«Опять неудача!» - от волнения кровь прилила к лицу. Я проделала такой долгий, опасный, изматывающий путь, а мне... А меня... -я всхлипнула.

-  Послушайте, - потеряв терпение, обратился ко мне мужчина более сурово, - в конце концов, приезжайте через год. А за это время хорошенько повозитесь с бабкиными травами и зельями и убедитесь, что хотите заниматься этим всю жизнь!

-  А зачем мне травы?! - всхлипнула я и вытерла ладонями слезы. - Я хочу заниматься ковкой!

После моих слов лицо у мужчины вытянулось. Он заморгал, потом подался вперед, наклоняясь ко мне, и пораженно пробормотал себе под нос: - Гномка! Быть такого не может! Ха-ха, - усмехнулся грустно. - Да чтобы гномка пришла в академию учиться кузнечеству?! Надо меньше...

Чего меньше, он произнес совсем тихо, но судя по исходившего от него запаху, наверно, пить.

-  Да, гнома, - подтвердила. - И, да, хочу учиться в академии.

-  А деньги у тебя есть? Бедных гномов, правда, я ни разу не видывал. Но прежде не доводилось встречать и гномов, желающих учиться кузнечеству в академии. Оказывается, все бывает в первый раз. Итак? - его пренебрежительный тон вмиг сменился на деловой. Это придало мне немного уверенности.

-  У родителей есть. Не так уж чтобы много... - подняла на него глаза. - Сколько стоит обучение?

-  О, Боги! Да ты ребенок! - мужчина закрыл глаза ладонью, шумно втянул крупным носом воздух и произнес: - Идем в мой кабинет.

Я спешила за ним, пытаясь справиться с волнением.

Мы прошли обратно по коридору, спустились на этаж, снова свернули в коридор и вышли... к красной двери, про которую рассказал старик, напугавший меня у входа в академию. Прежде чем мужчина открыл ее, я успела прочитать надпись на табличке: «Ректор Эльвердской академии, господин Эндус Пальб».

Кто такой ректор и чем занимается, я не знала. Но слово показалось опасным, и прежде чем войти в кабинет, набралась дерзости и спросила:

-  А кто такой ректор?

-  Хочешь узнать про условия обучения? - устало напомнил мужчина. Я кивнула и услышала: - Тогда заходи.

Пришлось войти. Но если он попробует меня обидеть или сделать ректирование, или чем там ректор занимается, я в обиду себя не дам и громко закричу!

Однако в кабинете ничего страшного не произошло.

-  Садись, - кивнул господин Эндус Пальб, прошел к роскошному рабочему столу из красного дерева, сел и... замолчал, ошалело наблюдая, как я пытаюсь забраться в огромное кресло.

Оно было скользким, высоким, наверно, для больших людей. И если даже, подпрыгивая, мне удавалось усесться на край, я тут же съезжала обратно...

-  Лучше постою, - красная от стыда пролепетала я после нескольких неудачных попыток.

Ректор выдохнул, покачал головой и встал из-за стола.

После его помощи я почувствовала себя беспомощным ребенком. Ведь обычно маленьких детей берут подмышки и сажают на высокий стульчик. А тут меня ректор посадил... Стыдно.

Господин Эндус Пальб снова сел за рабочее место, сложил руки замком и снисходительно пояснил:

-  Ректор - это тот, кто управляет академией.

-  А-а! - протянула я, ощущая себя деревенской дурочкой, и добавила робко: - Спасибо.

-  Не за что. Продолжим. Обучение первой ступени проходит за год. Затем идет вторая ступень, еще два года. Это период практики. Ведь в любом деле важна прежде всего практика, под руководством опытного магистра-мастера. Ах, да, год первой степени обучения обходится студиозам недешево - в тридцать полновесных монет...

Я едва не подпрыгнула от радости! Ведь у меня есть сумма равная почти году обучения! Вот только надо где-то жить, но что-то есть... Воодушевление сменилось грустью, и тогда Эндус добавил:

-  Но плату можно вносить по полугодиям...

Я снова обрадовалась.

-  Вижу, что вы воспряли! Значит, не все безнадежно, - растянул губы в улыбке ректор. - Однако хочу знать некоторые детали: по каким причинам вы выбрали именно нашу академию? Чем ваша семья занимается? Гномов прежде нам не приходилось обучать мастерству ковки.

-  Папа и братья занимаются именно ковкой. Они хорошие мастера, но меня обучать не хотят, утверждая, что мое место у кухонного очага.

-  Вот как! - голос ректора стал будто мягче и добрее. - А вот мы не делаем различий между девицами и парнями. Наша академии подхватывает новейшие веяния в обществе и дает развиваться любому, у кого есть желание...

Перемена в его поведении поражала. Сопоставив, что я сказала, и как он отреагировал, подумала, что это из-за того, что я гнома. Ведь гномы чувствуют металл и владеют секретами кузнечного ремесла, которых больше никто не знает! Не зря папа неустанно повторял братьям, что люди нас не любят, завидуют нам и охотятся за нашими секретами. Поэтому заподозрив неладное, на всякий случай для страховки добавила:

-  Но они меня близко к кузнице не подпускали.

-  Жаль, очень жаль! - всплеснул руками ректор. - Уверен, из вас получится замечательный мастер...

Подобные слова прежде окрылили бы меня, но сейчас догадывалась, что это обычная лесть, и на самом деле он считает меня глупой. Я насупилась, и тогда ректор произнес:

-  Пойдем, познакомлю с деканом Нейлом!

-  А что делает декан? - насторожилась я.

-  Он мой подчиненный и заведует кафедрой металловедения и кузнечного ремесла! -Эндус Пальб подал руку, помогая мне спуститься на пол...

Пока шли до декана, он возбужденно рассказывал, как замечательно, что я выбрала именно Эльвердскую академию, как много смогу узнать, обучаясь у них. Но я сомневалась в этом. Конечно, некоторый опыт обрету, как и знания, однако нет мастеров-кузнецов искуснее гномов. Если на ярмарке в соседних лавках продаются творения человеческого мастера и гномьего по большей стоимости, гномье разберут быстрее! Потому что изделия наших кузнецов легче, качественнее, крепче, служит дольше, еще и оберегают дом от сглаза.

Ректор разливался соловьем, обращался обходительно, придерживал передо мною двери - из кожи вон лез, чтобы расположить к себе. Вот только подозрение, что у меня хотят выведать семейные секреты, лишь укреплялось. Больно ему, холеному господину в дорогой одежде, нужна обыкновенная деревенская девчонка в дешевом платье? А вот гнома из семьи потомственного кузнеца - да! Эх, не нужно было рассказывать о папе и братьях.

Когда мы пришли, ректор, входя в кабинет подчиненного, громко постучался. Я это приняла за уважение, а когда увидела Нейла - поняла, что громкий, требовательный стук был своеобразным знаком, чтобы на меня не накричал сходу. Очень неприятный, хмурый толстяк с лысеющей головой смотрел на меня, как на недоразумение. Как же, не делают они тут различий между девицами и парнями! Ну-ну! Наверно, поэтому, прежде чем декан успел сказать хоть слово, Эндус Пальб широко улыбнулся и высоким голосом произнес:

-  Нейл! Смотри, кого я тебе привел! - взяв меня за руку, повел к прищурившемуся толстяку.

По мере того как я приближалась, тот все больше убеждался, что я гнома, и его лицо вытягивалось от удивления. Кто прежде встречался с нашим народом, по моему росту, необычному желтовато-зеленому цвету глаз мог определить, кто я такая. И декан, судя по всему, с первого взгляда понял, с кем имеет дело. Он побагровел, поджал губы и вопросительно - недоверчиво уставился на ректора.

-  Нейл, это Тилья Кален, она хочет учиться у тебя! - произнес Эндус.

-  Она? У меня?! - глаза-щелочки декана факультет металловедения и кузнечного ремесла округлились.

-  Да-да! Тилья, это господин Нейл. Он преподает студиозам несколько предметов. Если захочешь у нас обучаться, обязательно выбери его своим куратором!

«Кура...аратом?!» - подумала я с недоумением.

-  Наставником по практике! Он лучший мастер в Эльверде! - пояснил ректор, спохватившийся, что я не понимаю таких мудреных слов. Стараясь быть любезным, он все больше походивший на кота, почуявшего мышонка.

-  Кален! - промурлыкал Нейл. Его глаза заблестели, забегали. - Это не ваше ли клеймо в виде дуба?