Один уничтожен. Пять осталось.

Имперцы сплачивались. Им пора было напомнить о том, с кем они имеют дело. Направляясь к следующей опоре, он взорвал топливные баки и склады боеприпасов. Он достиг своей цели, не сталкиваясь с серьезным сопротивлением.

К тому времени имперцы на земле начали запрашивать подкрепление сверху. Трое пилотов истребителей вопили, летя вниз через атмосферу Кашииика, сквозь огонь, бушующий вокруг канатов. Он безрадостно рассмеялся. Они думают, что это решение…

Своевременным толчком локтем он отправил устройство связи, призывающего подкрепление, кувыркающимся в пермакрит, где оно взорвалось. Это встряхнуло основание опоры и вызвало сеть трещин, распространяющихся по конструкции.

Это натолкнуло его на идею. Когда два оставшихся узла связи появились в поле его зрения с другой стороны, он послал их оба в третий и пятый канаты. Четвертый уже получил достаточные разрушения, чтобы не пережить своих родных собратьев.

Оставалась только одна опора.

Повернувшись к ней, он услышал шум ходока. Он повернулся как раз вовремя, чтобы отклонить выстрел орудия в точности на нос ходока, который направлялся к нему с такой скоростью, на которую только его две механических ноги были способны. Последовал разрыв его боеприпасов.

Он взорвал их все прежде, чем они могли подоспеть и отразить его атаку.

Ходок не понял намека. Он быстро перемещался, намереваясь затоптать его подошвами своих лап. Может быть, ему бы это и удалось. Ходок имел регистрационную маркировку, идентифицирующую его, как принадлежность командующему Имперских сухопутных войск.

Капитан Стерн прибыл лично, чтобы закончить работу, которую его подчиненные не смогли выпонить.

Ученик избежал ног ходока и ударил ходока сзади молнией. Ничего не произошло. Ходок Стерна очевидно был защищен более прочной броней. Помимо обычного вооружения на нем также были установлены длинноствольная пушка и что-то, похожее на пусковую ракетную установку на его левом боку.

Стерн сам управлял ходоком. Ученик потянулся к сознанию этого человека, и обнаружил в нем гнев и негодование; страха не было. Стерн не походил на человека, который испугается одниночки. Он был убежден в собственной непобедимости, уверенным, что нет такого сопротивления, которое он не смог бы уничтожить. Ученик встречал таких людей до этого. Дополнительное вооружение подтвердило его догадку. Он представил Стерна, охотящегося на вуки из спортивного интереса, когда не развлекался или не подсиживал старших по званию. Ученик видел много таких типов в окружении его Учителя.

Ученик улыбнулся без тени юмора. Обычно он не любил, но приходилось ставить людей на место, и это раздражало.

Ходок Стерна бежал к нему тяжелой трусцой. Он просчитывал его возможности. Это было просто сокрушить ходока, надо разрушить корпус и убить человек в нем. Он мог играть с ходоком, как он сыграл с двумя такими же у дома. Он мог бы даже использовать его, как таран, чтобы разрушить последний канат, таким образом убивая двух лопатаголовых смукаса одним ударом. В этом он увидел мрачную иронию.

Он отклонил залп орудия в опору и только тогда заметил, что толстый кабель, ведущий к станции явно вибрирует. Странные волны мчались вверх и вниз по его длине, как если бы кто-то щипал его гигантской рукой, как струну. Он прикрыл глаза от яркого света солнца и посмотрел вверх. Станция была еле видина, и напоминала облако сыплющихся сверху осколков. Маленькие пятнышки быстро вырастали в объекты, подобные огромным валунам.

Он проделал быстрый расчет в уме. Осколки упадут приблизительно в то же время, что и ходок Стерна. Идеально.

Он потянулся Силой и смял пусковые установки орудия и гранатометы ходока.

Он выпрямился. Через смотровой иллюминатор он увидел человека с красным лицом, похожим на мех вуки, и аккуратной униформе. Рот капитана был открыт, ревя приказы своему несчастному стрелку. Ученик не мог расслышать слова, но он мог представить.

Ходок пришел в ярость, пытаясь припечатать его к земле одной ногой.

В этот момент град осколков с силой ста метеоров ударил по всему вокруг основания станции в районе шестой оставшейся опоры и превратил ходока в кучу металлолома. Осколки падали всюду. Шум стоял невообразимый. Ученик не вздрагивал или двигался словно под дождем щебня. Он только удовлетворенно наблюдал, как основа «Скайхука» оторвалась от планеты и отскочила, как кнут в верхнюю атмосферу. Взрыв станции вслед за этим на короткое мгновение затмил солнце, даже через пыль и дым.

Дождь щебня прекратился. Он оставался там же, где и был, загипнотизированный медленно исчезающей звездой в небе, пока «Блуждающая Тень» не опустилась непосредственно перед ним, скуля репульсорами, чтобы держаться над землей.

Он моргнул, только тогда поняв, что Юнона пыталась заговорить с ним.

— Я говорю дело сделано. На борт. Давайте убираться отсюда.

Он двигался, словно был в другом измерении, ступая на покатый трап, но чувствуя себя так, словно он весил тысячу тонн.

С воем невидимый корабль, развернулся от разрушенного основание и беспрепятственно взлетел.

Глава 23

ПРОКСИ трясся над Старкиллером, как никогда ранее, счищая пепел и пыль с его одежды энергичным пощелкиванием своих тонких металлических рук. Может быть, дроид никогда прежде не был так надолго разлучен с хозяином, Юнона не знала, и ее это не заботило. Взгляд на лице Старкиллера был суровым.

— Кто она была? — спросил он Koтa, который попятился к откидному сидению, освобождая для него место второго пилота.

— Принцесса Лейя Органа. Ее отец — Бейл Органа, мой контактер в Сенате.

— Я хочу поговорить с ним.

Генерал прикрыл рукой свое лицо, словно был зрячим.

— Вы не можете.

Ярость Старкиллера нашла выход, который искала.

— Я столько рисковал своей жизнью, спасая его дочь от планеты, наводненной штурмовиками…

— Не стоит, парень. — Кота поднял одну уставшую руку, поскольку Старкиллер направился к нему. — Вы не можете поговорить с Бейлом, потому что я не могу найти его. Он пропал без вести.

— Как? — Старкиллера расстроился. — Когда?

— Я не мог связаться с ним с тех пор, как мы покинули Беспин. В последний раз, когда я увидел его, это было на Нар Шаддаа. Он нашел меня и звал на работу затем, чтобы спасти Лейю. Я отказался, конечно. — Он показал на свои пустые глазницы, словно это объясняло все. — Когда я отказался, он послал меня в Облачный Город. С тех пор я его не видел и не получал известий от него.

Кота отвернулся, сев и словно сожалея о происшедшем. В другое время, предположила Юнона, Кота не колебался бы ни минуты. Он проник бы в логово Империи и разобрался с их грубым правосудием, с помощью которого они управляли его собственным друзьями. Но что он может теперь, один слепой старик против тысяч здоровых, хорошо вооруженных солдат?

Она обдумывала все, чтобы найти аргументы. Ее сердце было уязвлено ее собственными ранами, и она не была точно уверенной, на чью сторону ей встать в споре этих двух мужчин.

Старкиллер отступил без извинений. Они, казалось, нашли приемлемое решение. Koтa остался сидеть на откидном сидении, наклонив решительно подбородок вниз, в то время, как Старкиллер отошел к каюте отдыха. Как только он двинулся, в воздухе запахло серой и дымом.

Юнона посмотрела на панель управления. Он не давал ей командовать. Она устанавливала траекторию «Блуждающей Тени» автоматически, а ПРОКСИ следил за каждым ее движением, что она находила достаточно тревожным. Зная теперь лучше, что дроид не мог помочь ей в этом, поскольку это было как часть того, чем он был, как дыхание для нее, и она не просила, чтобы он остановился.

— Как ты справляешься с ним, когда он становится таким? — спросила она дроида.

ПРОКСИ не надо было обяснять, о ком идет речь.

— Я обычно дерусь с ним. Это, кажется, помогает. Вы хотели бы направить меня к…

— Нет, ПРОКСИ. Оставайся. Я думаю, что самое лучшее лекарство, это — время.