Откровенно говоря, Бронтозавр до самого конца не верил, что несколько шавок сумеют его одолеть, и не позвал на помощь сразу. А когда понял, что силы стремительно тают, было уже поздно. Повиснув на руках и ногах, собаки свалили его наземь и уже не дали подняться. Как в тумане, сквозь застилающую глаза предсмертную пелену видел он оскаленные пасти перед лицом, слышал глухое ворчание и сопение над собой и ощущал толчки когтистых лап, бесцеремонно топтавших голую грудь. А потом была пустая темнота...

Первое, что он увидел, придя в себя, было плутоватое лицо урядника Нистра. Склонившись над воином, тот довольно ощутимо хлестал его по щекам заскорузлой ладонью.

- Где я? Что... Что случилось? -Бронтозавр сел и стал оглядываться по сторонам, силясь припомнить последние события.

- В Плерке. Под городом тебя порвали собаки, и добрые люди доставили твое бездыханное тело сюда. Вещички тоже принесли, но за их сохранность я не ручаюсь, - сказал Нистр и протянул воину котомку.

- Так я что - не умер? Или все же умер? - недоверчиво ощупывая себя, поразился боец. В другой раз он непременно проверил бы содержимое котомки - уж больно скользкий тип был этот Нистр. Но сейчас Бронтозавра ни чуть не заботили нехитрые пожитки.

- Умер, ожил... Какая разница? - фыркнул урядник. - Главное, что теперь ты жив; чего тебе еще надо-то? Посмотрим, ходить можешь?.. О, можешь. Ну, тогда иди отсюда; нечего тут лазарет устраивать.

Ничего доброго от хамоватого Нистра Бронтозавра не ждал, но сейчас, потрясенный случившимся, он совершенно пропустил его грубые шутки мимо ушей. Выйдя на все еще слабых ногах из казармы, воин убедился - да, действительно, это Плерка.

"Вот оно как, - подумал он. - Хорошо, хоть не насмерть убили. Одно плохо - заново к городу топать придется. Что ж; впредь буду осторожней". Рассудив так, воскресший боец закинул за плечо котомку, поправил дубинку на боку и пошел знакомой уже дорогой.

Проходя через Ближние Выселки, он столкнулся на ухабистой улочке с представительным военным, задумчиво пересекавшим ее поперек туда-сюда, словно маятник. Завидев Бронтозавра, он властно поманил бойца к себе пальцем.

- Подойди-ка ближе, парень, - внушительным, но усталым голосом сказал он. - Не ты ли тот самый воин, который помог Котену с доркфами?

- Вероятно, я, - пожал плечами боец.

- Это хорошо... Мне очень нужна помощь в одном щекотливом деле. Я - сотский Лердис, и в мои задачи входит обеспечение внутренней безопасности. К сожалению, различных тварей на дорогах расплодилось столько, что я уже не в силах с ними справиться. Буквально только что я получил разнос от урядника Нистра - опять бродячие собаки загрызли какого-то прохожего... Он приказал мне срочно расчистить от них дороги, но у меня и без того забот невпроворот. Не согласишься ли ты извести несколько этих вредных псов? Я бы щедро расплатился с тобой за услугу.

- С удовольствием, - ответил Бронтозавр; по правде говоря, он согласился бы поубивать собак и без вознаграждения - до того эти шавки его рассердили.

- Вот и славно, - с облегчением вздохнул Лердис. - Убей, пожалуйста, хотя бы пятерых псов-вожаков; именно они организуют большие своры, столь грозные для путников. Без своих лидеров одиночные собаки опасны не больше комаров. Головы зверей принеси мне - я живу вон в том доме, в самом центре Ближних Выселок. А деликатность моей просьбы состоит в том, что ты ни словом не должен обмолвиться Нистру о моей просьбе. Хорошо?

- По рукам, - с готовностью согласился Бронтозавр и пошел дальше.

- Будь осторожен, - закричал ему вслед сотский. - Бродячие собаки без колебаний приходят на помощь вожакам, поэтому выбирай момент, когда те достаточно далеко отойдут от своей стаи!

Махнув на прощанье рукой, - дескать, спасибо, разберемся, - боец прошел через хуторок. Сразу за околицей он обнаружил старого знакомого Афиногена, с сопением выкапывающего очередной камешек своей неудобной лопаткой.

- Привет еще раз, - мимоходом поздоровался Бронтозавр. - Что на этот раз роешь?

Рудокоп выпрямился и улыбнулся, узнав своего спасителя.

- Здесь змеевика много лежит, надо собрать, пока конкуренты не набежали. А вообще-то это я так, от жадности. Шел в город партию кварца продавать, а тут змеевик...

- Понятно, - засмеялся Бронтозавр, поглядев на увесистый мешок, лежавший на обочине. - А я вот пошел псов-вожаков бить.

- Что - один, без группы? - подозрительно покосился на него Афиноген. - Зря ты это... Найди хотя бы одного или двух компаньонов с таким же заданием. Вожаки, хоть и второго уровня, чертовски сильные, а уж если затянуть бой, то непременно прибегут другие собаки. Их надо бить с товарищами, очень быстро.

- Спасибо за совет - учту, - поблагодарил его Бронтозавр. - А как мне найти группу?

- Просто покрикивай иногда: "Кто в пати на вожаков?!!". Пати (party) - это и есть группа. Или прогуливайся по пригороду и слушай, не кричит ли кто о наборе в патруль. Троих человек для этого дела вполне хватит.

Распрощавшись, воин зашагал дальше, высматривая этих крупных, мрачных вожаков, чей адский огонь в злобных глазах он запомнил на всю жизнь.

---

- Все сидишь? Пошли домой уже, времени шестой час.

Годин заглянул в комнату без стука. Алексей непонимающим взором посмотрел на приятеля; ему понадобилось несколько секунд, чтобы переключиться из одной реальности в другую.

- И правда, пора по домам. Сейчас, погоди минутку, до Восточного Пригорода дойду...

- А зачем идешь-то?

- Лердис заказал пятерых вожаков.

- А, патруль? Ага, есть здесь такой регулярный квест от стражников; раз в несколько дней дают задание на пятерых мобов старше тебя на уровень. Примечательно, что, чем быстрее сделаешь патруль, тем меньше ждать следующего задания. С одной стороны, он очень полезный, потому что за него повышают репутацию городской стражи, а с другой - довольно трудно бить монстров сильнее себя. Обычно приходится искать группу, но есть и другой вариант. Сколько тебе еще осталось до левелапа? - Ильич прошел к компьютеру и, поглядев на характеристики персонажа, заключил. - О, да ты неплохо онклифов наколотил, я гляжу... Совсем мало опыта надо набрать до второго уровня. Тогда ты вот как сделай - еще крыс побей, перейди на второй левел и купи рубашку. Бить вожаков станет гораздо легче, и в придачу к этому сможешь вступить в группу к какому-нибудь мобобою третьего уровня, а не искать других патрульных. Это будет куда вернее, чем полуголые малыши, которые мрут чуть ли не в каждом бою. Я бы и сам тебе помог, но увы - уже апнулся на четвертый.

- Да уж, помирать, даже в игре, оказалось не слишком приятно, - Алексея передернуло при воспоминании об охватившем его паническом страхе, когда он сообразил, что его сейчас убьют. Эликсиры жизни из кармана были давно выпиты, полоска жизни персонажа подбиралась к нулю; дрожащей рукой он нервно дергал мышкой, отчаянно пытаясь открыть свою котомку - увы, в бою это оказалось невозможным. И когда его персонаж, наконец, упал под неистовым натиском яростной своры, грязные ругательства невольно вырвались у Бронникова... Хорошо, что в комнате он сидел один.

- Ага, - со смехом поддержал его Ильич. - Я тоже страшно перепугался, когда меня в первый раз убили. Думал, придется начинать игру сначала... Кстати, тебе какой-нибудь интересный дроп упал с онклифов?

- Что?.. - переспросил Алексей.

- Ну, дроп (drop) - это деньги, элики, вещи, которые тебе достаются с убитых мобов.

- Что-то падало... Я еще толком не разбирался; вот, гляди.

И Алексей продемонстрировал содержимое своей котомки. Годин с минуту водил курсором, читая в появляющихся при наведении на предмет окошечках заковыристое описание свойств находок, и затем выпрямился.

- Ясно. Ничего особо ценного. Это и не мудрено - чем выше уровень моба, тем больше вероятность, что упадет что-то стоящее. Так что с онклифов и собак выбить полезную вещь - это надо быть редкостным везунчиком.