭФ-зону я проник с помощью спецаппаратуры, изготовленной нашими технарями. Честно преодолев несколько десятков километров, насмотрелся там такого, что до сих пор мороз по коже. Действительно, природа в ТЭФ-зонах враждебна и чужда человеку, она просто наш овеществленный кошмар. В конце пути я набрел на чужую базу. Попался в плен. И встретил на этой базе Лику.

Вскоре я узнал, что нахожусь в городе суперов Асгарде. Откуда он взялся? Объяснение показалось мне совершенно фантастическим.

Разгар темных десятилетий. Гениальный физик, один из основателей ТЭФ-энергетики Леонид Серафимович Чаев проводит опыты с эфиродинамическими генераторами. Оказывается подвержен их воздействию. Случай, один из миллиона. Определенная последовательность операций пробудила в нем дремлющие сверхспособности. Произошло то, что позже назвали инициацией - превращение человека с задатками супера в самого супера. Фактически в колдуна, обладающего уникальными боевыми способностями, способного входить в энергоинформационные поля, осуществлять телекинетические перемещения, воздействовать на компьютеры - и еще много чего другого, в том числе неопределенное долголетие. Вот так разом, в лице Чаева, человечество перемахнуло на иной эволюционный виток.

Позже Чаев начал находить людей, пригодных для инициации. Некоторые погибали, не в силах пройти ее. Другие становились суперами. Это продолжалось десятилетия. Пока однажды не возникла мысль об Асгарде.

Почему ТЭФ-зона? Помимо того что туда не полезут ученые и праздношатающиеся дураки, там было еще нечто очень важное. Именно в ТЭФ-зоне была Чертова пустошь - проклятое место, которые обходили столетия стороной все охотники. Конечно, никто себе представить не мог, что из себя представляет “Чертова пустошь”.

Цилиндр, пронизывающий землю, - невидимый, но вполне ощутимый. Выход в одном месте очерчивает “пустоты-, другой его конец в Латинской Америке тамошнее гиблое место, табу для жителей. Самая совершенная транспортная система Галактики. В сравнении с ней внепространственные тоннели, которые не одну тысячу лет прорубают в пространственно-временном континуме звездолеты рагнитов и Звездного содружества - просто велосипед против гравилета. Достаточно шагнуть в крут, представить себе на карте, произнести название или просто вспомнить любую планету Галактики, и ты окажешься там. Какой-то банк данных накопил все, что известно о планетах, входящих в эту транспортную систему, охватившую, насколько мы знаем, каждую планету Галактики. Просто, удобно. Вот только одна заковырка. Пользоваться ею могли только мы, суперы. Во всей Галактике только наш биоэнергетический эфирный код служил пропуском в нее. Может, те, кто ее строил, были нашими предками? Или их души воплотились в нас? Можно гадать сколько угодно, но факт остается фактом.

Получив доступ к звездам, Чаев и его сподвижники знали то, что не знал и не мог знать никто на Земле. Знали о гигантском объединении галактических цивилизаций Звездном Содружестве. Знали об экспансии рагнитов. Знали о замысловатых правилах войн в Галактике. Знали о том, какая угроза нависла над нами. Знали об “Изумрудном страннике”.

Перспективы были безрадостные. Вот-вот “Изумрудный странник” приземлится в форте Скоулстон. В его информационных банках будут храниться сведения не только о координатах вновь установленного гиппортала, но и о его частотных характеристиках, которые необходимы для вхождения в него межзвездного корабля. Гиппортал гостеприимно распахнется через несколько лет, и тогда через него в Солнечную систему хлынет боевой флот захватчиков. Что можно сделать? Единственное - уничтожить как-то сведения о частотных характеристиках и координатах гиппортала. Надолго это рагнитов не остановит. Когда от открывшегося гиппортала до чутких датчиков рагнитской базы на крайней точке плацдарма захвата долетят эфирные волны, рагниты получат нужную им информацию. Но скорость распространения эфирных волн, как известно, ограничена скоростью света. А это значит, что человечество получит несколько лет на то, чтобы при помощи суперов установить отношения со Звездным Содружеством, используя его технологии, хорошенько вооружиться и встретить врага как положено.

Отсрочка. Спасение. Для этого нужно было лишь уничтожить “Изумрудный странник” со всеми данными о его путешествии. В космосе его не перехватить. В форте на Акаре он пробудет несколько часов, подзарядится энергией, необходимой для гиперпространственного перемещения, после чего двинет дальше, к гиппорталу, откуда моментально перенесется на основную базу. Командование рагнитов будет обладать сведениями о новом объекте экспансии. Значит, надо уничтожить форт и вместе с ним “Изумрудный странник”.

К операции на Акаре был подключен я. Естественно, предварительно пройдя инициацию. Собственно, спектакль с внедрением ко мне Лики был разыгран для того, чтобы выяснить, что представляет из себя человек, которого МОБС (просочилась информация) собирается бросить в ТЭФ-зону. К их изумлению, полковник Аргунов оказался неинициированным супером. И он стал жителем Асгарда.

В составе диверсионной группы кроме меня были суперы Одзуки, Уолтер, Герт, Ковальский, Маклин, Антон Сваргин. Мы совершили невозможное - выжгли базу, уничтожили “Изумрудный странник”, вымели с Акары рагнитов. Чего это стоило лично мне - разговор долгий. Погибла половина моих товарищей. Притом как погибла! Нечто хуже обычной смерти. Я же вернулся. Мне повезло. Хотя нет, тут не везение, а нечто большее. Какая-то совершенно невероятная линия моей судьбы, ее объяснение, ее истоки, куда она меня приведет - это для меня неразрешимая загадка…

Прозвучал гудок вызова. По воздуху поползла змейка голографической разверстки. Напротив меня возникла фигура Чаева. Ну прямо добрый дядюшка с картины девятнадцатого века. Милая улыбка, обнажающая ровные белые зубы. Слегка полноват, черные глаза немного навыкате. Грива темных волос падает на плечи. Чай пьет - фамилию оправдывает. И интерьер - старинная антикварная мебель. Писанные маслом картины на античные темы. Двухметровой высоты часы с гирями, Деревянный глобус с надписями на английском языке. Изящный фарфор в резном, красного дерева шкафу. Все вещи подлинные, подделок Чаев не терпит. Впрочем, понять его можно. Проживешь больше сотни лет - тоже к антиквариату потянет…

- Как там с проверочным заходом? - спросил он.

- Не прошли. Коршунов срезался прямо перед нейроцентром, - объяснил я ситуацию.

- Как думаешь, прошли бы они настоящий форт Скоулстон?

- Пока вряд ли. Еще год нужен. Группа отличная. Подает надежды. На той неделе намечу новую треннинг-программу. И драть их буду, как Сидоровых коз.

- На следующей неделе? - приподнял бровь Чаев. - Ну-ка зайди ко мне. Не терплю этих СТ-бесед. Чаем напою.

Терпит Чаев СТ-беседы Просто привычка, когда что-то случилось и надо обсудить нечто из ряда вон выходящее, например кинуть ребят в очередной прорыв, - тут он предпочитает разговоры с глазу на глаз.

- Настоящий фарфор. Восемнадцатый век, - сказал Чаев, наливая горячую жидкость в мою чашку.

- Что случилось-то? - демонстративно зевнув, осведомился я.

- Случилось? - удивился Чаев, потом кивнул. - Ну, случилось. Пока не знаю, что. Хочу разобраться с твоей помощью. Все-таки ты оперативник-пенсионер. Психоэколог. СТ смотришь?

- Нет.

- И наши обзоры не читаешь? - укоризненно покачал он головой.

- Нет времени. Я готовлю Коршунова и его ребят.

- Уже год готовишь. Оторвался от земных проблем. А на Земле резкий всплеск эксцессов по линии психоэкологии. Массовые самоубийства. Рост немотивированных преступлений. Потребления наркотических веществ и компьютнарков. Новые толпы двинули в секты.