- Да брось ты, - поморщился Комаров. - Нарастишь мастерство позже, да и все. Это же игра, и ее цель - приятное времяпрепровождение; процесс, а не результат.

- Я предпочитаю достигать результата оптимальным, хорошо спланированным путем, а не абы как, - обычно веселый и позитивный Ильич не на шутку разошелся. - В этом и есть для меня лично цель игры - сыграть ее так, чтобы потом не было мучительно больно за бесцельно просиженные часы.

- Тогда давай, вливай реал, покупай цветной шмот и иди качать удаль, - верный своему амплуа, Петрович принялся подкалывать спорщика. Приятелей надо было разнимать, поскольку они, невзирая на долгие годы дружбы и совместной работы, склонны были время от времени вздорить по пустякам. Алексей припомнил, зачем он сюда пришел, и беспардонно вклинился в назревающий конфликт.

- Так куда же мне теперь двинуться? В какую сторону пойти, у кого лучше следующий квест взять?

- Прямо иди, в город, - махнул рукой Комаров. - Бери все квесты подряд и делай, какие сможешь... Лови кайф; планомерная и "правильная" прокачка - это ерунда для задротов.

Годин хотел было снова взвиться на дыбы, но внезапно осекся и подозрительно поглядел на Алексея:

- Ты что - только за этим сюда и шел? Чтобы спросить?

- Да... А что не так?

Оба Володи переглянулись и дружно грохнули.

- А написать что - не судьба? - отсмеявшись, спросил Комаров.

Не совсем понявший причины веселья Бронников осторожно уточнил:

- В каком смысле - написать? Письмо, что ли?

- Гляди сюда, - подозвал его Ильич к своему компьютеру. - Вот это, снизу, называется чат. Делаешь вот так... Сюда пишешь имя персонажа, которому хочешь отправить сообщение, вот здесь текст, отправляешь - и через некоторое время получаешь от него ответ. Если он в игре, конечно.

- Типа аськи? А как быть, если этот персонаж не рядом? Не в твоей локации?

- Какая разница, где перс и чем занят; твое сообщение, если оно адресовано непосредственно ему, он все равно получит. Видишь значки возле ников большинства игроков? Они обозначают принадлежность к какому-нибудь клану. Так вот; члены клана вообще могут общаться между собой по специальному клановому каналу: звать на помощь или находить сподвижников для какого-нибудь дела. Очень удобно, когда ты попал в переделку, и в локации никто не может или не хочет помочь.

- Ясно, - вздохнул Алексей. - Я-то думал, что между собой могут переговариваться только те, кто находится в одной локации... Ладно, тогда пойду к себе и попробую тебе что-нибудь написать.

- Давай, пиши, - сказал Ильич и снова взялся за избиение мобов. Похоже, Алексею все-таки удалось разрядить обстановку, хотя и не тем способом, каким он намеревался.

Вернувшись, Бронников сделал так, как посоветовал ему друг, и послал Геллергейну короткую записку: "Привет! Как связь?". Не прошло и минуты, как окно чата мигнуло, привлекая внимание, и среди общей массы переговоров других игроков жирными красными буквами выделилось адресованное лично Бронтозавру послание: "Связь есть. Погляди-ка на мой бой".

"А как это сделать?", - поинтересовался Алексей.

"Помнишь, как смотреть информацию о персонажах? Вот и посмотри прямо сейчас инфу обо мне. Видишь значок состояния под ником?".

"Ага... Вижу. У тебя он красный".

"Кликнув на него, можно узнать, чем занят перс именно в эту секунду. Красный обозначает, что я в бою. Кликни на него".

Бронников так и поступил, и перед ним предстала батальная картина, достойная пера Верещагина (Василия Васильевича, а не Петровича, разумеется): четверо бойцов, одним из которых был Геллергейн, яростно отбивались от окруживших их разномастных тварей. Двух из них Алексей сразу опознал - это были гиеноподобные доркфы, а прочих, похожих на уродливых мелких медведей созданий, ему еще не доводилось видеть. Несколько трупов таких монстров уже лежало на земле, но еще больше, около десятка, злобно бросались на людей, норовя зацепить то острыми клыками, то массивной когтистой лапой.

"Пошел на другую локацию, тополей порубить, - пояснил Ильич, - смотрю - на одного геолога сразу два риггенса насели. Решил помочь, а они один за другим все лезли и лезли... Дотянули вот до того, что на шум парочка доркфов прибежала".

"Ого, - посочувствовал Алексей. - Сдается мне, что вас там поубивают сейчас".

"Неправильно тебе сдается, - здесь Ильич употребил покатывающийся со смеху смайлик. - Видишь, один из нас восьмой уровень? А доркфы - пятый, риггенсы вообще третий... При такой разнице, в три уровня, он их с десяток может положить не напрягаясь. Смотри, он нас даже подлечивает, добрая душа; так что мы спокойно тянем время, пока он их крошит".

Приглядевшись внимательней, Алексей согласился. Трое бойцов третьего-четвертого уровней, сбившись в плотную кучку, ушли в глубокую защиту, сохраняя силы и здоровье. Четвертый же, одетый в лазурь DarkStone, огромным топором так беззаботно и лихо раскидывал по сторонам риггенсов, что только визг стоял. Доркфам, когда они оказывались в пределах досягаемости, тоже доставалось по полной; многочисленные удары и укусы, сыпавшиеся на воина, причиняли ему совершенно незначительный урон.

"Почему они не могут его одолеть?" - удивился Бронников.

"Одежда толстяка, - у Ильича, наносившего всего два-три удара в минуту, было предостаточно времени на разговоры. - У него благодаря комплекту вещей восьмого уровня, да еще и голубых, такая защита, что слабые противники почти не могут ее пробить. Я же говорил, что здесь разница в уровне очень много значит".

И Годин использовал смайлик, изображавший важного человечка, с умным видом поучающего малышей. Заинтересовавшись, Бронников открыл перечень доступных смайлов, предназначенных для использования в разговоре между игроками, и приятно удивился: три или четыре десятка разнообразнейших анимированных картинок, живописно и с юмором отображающих основные чувства и переживания, могли весьма существенно насытить эмоциями переписку. Это не просто скобочка влево - скобочка вправо, количество которых обозначает степень веселья или грусти, и не двоеточие с какой-нибудь буквой, не понимаемые или воспринимаемые зачастую совсем по-другому, нежели чем задумывал автор. Вполне однозначно трактуемые, вставляемые в текст одним нажатием кнопки мыши, эти симпатичные смайлики могли, наверное, даже избавить он необходимости подыскивать и печатать слова, передавая не только настроение, но и неся смысловую нагрузку. Например, смайликов, обозначающих отказ, насчитывалось целых четыре: просто отрицательно качающий головой человечек; с сожалением вздыхающий, сам расстроенный своим отказом; брезгливо вздергивающий нос, как при виде чего-то непотребного; и, наконец, с демоническим смехом показывающий дулю. Алексею эта подборка так понравилась, что он решил впредь активно использовать в виртуальных беседах смайлики.

Бой тем временем закончился полным разгромом мобов, и Геллергейн, как выяснилось, уже продолжил свой путь.

"Куда ты идешь-то за тополями?", - спросил Алексей, сопроводив вопрос любопытной рожицей, словно вынюхивающей, где лежит что-нибудь вкусненькое.

"В Светлую Рощу, - отвечал Ильич. - Поработаю там часок, будешь мимо пробегать - заглядывай".

"Непременно", - пообещал Бронников и поставил смайлик со щелкающим по зубу человечком, хотя пока и представления не имел, где находится упомянутая локация. Взглянул на часы - половина четвертого; пора уже двигаться в путь, чтобы хоть куда-то успеть...

---

Уходившая на запад улица скоро вывела Бронтозавра из Плерки. Приземистые деревянные домики сменились сначала обнесенными хлипкими плетнями огородами, потом - заросшими бурьяном пустырями; наконец, широкая и наезженная дорога завиляла среди нетронутых сочно-зеленых лугов с редкими невысокими деревьями. Движение по ней можно было назвать оживленным: то и дело навстречу попадались путники - и одиночные, и группами по три-четыре человека. Время от времени Бронтозавра обгоняли спешащие по своим делам персонажи, восседавшие на диковинного вида ездовых животных - от неказистого шестиногого ослика, трусившего ненамного быстрее пешехода, до большого двухголового грифона, мчавшего седока быстрее ветра.