Оба вернулись в кабину и Юнона быстро выключила подслушивающее устройство. К тому времени, когда они встали позади нее, она уже склонилась над управлением, притворяясь, что регулирует гипердрайв.

Старкиллер спросил у нее:

— Все в порядке?

Она чувствовала что он стоит прямо за ней и сверлит ее взглядом. Может ли он догадаться, о чем она думала, просто посмотрев на нее? Может ли он читать ее мысли как книгу?

— Мне просто интересно, — сказала она, — куда мы отправимся. Шаак Ти была особенной. Последующая работа теперь может показаться тебе рутиной.

— Убийство джедаев никогда не будет рутиной, — сказал он. — Но я сомневаюсь, что на подобные вещи я буду тратить больше времени.

Она почувствовала улыбку в его голосе.

— Смогу ли я вернуться к своим бомбардировщикам, когда все закончится?

— Не волнуйся. Я безусловно предоставлю тебе самую лучшую рекомендацию.

«Что ж, спасибо», подумала она.

— У нас получилась сильная команда. К сожалению, мы не можем оставаться вместе.

Волнение в ее голосе было настоящим. Досадно, планируя бросить вызов императору, ты заставляешь меня решать к кому я лояльна.

Он положил ей руку на плечо. Она не могла сказать, сделал ли он это, чтобы успокоить ее, или же просто заставить замолчать.

Позже она смогла легко справиться со своим волнением, хотя челюсти болели — насктолько сильно она их сжимала в тот момент.

Когда он вернулся в отсек для медитации, чтобы привести себя в порядок, оставив ей ПРОКСИ для помощи с кораблем, она почувствовала не облегчение, а пустоту.

*

Это чувство осталось, когда «Блуждающая Тень» появилась из гиперпространства в системе Скарл, где «Исполнитель» находился в ожидании. Во время путешествия она так ничего и не решила. Должна ли она остаться лояльной к своим непосредственным начальникам, или же попытаться предупредить Императора о их предательстве? Вопрос заставлял ее внутренности сжиматься, но ответ ускользал от нее. В любом случае, она нуждалась в более подробной информации.

Старкиллер и дроид высадились, очевидно, по приказу Темного Лорда. Юнона начала волноваться, как только он скрылся из виду. Раньше, по крайней мере, она могла хотя бы следить за ним. Кто знает, что случится с ним там — внизу.

Запомнив коды передачи, которые ей удалось узнать, когда она искала свой психологический профиль, она закрыла внешние люки судна и запустила проверку целостности корпуса. Внесение изменений в систему коробля, дало ей доступ к базе данных флагмана. Тут же она начала поиск.

Это было нелегко. Было бесполезно пытаться следовать тем же маршрутом, который она использовала той ночью. Должно было быть множество путей в тайные комнаты Вейдера; трюк заключается в поиске того, который был открыт в данный момент, сигнала, который она могла доставить настолько далеко, насколько позволяла безопасность. И тогда, весьма вероятно, она смогла бы услышать больше о планах этой пары.

Она подключилась к удаленному доступу. Оказывается, Вейдер пристально следил за областью вокруг большого красного солнца, на в тот момент она не могла сказать почему.

Когда серия гиперпространственных вспышек прорябила вакуум, она начала понимать. Три Звездных Разрушителя и дюжина судов поменьше появились откуда-то, вспыхивая в пространстве.

Холод стал распространяться по телу, окутав ее сердце.

Дрожащими руками она отменила обзор и быстро, насколько могла, зачистила систему безопасности.

*

Ученик долго стоял перед массивной переборкой, ведущей в покои его Мастера, восстанавливая самоконтроль и сосредотачиваясь с помощью Силы. В нем бурлило честолюбие: он воображал себя рядом со своим Мастером, они вдвоем убивали Императора, как это представлялось ему уже много раз на протяжении нескольких лет. Он видел себя в царственном облачении, принимающим мантию Корусканта и прочие миры, подобные драгоценностям в короне, когда Лорд Вейдер станет Императором Вейдером. Какое будущее ожидало их в императорском дворце! Какие новые стремления и вызовы!

Но подготовка требует баланса между стремлением к власти и самоотречением. Контроль во всем имеет первостепенное значение. Он хотел предстать перед Темным Лордом в лучшем виде, чтобы ему не было вновь отказано в достижении своей мечты.

— Что-то случилось, хозяин? — спросил ПРОКСИ, как обычно стоящий у его плеча.

— Ничего, — ответил он.

Расправив плечи, он махнул рукой. Массивная дверь открылась. Сдерживая улыбку, ученик вошел в святая святых Дарта Вейдера.

Его ботинки стучали по металлическому полу, эхо шагов разносилось по знакомой комнате. Красное солнце сияло через широкий иллюминатор, но было и кое-что новое в этой картине: флот Звездных Разрушителей и вспомогательных кораблей, окруживший флагман его Мастера словно падальщики.

Дарт Вейдер не повернулся.

— Прибыл флот Императора, — это было все, что он сказал.

Ученик почувствовал комок в горле. Он подошел к иллюминатору, прижал ладонь к стеклу и улыбнулся. Это судьба.

— Вы заманили его сюда, — он слышал, как дрожит его голос, — Когда мы нападем?

— Я не звал его. — В глубоком голосе его Учителя не было предупреждения или намека на то, что должно было произойти. С неожиданным шипением активировался световой меч Дарта Вейдера, отражаясь в иллюминаторе вместе с губительной солнечной сферой. — Его шпионы выследили тебя здесь.

Ученик открыл было рот, чтобы возразить, но только начал поворачиваться, как могущественный клинок его Мастера пронзил его спину. Его глаза расширились от потрясения при виде светового меча, торчащего из живота. Боль была невыносимой, намного хуже, чем он когда-либо себе представлял.

Когда Дарт Вейдер деактивировал оружие, клинок светового меча исчез.

С придушенным криком ученик упал на колени. Тьма угрожала поглотить его зрение, но он сопротивлялся ей всеми силами. Равно как и отчаянию. Должно быть, это чудовищная ошибка. Этого не могло быть.

Его учитель возвышался над ним, бесстрастно изучая его из-под своей черной маски. Не оборачиваясь, он показал на ПРОКСИ.

— Начать передачу.

— Да, Лорд Вейдер.

ПРОКСИ, стоящий немного позади Темного Учителя, трансформировался в зловещего Императора в капюшоне, окутанного тенью. Два Лорда Ситхов смотрели на ученика, беспомощно задыхающегося у их ног.

— Каковы будут ваши приказания, Учитель? — спросил Дарт Вейдер.

— Ты забыл свое место, Лорд Вейдер. Взяв этого паренька в ученики, ты предал меня, — Тон Императора был одновременно резким и гипнотихирующим. Когтистая рука потянулась из рукава его просторного плаща: — Теперь ты убьешь его, или я уничтожу вас обоих.

Ученик смотрел на Учителя, боль искажала черты его лица. Он ничего не мог сделать для того, чтобы остановить эту чудовищную рокировку. Он не мог поднять руку на Учителя, воспитавшего и обучавшего его в течение всей его жизни. Но он не умер бы молча.

— Нет, Учитель! — Он задыхался, пытаясь подняться на ноги, но безуспешно. Тьма подползала все ближе.

— Сделай это сейчас, Лорд Вейдер, — настаивал Император. — Уничтожь его сейчас и докажи свою преданность мне!

Дарт Вейдер переводил взгляд с Императора на ученика, как будто выбирая между двумя трудными решениями. Затем он неожиданно ударил Силой, высвобождая мощную телекинетическую волну, отбросившую ученика, ударившегося в один из иллюминаторов из транспаристила за его спиной. Тот треснул с резким звуком.

— Да, Вейдер! — ликовал Император. — Убей его! Убей его!

Воля Учителя крепко схватила ученика и оттащила от иллюминатора. На короткое мгновение он подумал, что его Учитель передумал и решил, в конце концов, повергнуть Императора. Но затем его швырнуло обратно на транспаристил с силой небольшого метеора. С огромным взрывом иллюминатор разлетелся на мелкие кусочки, засасывая его в холодный вакуум космоса.

Его последний крик не был услышан. Мрак и отчаяние снова поглотили его, и он уже не пытался бороться с ними. Не было смысла. Все было кончено.