- Тогда пока... Спешишь сдать кому-то добычу? Кому понесешь?

- Нет, - хитро прищурилсяАфиноген. - Я в реале убегаю. Мы с женой сегодня в ресторан идем, она уже оделась и меня торопит.

- Погоди... - начал былоБронтозавр, но собеседника уже и след простыл.

Почесав затылок, он спросил у стоявшего рядомSandMan:

- Скажи, пожалуйста, а кому можно сдать звездочки?

- Мне, - не моргнув и глазом, ответил одетый в вещи силача прохожий. - Куплю у тебя по десять алмазов за штуку.

- Дам пятнадцать, - тут же подскочил тот толстячок, у которогоБронтозаврне так давно увел огонек из-под носа.

- Он мне первому предложил! - возмутилсяSandMan, хватая юношу за локоть и оттаскивая в сторону. - Не слушай никого - так и быть, заплачу двадцать за каждую звездочку.

- Тут звездочки продают? Почем? - осведомился еще кто-то, услышав разговор; стал собираться народ.

- Торговля только в специально отведенных местах! - громовым голосом объявил невесть откуда возникший паладин. - Разойдитесь, а то всем сейчас по заклятию на час выдам!

К такому обороту делаБронтозаврне был готов, и поспешил освободить руку из лап назойливого покупателя.

- Да ничего я не продаю! - возмутился он. - Самому нужны. Я хотел только узнать, кому из неписей можно отдать звездочки для квестов.

SandMan, молча махнув рукой, ушел, не оглядываясь.

- А-а, - тут же потеряв интерес, протянул толстяк, - зачем же они тебе, если ты сам толком не знаешь, для чего они? Продал бы лучше людям, кому действительно надо...

И, тоже не ответив на вопрос, пошел по своим делам. "Видимо, от местного простого люда ничего путного не добиться; придется поискать информацию на сайтах", - понялБронтозавр.

Марина, которая давно проснулась, покормила и одела Вику, уже закончила приготовление еды и позвала Алексея к столу. Потянувшись, Бронников не без сожаления оставил игру. Однако если рассудить здраво, почти весь день прошел, а по дому сделано так мало полезного. Самое время заняться чем-нибудь или просто погулять с дочкой, пока не начало темнеть. Решительно выключив компьютер, Алексей обхватил жену, приподнял и чмокнул в щечку.

- Ты чего? - засмеялась она.

- Я тебе говорил, что я тебя люблю?

- Говорил...

- Так то давно, а сегодня - еще нет. Поздравляю тебя с чудесным воскресным вечером, любимая! Как ты смотришь на небольшую прогулку в парк всей семьей?

- Крайне положительно смотрю, - кивнула Марина. - А потом поглядим какой-нибудь хороший фильм.

- Конечно - любой, какой захочешь, - пообещал Алексей. - Хватит уже копить эти стопкиDVD; скачаем из сети или попробуем просмотр он-лайн. Для чего же еще нужен Интернет, как не доставлять нам маленькие удовольствия?..

Вторая половина декабря в России - удивительное время. Кажется, что до Нового Года еще нескоро, и можно и нужно успеть закончить массу дел, откладывавшихся долгое время. Это и творческие задумки, вынашиваемые порой годами, и начатые, но не доведенные до конца проекты, до воплощения которых совсем чуть-чуть не хватило пороху, и даже звонки потерявшимся из вида старым друзьям и знакомым. Но как-то внезапно обнаруживается, что на календаре тридцатое число, и бурлящий жизненный поток вдруг сам собой иссякает и замирает, будто скованный рождественскими морозами. Нет, люди продолжают заниматься обычными делами, но всего лишь по инерции. Они приходят на работу не для того, чтобы работать; в душе царит пустота и ощущение безвременья, потому что подспудно все понимают, что старое уже кончилось, а новое - не началось. И это переломный, знаковый момент для каждого человека, потому что если не закончил, не сдал проект, хотя доделать его было вопросом двух-трех часов, - значит, доделаешь только к концу января. Не взялся за написание своей первой книги или сочинение собственной песни - может быть, к лету наконец-то созреешь, если обстоятельства сложатся удачно. А если на этой напряженной неделе не успел позвонить однокласснику - значит, не наберешь его номер весь следующий год. Европейцам в этом смысле проще: католическое рождество, на неделю опережающее Новый Год, для них является тем ориентиром, к которому они стремятся разделаться с текучкой. Поэтому сам новогодний праздник для них действительно знаменует открытие нового фронта для борьбы, и они вступают в него во всеоружии, полные сил и намерений. Россияне же встречают Новый Год выжатыми, морально опустошенными, напускной бравадой и безумным весельем маскируя растерянность оттого, что старые вехи пройдены, а новые не обозначены. И как бы ни удлиняли новогодние каникулы, людям это нисколько не помогает собраться с духом и включиться в рабочий ритм; первая декада января в России - потерянные дни, истраченные, по большому счету, в никуда.

Однако нет правил без исключений, конечно же; немало находится тех, кто использует долгий праздник с немалой отдачей. Особенно это качается людей творческих, для которых ни деление недели на будни и выходные, ни время дня или ночи почти не имеют значения. Ученые, работающие в различных НИИ, тоже относятся к этой категории людей. Институт Геологии и Географии в начале января вовсе не пустовал, как этого следовало бы ожидать; каждый Божий день несколько сотрудников, начиная от лаборантов и заканчивая докторами наук, по независимым и несвязанным между собой причинам приходили на работу, оживляя полутемные гулкие коридоры пустого здания.

Вот и Алексей во вторник, 4 января 2011 года, пришел к полудню на работу. Вахтер, за долгие годы привыкшая к неугомонным работникам, без возмущений выдала ему ключ от лабораторной комнаты в подвале - не понадобилось даже обосновывать производственную причину визита. Расписываясь в журнале, Бронников обратил внимание, что сегодня выданы ключи от восьми или девяти комнат, в том числе и от шестой: значит, кто-то из Володь тоже пришел потрудиться.

На самом деле, причина посещения Института у Бронникова была весьма прозаичная. Леонид Рогожин пригласил Алексея на халтурку, связанную с ремонтом одного детского садика. Почему руководство решило обратиться именно в фирму Лени - одному Богу известно; может быть, кто-то из имеющих в коллективе вес сотрудников положительно отозвался о качестве работ, а может, в связи с широким спектром несложных операций приглашать специализированные бригады получалось накладно. Требовался и перенос электрики, и отделка откосов после установки пластиковых окон, и полный ремонт, от пола до потолка, в подготовительной группе, и покраска лестниц. Фронт работ предстоял большой, а сроки поджимали, - до 10 января все должно было быть закончено, поэтому Леонид не только бросил большую часть своих сотрудников на это задание, но и привлек нескольких волонтеров. В частности, Алексею он поручил разобраться с мебелью - подкрутить и подтянуть расшатавшиеся крепления, и при необходимости починить многочисленные стульчики, столики, шкафчики. Поэтому Бронников, прошерстив содержимое шкафа с инструментами, сформировал себе увесистый набор из самых разнообразных винтов, болтов, гаек и саморезов, а также отверток и гаечных ключей. Он планировал управиться с этим делом за день, максимум за два, и потому запасался на всякий непредвиденный случай - глупо было бы терять полдня на лишнюю поездку на другой конец города из-за недостающих гвоздей или болтиков нужной длины.

Через час Алексей снова подошел к вахте, чтобы сдать ключ от лабораторной, и тут нос к носу столкнулся с Крохиным. Поскольку из-за предновогодней суеты он так и не сделал для начальника итоговую сводку по принятым в прошедшем году коллекциям для ежегодного отчета группы перед администрацией, неожиданной встрече Бронников был совсем не рад.

- О! Добрый день, Алексей! - нахмурившись, сказал Крохин.

- Здравствуйте, Геннадий Николаевич, - пряча взгляд, выдохнул Бронников и виновато добавил, опережая надвигающийся разнос. - А я вот решил, не дожидаясь конца праздников, поработать - сделать запрос в базы и подготовить для вас статистику по нашим фондам. Может быть, еще не поздно будет отчитаться сразу после каникул?..