- И что с ним? - поинтересовался Алексей, семеня следом.

- Пьяный, - недовольно ответила докторша, бросая перчатки в урну.

- О, надо же... Я думал, может, с сердцем что, - виновато сказал Бронников, ощущая невысказанный упрек в свой адрес - мол, зачем из-за всякой ерунды людей беспокоишь? - И что с ним теперь делать?

- Ничего. Проспится и уйдет, - безучастно отрезала эскулап, влезла в карету скорой и захлопнула дверцу.

Машина уехала, оставив Алексея в некоторой растерянности. Потоптавшись минуту или две, он побрел своей дорогой, досадуя на себя за глупый порыв, да сожалея о пропущенной половине лекции. Поэтому на сей раз, живо представив не понаслышке знакомую ему процедуру, Бронников без угрызений совести оставил мужика лежать у подъезда - благо, что под козырьком не капало.

В коньяках Алексей не разбирался - нечасто доводилось их пробовать. Пришлось ориентироваться по цене; с порога отвергнув парочку самых дешевых марок и забраковав все, что стоило дороже пятисот рублей за бутылку, он значительно сузил себе выбор и вскоре остановился на чудной треугольной бутылке за триста с хвостиком, соблазнившись исключительно на необычную форму. На обратном пути он с долей облегчения обнаружил, что пьяница куда-то делся. Может быть, нашел в себе силы уйти, а может, добрые люди помогли - Бронникову это было безразлично. Сам он, хотя спиртное иногда и употреблял, но до такого состояния "нестояния" ни разу не напивался, и потому особого сострадания к алкашам не испытывал.

Когда он вернулся, Вику одевали в нарядные нежно-розовые ползунки с кружевной каймой. Марина уже была готова, и Алексей переодеваться не стал. Несколько грязных брызг на левой штанине он счистил щеткой, переложил коньяк из пакета за пазуху и предложил понести Викусю.

- Спасибо, я справлюсь, - отмахнулась Марина, накидывая плащ. - Пошли?

Игорь оказался высоченным, под два метра, добродушным и улыбчивым увальнем с покладистым и миролюбивым характером - этакий настоящий русский медведь. Казалось бы, в целях равновесия природа непременно должна была обделить этого большого широкоплечего парня интеллектом, следуя известной поговорке "сила есть - ума не надо", однако внимательный, вдумчивый взгляд и обоснованные, взвешенные суждения сразу выдавали в нем незаурядный интеллект. Движения его массивного тела отличались ювелирной точностью и аккуратностью, а ухоженные руки очень хорошо сознавали меру своей мощи: рукопожатие Игоря было крепким, но не чрезмерно, как порой любят подшучивать над новыми знакомыми некоторые бахвалящиеся силой недалекие амбалы.

Занимался он предпринимательством и к своим тридцати пяти немалого добился, состоя в руководстве компании "Петров бэттериз", специализирующейся, как ясно из названия, на производстве и продаже электро-товаров. Основную ставку эта фирма делала на качество своей продукции, уделяя также большое внимание современному дизайну товаров и эксклюзивным разработкам в области энергоисточников. Судя по словам Игоря, их батарейки и аккумуляторы собственного производства ничем не уступали известным мировым брендам, но обходились значительно дешевле в силу целого ряда причин, в том числе и меньших расходов на рекламу. Впрочем, подробно распространяться о своей работе Игорь не стал, прекрасно сознавая, что это может быть не очень-то интересно собравшимся. Мимоходом, в двух-трех фразах обрисовал ситуацию на производстве и с радушием полноправного хозяина пригласил всех пришедших за стол.

Принесенный Алексеем и Мариной коньяк оказался весьма кстати, поскольку Света с Игорем опрометчиво не предусмотрели алкоголь. Поначалу только что познакомившиеся зажато ковыряли в тарелках, настороженно реагируя на попытки хозяев разрядить атмосферу шутливыми замечаниями, но очень быстро глоточек спиртного произвел чудесное действие. Девушки перестали смотреть на Игоря как на татя, покусившегося на их давнюю подругу, а сам он расслабился, почувствовал себя уверенней, и эта непринужденность только добавила шарма к его прирожденной обаятельности. Алексей перестал переживать, что скромный презент будет отвергнут; откровенно говоря, узнав, что Игорь - человек довольно состоятельный, Бронников решил, что этот простенький коньячок поднимут на смех. Напрасно; то ли хозяева деликатно обошли эту тему стороной, то ли Игорь был настолько не охоч до горячительных напитков, но, так или иначе, скромное подношение было воспринято с глубокой благодарностью.

Помимо Марины, к школьной подруге пришли еще Люда Когтева с одиннадцатилетней дочкой Дашей, Ольга Иванова с мужем Женькой, курчавым жилистым высококлассным электриком, и Тая, оставившая дома сына Лешку на попечение бабушки. После небольшого, скорее символического застолья собравшиеся как-то сами собой быстро разделились на половозрастные группы с совпадающими интересами. Дети обосновались в маленькой комнате; сын Светланы, Кеша, нашел в рослой не по годам Дарье страстного поклонника бакуганов, - новомодных у детей шариков-трансформеров. В целях правильного воспитания подрастающего поколения им поручили присматривать за Викой - впрочем, она, окруженная массой новых соблазнительных игрушек, не требовала к себе никакого внимания, забыв даже про маму. Девушки плавно перетекли из-за стола в спальню, занявшись обсуждением всей той массы срочных и важных новостей и вещей, о которых представительницы прекрасной половины человечества могут говорить часами, в то время как сильный пол неспособен выслушивать это больше нескольких минут. Мужчины перекочевали на кухню, вслед за пошедшим покурить Женькой, да так там и застряли, обмениваясь мыслями по поводу погоды, компьютеров, машин и работы. До обсуждения политики и женщин дело не дошло - требовались либо более тесное знакомство, либо больше возлияний, до чего ни один из троих оказался не слишком-то падок.

Алексей и Марина то и дело, беспокоясь о дочке, заглядывали в детскую, но их тревоги были напрасными - Вика с комфортом расположилась на роскошном зеленом ковре и весьма своеобразно исследовала Кешины модели автомобилей. Она, в связи с режущимися зубками, любую новую вещь норовила запихнуть в рот; тщательно убедившись, что от выданных щедрым юным хозяином игрушек ничего отгрызть невозможно, родители перестали переживать за ляльку.

- ...Смотри, твой бакуган попал на Карту Ворот с моим бакуганом; значит, сейчас будет битва, - Кеша, махнув рукой на давно надоевшие обслюнявливаемые Викой машинки, с увлечением поучал новую подругу. - Говори: "Открыть Карту Ворот!"

- Переворачивать?

- Да... Теперь сложи число на Карте Ворот с энергией твоего бакугана.

- А какое? Их тут шесть.

- То, которое соответствует твоей стихии. Видишь, на твоем сером бакугане нарисована звездочка? Это стихия haos, которую почему-то переводят как "свет". Значит, тебе эта Карта Ворот добавляет 200 энергии. А у моего стихия subterra, "земля", хотя правильней перевести как "подземелье". Мне плюсуется только 120 энергии, значит, у тебя сумма больше.

- И что теперь?

- Теперь мне, чтобы не проиграть бой, можно было бы использовать Карту Способностей... но среди них нет ничего подходящего. Ничего не поделаешь - ты забираешь эту Карту Ворот и кладешь ее к использованным. Бакуганы тоже - забираем каждый свой и откладываем в сторону.

- А если энергия получится одинаковой?

- Тогда кто первый на Карту Ворот встал, тот и выиграл...

Женский клуб, обосновавшийся в спальне, уже перемыл косточки непутевому Овечкину, чьи непростые отношения с Людой давно уже стали притчей во языцех, крайне положительно оценил Игоря и с восторгом воспринял известие о том, что по весне Игорь планирует перевезти всю новую семью за город, в собственный дом, который он сейчас строил в Решетах. Эту новость Света поведала подругам как большой секрет, чтоб не сглазить; те, конечно же, клятвенно обещали держать рот на замке и тут же засыпали ее вопросами: