В 535 году до н. э. в союзе с этрусками карфагенский флот наголову разбил флот греков-фокейцев в битве за Алалию, положив конец вторжениям греков на Корсику и Сардинию. Карфагеняне закрепились на Сардинии и вытеснили греков из Западного Средиземноморья, а Корсика перешла под власть этрусков.[169] В 509 году до н. э. римляне изгнали этрусков из Лация и стали независимыми. Рим быстро заключил торговый договор с Карфагеном о разделе торговых сфер влияния, в котором признавались притязания карфагенян на Сардинию и интересы Карфагена в Корсике. По словам Полибия, этот договор «показывает, что карфагеняне считали Сардинию и Африку своей территорией» и ограничивает торговлю Рима с Африкой.[170] Обеспечив свои интересы в северном регионе, Карфаген сосредоточил внимание на Сицилии, надеясь уменьшить там греческое влияние.

В 498 году до н. э. греки начали нападать на карфагенские города на Сицилии; эта борьба длилась восемнадцать лет без особого стратегического успеха. Сицилия была ключом к доминированию Карфагена на Западе. В 480 году до н. э. карфагеняне вторглись на Сицилию, стремясь изгнать греков с острова. Карфагеняне поставили цель захватить Сиракузы и Агригент и тем самым установить полный контроль над торговлей на Сицилии. Карфаген собрал армию из 300 тысяч воинов, 200 боевых и 3000 грузовых кораблей.[171] Карфаген еще никогда не собирал такой большой армии; в нее входили отряды из Северной Африки, Испании, Галлии, Лигурии и Сардинии. Во главе армии был поставлен Гамилькар из династии Магонидов, в то время суффет, главный магистрат, Карфагена.

Два греческих тирана, Гелон и Терон, собрали армию, состоявшую из 24 тысяч пеших воинов и 2 тысяч всадников, для борьбы с карфагенянами. Гамилькар, понадеявшись на союзников в Селинусе, не взял с собой конницу. Гелон перехватил сообщение Гамилькара в Селинус с просьбой прислать конницу в Гимеру, где находились карфагенский флот и армия. Гелон пришел в Гимеру, захватив карфагенян врасплох. Он сжег флот и уничтожил армию Гамилькара.[172] Геродот сообщает, что Гамилькар приносил жертвы Баалу, наблюдая за сражением из лагеря. Увидев поражение своего войска, он покончил с собой, бросившись в жертвенный огонь.[173]

Поражение в Гимере привело к радикальным изменениям в политике. Карфагеняне отказались от агрессивной политики воинствующей династии Магонидов, избавились от командующих из династии Магонидов и создали внутренние республиканские институты. Оставив Сицилию в покое на семьдесят лет, Карфаген сосредоточился на территориальной экспансии в Африке, от Туниса до Атлантики. Он завладел огромными территориями с плодородной почвой.

На протяжении пятидесяти лет Карфаген, до этого импортер продуктов питания, был экспортером сельскохозяйственной продукции, которая составляла существенную часть его международной торговли. Обширные лесные угодья обеспечивали Карфаген сырьем для строительства торговых и военных судов. Страна становилась все более урбанизированной, по крайней мере по древним стандартам. Когда в 310 году до н. э. Агафокл вторгся в Африку, он столкнулся с сетью из трехсот укрепленных деревень и городов.

В 409 году до н. э. Карфаген был готов попытаться вернуть Сицилию и господство над торговлей Западного Средиземноморья. Армия под командованием Ганнибала, внука Гамилькара, высадилась на Сицилии, захватила Селинус, а затем Гимеру. На том месте, где Гамилькар бросился в жертвенный огонь, были замучены и убиты три тысячи мужчин и женщин. Гимера была разрушена.[174] Следующие годы увидели победы карфагенян на Сицилии, в том числе захват Агригента. К 406 году до н. э. Карфаген владел греческой частью Сицилии, за исключением Сиракуз. В 405 году до н. э. Дионисий, сиракузский тиран, заключил с Карфагеном мир, по условиям которого за карфагенянами оставалось господство над западной частью Сицилии. Карфагенская армия покинула Сицилию.

Уничтожив угрозу, Дионисий усилил укрепления Сиракуз и напал на важный опорный пункт карфагенян в Западной Сицилии остров Мотия. В ответ карфагеняне вторглись на остров и окружили Сиракузы, но были вынуждены отступить из-за страшной эпидемии чумы, которая выкосила их ряды. За следующие два десятилетия борьба, которая шла на острове между Сиракузами и Карфагеном, не привела к определенным результатам, и в 374 году до н. э. противники подписали договор, согласно которому река Галик стала границей между двумя областями. Карфаген получил западную треть острова, включая Селинус и Агригент, и построил укрепленный порт в Дрепане (современный город Трапани).

Укрепив стратегическую позицию на Сицилии, Карфаген сохранил доминирующее положение в Западном Средиземноморье. Карфагенская империя включала в себя Южную Испанию, Гадес, Корсику, Сардинию, Балеарские острова, Мальту и побережье Северной Африки. В 348 году до н. э. Карфаген и Рим подписали новый договор, по которому карфагеняне обязались не подплывать к берегам римских владений, а римляне — к карфагенским. Границей между владениями двух государств стала Корсика. В договоре вновь признавались претензии Карфагена на Сардинию. К этому времени Карфаген укрепил большую часть берега Сардинии. В 306 году до н. э. Рим и Карфаген подписали очередной договор, в котором Карфаген признал господство Рима в Италии, а Рим — власть Карфагена в Северной Африке и на других имперских территориях. Стороны пообещали не вторгаться на чужие территории. В 279 году до н. э. Рим и Карфаген заключили союз против Пирра; в случае нападения на одного из союзников другой должен был идти к нему на помощь, так что какое-то время они были союзниками.

Итак, приблизительно с VIII до III века до н. э. Рим и Карфаген развивались независимо и без боевых действий как главные державы в Западном Средиземноморье. Небольшой город-государство на берегах реки Тибр постепенно превратился в главное государство в Италии с несколькими заморскими связями, без колоний вне итальянского полуострова. Рим развивался как классическое континентальное, хотя и полуостровное, государство. В то время связь Рима с Карфагеном была узаконена договорами, согласно которым Рим получал свободу действий в Италии, а Карфаген был торговым монополистом в Западном Средиземноморье. Пока Карфаген не вторгался в римские порты, а Рим не стремился посягать на заморские территории Карфагена, оба государства жили в относительном согласии.

Риму потребовалось почти три столетия, чтобы установить власть над всей Италией. К 264 году до н. э., пройдя войну, завоевание, объединение и союзы, Рим в конечном итоге управлял территорией от Мессинского пролива на юге до реки Рубикон на севере. Победа над Пирром, когда он был вынужден отвести свои войска с Сицилии (276 год до н. э.), позволила Риму взять власть над большей частью Южной Италии, и события на Сицилии обрели важность для безопасности Рима. Рим впервые получил возможность влиять на события на Сицилии. Карфаген, верный ранее заключенному договору, не пытался вмешаться в процесс консолидации на полуострове. Однако карфагеняне считали Сицилию стратегической базой, с которой может начаться вторжение в Карфаген. Кроме того, Сицилия имела важное стратегическое значение благодаря выгодному расположению на средиземноморских торговых путях. Находясь в середине Средиземноморья, Сицилия соединяла Европу, Азию и Африку. На протяжении столетий Карфаген стремился получить власть над западной частью острова. Лилибей (современный город Марсала) и Дрепан были жизненно необходимы Карфагену для налаживания морских торговых путей и связи с колониями в Испании. В 264 году до н. э. у Карфагена не было причин думать, что Рим собирается угрожать Сицилии.

Теперь, обладая властью над большей частью Италии, Рим расценивал длительное присутствие карфагенян и греков на Сицилии как угрозу безопасности и препятствие на пути дальнейшего расширения.