Макс, Алекс и Лиэль — единственные, кто хоть как-то походил на «разведчиков» — шли бесшумно. Но и они не могли сдержать себя, шепотом костеря нас на чем свет стоит. Причем это создавала вокруг нашей и так заметной компании легкий шипящий ореол.

По указанию Макса, мы «незаметными» тенями застыли в коридоре, прячась от легкого мерцания светильников в дверных проемах. Вот веселуха будет, если сейчас кто-то решит выйти, а у него на пороге закутанная во все черное как мумия, стоит, например, Скайрини.

Я стояла и раздумывала о бренности бытия, начиная тихо злиться. В тесном наряде было неудобно и жарко, организм, проснувшийся почти сутки назад, напоминал о свойстве уставать, а пустой желудок о том, что одного приема пищи ему как-то маловато. И вообще, у нас осталось совсем немного времени, а вместо того, чтобы спасать друга, мы стоим тут, пытаясь прорости в каменную кладку.

В конце коридора послышались шаги. Не грузны и громкие, а совсем легкие, практически бесшумные, но то и дело сбивающиеся с единого ритма. Казалось, их обладатель наделен природной грацией, но сейчас, именно в этот момент, испытывал сильнейшую усталость и еле волочился, прилагая усилия, чтобы не упасть.

От Макса, находившегося совсем рядом, полыхнуло облегчением, радостью и предвкушением. Такой коктейль эмоций может испытать лишь тот, чья тщательно спланированная задумка удалась.

Мы ждали, гадая, что же придумал друг, а шаги все приближались. Скайрини, боясь выдать нас всех, вжалась в стенку, закрывая крылья. Ирина затаила дыхание и не смела пошевелиться.

Еще буквально полминуты и шаги настигли нас. Макс, удивив половину нашей компании и напугав вторую, неожиданно выскочил перед их обладателем и огрел беднягу чем-то тяжелым по голове.

У эльфа не было шансов. Он даже понять ничего не успел, не то, что оборониться. И чему их только Мастер Волибор учит?

Грациозное, тонкое тело далеко не так грациозно, как ожидалось, рухнуло на пол. Звук падения грозил перебудить, наверное, пару соседних комнат. Это понял и Макс.

Демонстративно схватив дроу за рукав, он прошипел:

— Дёру отсюда!

Мы намек поняли и, дружно ухватив безвольное тело, кто за что успел, потащили в сторону лестницы.

Как мы обходили дежурных — история отдельная. Везение было явно на нашей стороне и, короткими перебежками, пару раз по дороге уронив нашего пленника, мы добрались до рощи, заботливо принявшей нас и укрывшей от чужих глаз за раскидистыми ветвями и массивными стволами деревьев.

Под одним из них мы и сгрудили уже изрядно надоевшего нам темного эльфа.

— Вот же, вроде все продумал, а веревку не взял, — посетовал Макс и почесал затылок, шаря по нам взглядом.

— Если бы кто-то посвящал нас в свои планы, мы бы обязательно прихватили пару метров добротной веревки, — фыркнула я.

— Это не проблема, — заметила Лиэль и… принялась отрывать лоскуты от своей угольно-черной туники. Знакомая ситуация.

— Только не дерись, — хмыкнул Макс, принимая из рук эльфийки импровизированную веревку. Видимо, тоже вспомнил, чем закончился наш прошлый сбор в этой самой роще.

Зафиксировав дроу в положении стоя и накрепко привязав к толстому дубу, мы принялись ждать.

Через двадцать минут, когда наш пленник так и не пришел в себя, Макс забеспокоился.

— У нас осталось не так много времени, чтобы ждать, пока эта красавица выспится, — озабоченно заметил он, погладывая на часы.

— Сейчас все будет, — хмыкнула Лиэль и с каким-то садистским удовольствием влепила несколько пощечин по красивому, породистому лицу эльфа. Не знаю, то ли природная нелюбовь светлых к темным, то ли ярость, направленная на потенциального врага Ирвинга так подействовала, но сила ударов была такой, что голова эльфа несколько раз мотнулась из стороны в сторону, а звук хлопков разнесся по роще.

Пленник застонал, и медленно приоткрыл глаза. Проморгался, дернулся несколько раз и, наконец, увидев нас, просипел:

— Что за…

— Очнулся, — умилился Алекс и стянул ткань, скрывающую половину лица. Мы последовали его примеру.

— Вы! — возмущенно прошипел дроу, узнав нашу компанию. — Что вам от меня нужно? Оглушили, притащили в лес, связали. Руководство университета это просто так не оставит! Я имею прямое отношение к наследованию темноэльфийского престола, а безопасность наследников — одна из первостепенных задач этого учебного заведения. Да вас…

— О, дааа, — протянул Дилан. Откровенно захохотала Ирина. — Уж мы-то знаем, как тут о наследниках заботятся. Кстати, о них. Ничего не хочешь нам рассказать?

— Чего? — разнервничался темный эльф. — Вы издеваетесь? Хоть понимаете, во что ввязались? Отпустите меня сейчас же по-хорошему…

Очередная хлесткая пощечина прервала столь ненужные нам сейчас душевные излияния. Лиэль, брезгливо вытерла ладонь об себя и сделала шаг назад. Лицо ее не выражало никаких эмоций. Однако глаза пылали такой решимостью, что не оставалось сомнений — в случае, если дроу снова попытается направить разговор не в то русло, она сделает все, чтобы заткнуть его.

— Я вижу, наш гость в хороших руках, — протянул Макс и снова взглянул на часы. — Я возьму с собой Алекса и Дилана, у нас еще один дроу намечается. А вы, дамы, следите, чтоб не сбежал этот. Ну, и вытрясите из него все, что сможете. Разрешаю применять любые методы.

Мы понятливо кивнули и, проследив за тем, как ушли темные, снова обратили внимание на пленника.

Он повис на импровизированных веревках, уперев взгляд в землю. Видимо, пытался осмыслить происходящее.

— Если ты нам честно все расскажешь, обещаю, мы тебя отпустим, — обратилась я к дроу. Однако ничего больше обещать не стала, помня, что он вполне может оказаться убийцей.

— И что же хотят знать милые дамы? — прошипел он, поднимая взгляд на меня. Алые глаза прошили насквозь, заставляя сделать полшага назад. Дроу выглядел откровенно пугающе. Бледная, словно подсвеченная светом луны кожа, серебро волос, рассыпанное по плечам, тонкие, хищные черты лица, заострившиеся от попытки сдержать эмоции и алая, как и цвет глаз, кровь, стекающая по подбородку — результат стараний Лиэль.

Пространство вокруг меня буквально затрещало от эмоций дроу — единственного находившегося поблизости магического существа. И я, как губка, начала впитывать эти ощущения, потихоньку начиная воспринимать окружающую действительность через призму чужих эмоций.

— Нам лучше отойти, — неожиданно выросла передо мной Скайрини, закрывая от взгляда пленника. Удушающая злость, начавшая пробуждаться во мне, мгновенно стихла. — Ты слишком восприимчива. Как бы парадоксально это не звучало, но наличие магии сейчас делает тебя наиболее уязвимой из нас.

— Поняла, — кивнула я и отступила, вынужденная наблюдать за всем со стороны.

— Что ты знаешь об утренних событиях? — встав прямо перед дроу, начала Ирина. Было видно, что, несмотря на отсутствие магических способностей, здесь она была сильнее всех нас вместе взятых. Оно и понятно — если эльфы — дети природы, то нимфы — сама природа. Сама роща помогала Ирине справиться с внушением эльфа и при необходимости могла дать ей защиту.

— Ты имеешь в виду то, что ваш, непонятно откуда взявшийся дроу, убил одного из моих друзей? — Рыкнул пленник. — Так это всем известно. Больше ничего не знаю. А вы что, мстить за запертого в тюрьме темного собрались, или ищите, на кого бы вину спихнуть?

Мы с Лиэль переглянулись. А что, неплохой вариант, кстати. И как мы сами не додумались?

— Ищем виновного, — спокойно пояснила Ирина. — Истинного убийцу. И, откровенно говоря, есть у нас подозрение, что это сделал ты.

— С какой стати? — откровенно удивился дроу и надменно добавил: — Не знаю, как там у вас, светлых, заведено, но мы не убиваем себе подобных без веской на то причины.

— Темноэльфийский престол — довольно весомый аргумент в споре с собственной совестью, — заметила Лиэль.

— Не смеши, светлая. Мой друг не был наследником. Да если бы это было и так, я бы не стал ничего предпринимать. Во-первых, я не первый на очереди после него, а только третий. Во-вторых, я не хочу управлять целым государством. Вопреки распространенному мнению, не все хотят стоять у власти. Лучше быть верноподданным — ответственности меньше, свободы больше. Повторюсь, я бы не стал ничего делать, особенно сейчас.