- Он самый. Сколько лет!.. - удивленно покрутил головой Артем и распорядился. - Стой здесь, слышишь? Я сейчас мигом припаркуюсь.

Прыгнув в машину, он лихо развернулся и приткнулся на ближайшую свободную площадку в ряду машин; не прошло и минуты, как он уже горячо тряс руку едва не сбитого им же однокашника.

- Сто лет не виделись! - восторгался он, пожирая глазами Алексея.

- Ну, не сто, - засмеялся Бронников. - Сейчас у нас какой - 2010? А закончили в 2001... Получается, девять.

- Восемь, - поправил его Толкачев. - Через год после выпуска я наш курс собирал, помнишь? Мы, кстати, и на пять лет встречались, но только мало кто пришел... Вот и тебя тоже не было, - мягко попенял он.

Алексей неловко промолчал. Элегантный, респектабельный Артем, вечный заводила, душа курса, всегда отличался небывалым оптимизмом; складывалось впечатление, что этот мир создан специально для него - так легко он шел по жизни, и все ему давалось, все получалось. Учеба, друзья, девушки, заработки - все у него было так просто, так естественно и гладко, будто Тема шагал не поперек белых и черных полос, а вдоль одной длинной и широкой белоснежной полосы. Как можно сравниться с таким везунчиком, чем хвастаться? Бронников прекрасно помнил, как он, повздыхав, решил не идти на ту встречу, предвкушая сочувственные взгляды более успешных сокурсников.

- Да что-то не сложилось тогда, - неуклюже промямлил он. - Ты-то как сейчас, нормально? Гляжу вот, хорошей машиной обзавелся.

- Какая же хорошая - Шевроле Лацетти. Это не моя, а жены; мой Лексус сегодня в автосервисе. Давай, рассказывай, как живешь? Где работаешь? Женился, дети?

- М-м... Ну, у меня все потихоньку так, почти ничего нового. Работаю там же, в Институте геологии и географии...

- Это который между Московской и Ботсадом? За бывшей фабрикой "Одежда"? - нетерпеливо перебил Артем.

- Да, там. Живу недалеко от работы, на Московской горке. Повезло, можно сказать, что квартира жены оказалась близко от работы, - продолжал вкратце описывать свое житье-бытье Алексей. - Женился два с хвостиком года назад, дочке через две с половиной недели полгода будет.

- О-о, молодца! - одобрительно хлопнул его по плечу Артем. - А кем работаешь? Научным сотрудником? Небось, кандидатскую уже защитил? Что по деньгам выходит?

- Да нет, инженером, - отвел глаза Алексей. - Старший инженер в музейной группе Института. Зарплата не ахти, конечно, тысяч десять-одиннадцать в месяц выходит. Но с учетом декретного пособия жены на жизнь вполне хватает. Да еще подрабатываю иногда у Лени Рогожина.

- Да, не густо, - сочувственно поцокал языком Артем. Из деликатности он поспешил замять щекотливую тему финансов; генеральный директор небольшой строительной фирмы с сотней сотрудников, он представления не имел, каким образом можно существовать на такую сумму, и, дабы не обидеть ненароком приятеля, перевел разговор в другое русло. - Кого из наших видишь?

- С нашего курса в Институте только Ленка Литвинова работает, но вообще из УГГУ народу немало. Молодых я, правда, плохо знаю, а из тех, кто постарше учился, есть Боря Потапов, Годин с Комаровым, Голдберг, Паучков...

По тому, как приятель кивал при перечислении фамилий, было ясно, что он хорошо представляет, о ком шла речь.

- А ты сам-то где трудишься? - воспользовавшись паузой, перехватил инициативу Алексей. - Похоже, дела у тебя идут весьма неплохо?

- Я сейчас по строительству работаю, - туманно ответил Артем, осторожно подбирая нужные слова. - В одной конторке... Вроде неплохо там, дела нормально идут.

В этот момент по громкоговорителю стали объявлять о прибытии из Москвы фирменного поезда "Урал", и Артем заторопился.

- Пора, пора! Теща на побывку приезжает, надо встретить по высшему разряду, - пояснил он, привычным жестом доставая визитку, но тут же, смутившись, спрятал обратно; сунув руку в карман стильного укороченного плаща, извлек явно ненужный клочок бумаги и быстро записал телефон. - Вот мой номер, набери как-нибудь, чтобы больше не терялся... На десять лет после окончания буду народ собирать; ты, надеюсь, придешь? А не то гляди у меня! - шутливо погрозил он пальцем и рысцой убежал.

Алексей промычал в ответ что-то неопределенное, невольно проводив сокурсника взглядом: как всегда, Тема выглядел просто блестяще, на все сто, любо-дорого поглядеть. Листок с телефоном оказался свежим чеком из магазина "Цветы", почти на три тысячи рублей; приглядевшись, Бронников различил сквозь тонированные стекла на заднем сиденье Шевроле контуры огромного букета. Пораженно разведя руками, Алексей направился к остановке: хоть он сам довольно хорошо относился к своей теще, однако подарить ей цветы по поводу визита к ним с Мариной ему в голову, наверное, не пришло бы.

Минут через сорок он уже вышел из автобуса на "Большакова"; от следующей остановки путь до дома был бы короче, но Алексей хотел купить кое-какие хозяйственные мелочи: стиральный порошок, губки и средство для мытья посуды. Первый этаж пятиэтажного здания его бывшего общежития, выходивший на оживленную улицу 8 Марта, давно и прочно оккупировали разномастные магазины - впрочем, та же судьба постигла большинство зданий вдоль центральных улиц города. Здесь и выяснилось, что судьба приготовила для Алексея еще одну встречу с давним знакомым.

Выбирая среди пакетов стирального порошка побольше и подешевле, Бронников отметил боковым зрением остановившегося рядом продавца-консультанта. Отношение к этой категории служащих у многих горожан не отличалось приветливостью и доброжелательностью. На заре активного развития торговых сетей настырные, назойливые и бесцеремонные, наскоро набранные профаны-однодневки своим плохо скрываемым равнодушием ко всему, кроме размера зарплаты, на долгие годы вперед опорочили эту нужную, в общем-то, профессию. Среди населения бытовало устойчивое мнение, что в "продажники" идут лишь безалаберные бездельники, по причине своей лености и необразованности не желавшие (и не умевшие) заниматься нормальным делом. Ныне ситуация, возможно, уже кардинально изменилась, но многие горожане по привычке раздраженно отмахивались от предлагающих помощь в выборе товара молодых людей в униформе.

Схожие чувства питал к консультантам и Алексей, поэтому, нарочито игнорируя остановившегося рядом явно ради него продавца, продолжал изучать ассортимент и цены на различные марки стиральных порошков, готовый грубо буркнуть что-нибудь в ответ на обращение к нему, которое не заставило себя долго ждать:

- Тебе помочь, Лешка?

Опешивший Бронников повернулся со смешанным чувством; заготовленная отповедь так и не вырвалась из полураскрытого от удивления рта. Несколько секунд он внимательно смотрел на улыбающееся, гладко выбритое круглое лицо, не в силах вымолвить что-либо внятное в ответ.

- Не признал, что ли? - усмехнулся продавец. - Мишка Кондратюк; помнишь, учились вместе на ФГиМе?..

Только теперь Алексей узнал еще одного сокурсника по факультету геологии и минералогии, с которым вместе проучились два начальных курса. После них Мишка, любитель вечеринок, девочек и вообще легкой жизни, из-за накопившихся хвостов вынужден был уйти в академку на год, и потому отстал от своего курса. Впрочем, это только добавило ему собутыльников за счет молодых студентов: теперь жизнелюбивый хохол пировал то в кругу прежних сокурсников, то среди новых, а потом и вовсе, - объединяя тех и других. Прохладно относившийся к избыточным развлечениям Бронников скоро потерял гуляку из вида: в 2001 году, к моменту окончания Бронниковым УГГУ, Мишка отставал от своих сверстников уже на два курса. Однако сколько веревочке ни виться, а конец все равно приходит, - очевидно, что и этот вечный студент должен был когда-то распроститься с приветливыми и порой излишне толерантными стенами альма-матер и отправиться в автономное плавание по жизненному морю.

- Здорово, Миха, - промолвил Алексей. - Конечно же, узнал. А ты теперь здесь... работаешь?