Их было четверо. Двое, придавленные обрушившимися перекрытиями, даже не шевелятся. Но хуже того - уже начинают преображаться. Несколько минут - и трупы игроков исчезнут, превратившись в тварей с кучей щупалец. Еще один игрок (по виду - ловкач или потерявший оружие стрелок) сидел на полу и держался за окровавленную голову. Судя по тому, что в его плече засела внушительного вида деревянная щепа, со здоровьем тут большие проблемы. На ногах оставалась только девчонка - с огненно-рыжими волосами, заплетенными в несколько тугих кос; в бордовой шелковой куртке без рукавов и плотных штанах того же цвета. По ее коже вились какие-то татуировки. Воин рассмотрел только одну, на руке, - крупную ворону,выполненную с потрясающей точностью. Девчонка с настырностью обезумевшего пыталась вытащить из-под завала то одного спутника, то другого. При этом даже не обращала внимания, что над теми уже сгущаются чернильные облака.

Хагер ухватил девчонку за плечо, с силой оттащил от мертвецов.

- Им уже не помочь! - проорал ей в самое ухо, стараясь перекричать вой бушующего вокруг пламени.

Идиот - сгорит заживо вместе с этой компанией!

- Надо уходить!

В ее глазах не было ни малейшего понимания происходящего.

- Где выход?!

Хагер еле сдерживался, чтобы не влепить дурехе пощечину.

- Там, - одними губами прошептала незнакомка, махнув в сторону.

Над головой надрывно заскрипело. Воин даже дышать перестал. В воздухе засверкали падающие снопы искр. Кожу защипало. Казалось, волосы вот-вот вспыхнут факелом.

Хагер толкнул девчонку в сторону предполагаемого выхода. За шиворот поднял раненого. На ногах тот практически не стоял.

"Надо бы подлечить..."

В запасе оставалось еще три эликсира восстановления здоровья. Плевать, одним можно и пожертвовать.

Хагер только хотел было выбросить один из эликсиров, чтобы доходяга смог его подобрать, как за спиной раздалось злобное шипение.

Не успел! Появление призрачных тварей перевело игроков в режим боя. А это значит - никакого лечения.

Воин стиснул зубы.

- Вон отсюда! - завопил во всю глотку.

Девчонка с рыжими волосами будто очнулась. В ее глазах всколыхнулось пламя. То ли внутреннее, то ли отблеск языков пожара. В руке появился свернутый черный хлыст.

- Помоги их вытащить, - не то попросила, не то потребовала она.

- А я что делаю?! - рыкнул на нее Хагер. - Дверь открой!

Раненого игрока пришлось выпустить, так как призрачные твари не стали наблюдать за пререканиями людей - атаковали. Судя по всему, огня они тоже опасались, что немного упрощало положение. Создания просто не могли зайти сбоку, а потому нападали в лоб попарно. И довольно слаженно. Постоянно менялись местами, норовили вцепиться то в ноги, то в корпус или голову.

Сверху осыпалась новая порция искр. В нескольких шагах от Хагера обрушилась толстая балка. Уровень здоровья резко просел. Воин, почти полностью ослепленный, отпрянул. Но и твари не торопились его настичь. Съежились рваными сгустками мрака, метнулись обратно в дым.

- Все будет хорошо... - услышал голос незнакомки. Обернулся. Девчонка подхватила раненого за плечи и тащила к выходу. Получалось у нее плохо и медленно. Уже через несколько шагов она поскользнулась и чуть было не села.

Маги!Выносливости ни на грош!

Воин расслышал придушенные всхлипывания.

Между тем, трупы двоих менее удачливых игроков практически полностью преобразились. Пятна мрака над ними обретали форму, тянули в стороны длинные щупальца.

Хагер зарычал. Либо сгореть, либо сдохнуть в когтях или щупальцах призраков - отличный выбор.

- Я их задержу. Вытащи его, пожалуйста, - в глазах девчонки стояли слезы.

"Только мокроту разводить не хватало!"

- Отходи за мной. Нечего прикрывать! - прорычал в ответ Хагер.

Не дожидаясь ответа, он ухватил игрока за шиворот и почти бегом бросился к распахнутой настежь двери. Рыжая, в конце концов, не одуванчик, за себя постоит. Будто в подтверждение его предположения, с пальцев незнакомки сорвались два ярко-малиновых шара и по небольшой дуге направились к тварям, в которых обратились мертвые игроки. Тоже заклинательница! Ведьма!

Насквозь взмокший Хагер выскочил на улицу, оттащил игрока на несколько метров от горящего здания. Глубоко вздохнул - горло точно обожгло.

Девчонки нет.

Выругавшись, метнулся обратно в лавку. Рыжая стояла и размахивала хлыстом. Резкие щелчки будто взрывали горящий воздух, но держали призраков на расстоянии.

- Бегом отсюда!

Девочка отступила к двери, но сделала это так медленно, будто и не стоит в эпицентре пожара.

- Сейчас все рухнет!

Она все же послушала. Развернулась и побежала. Хагер не дал вырваться следом за ней первым тварям, затем начал отходить сам.

- Твою же мать! Я его по всей деревне ищу, а он с девкой развлекается! - голос Брандина вырвал из безумия огненной вакханалии.

В ответ хотелось прокричать много разных нелицеприятных слов, но дыхания почти не осталось. Показатель выносливости приближался к критическому рубежу. Еще немного - и он не сможет сделать и шага, рухнет без сил.

Огненный шар с ревом вспорол ночь, врезался в группу вытекающих из лавки тварей. Здание будто взорвалось изнутри, горящие обломки разлетелись в радиусе десятка метров.

- О как! - потрясая руками, провозгласил Брандин. - Это я понимаю - мощь! Не то, что с Королем скелетов. Вот это настоящий фаербол.

- Откуда заклинание?! - прокричал воин, осматриваясь по сторонам. Удивительно, но - никого. Ни одного призрака.

- Несколько свитков подобрал по дороге, - заклинатель подошел к Хагеру. - Какой-то бедолага преобразился в призрака, его укокошили, но и сами отправились в страну вечной охоты. Я подобрал - и ноги. Кто это? - он кивнул на рыжую девчонку. Та безмолвно стояла на коленях перед лежащим на спине спутником.

- Не знаю, - пожал плечами Хагер. - Подожди...

Он опустился на одно колено рядом с незнакомкой. Та скользнула по нему невидящим взглядом.

- Мертв? - спросил воин.

Кивок.

- Что б вас... почти успели ведь.

- Хаг... - в голосе Брандина появилась опасливость.

Хагер поднял взгляд на заклинателя. Тот смотрел куда-то за спину сидящим на земле игрокам.

Резко обернуться.

- Спасибо! - бородач, несмотря на тяжелые доспехи, подошел почти бесшумно. - Помощь нужна?

- Да вроде нет, - пожал плечами Хагер. - Знаешь, что это за твари?

- Нет. У меня в Знании мира уже три единицы, но Игра молчит. А ведь на этом Острове не осталось монстров, которых я не могу опознать.

- А где они, к слову сказать?

- Исчезли. Сразу все.

- Кто-нибудь на площади респаунился? - спросил Брандин.

Бородач только отрицательно помотал головой.

- Ночь прошла весело, - проговорил он. - Помяни мое слово - это только начало. Я знаю - этих летающих тварей не должно быть здесь. Творится что-то странное. И мало кто увидит финал игры.

- Похоже, это не игра, - сказал Хагер.

- Возможно... - бородач развернулся и направился прочь.

- Зашли поиграть часик, - ухмыльнулся заклинатель. - Правильно говорят - онлайн игры затягивают, как болото. Не оторвешься! Не утопнуть бы, а?

- Надо уходить, - Хагер тронул незнакомку за плечо. Пускаться с другом в пустые разговоры нет ни желания, ни времени. - Или дождемся, пока он превратится в призрака? Не дело оставлять за собой живых монстров.

Девушка вздохнула, поднялась на ноги.

- Спасибо за попытку, - тускло проговорила, взглянув на Хагера. - С призраком разберусь сама.

- Как знаешь.

- Из деревни надо валить, - сказал Брандин. - Не думаю, что здесь осталось много живых. А вот добра много. Собрать, сколько сможем унести, и ноги в руки. Эти твари могут вернуться. В любой момент. Я не очень верю в защиту каменных стен, но Стендар для нас сейчас - лучший выход. Как считаешь?

- Согласен, - кивнул воин. - Здесь даже задание получить не у кого, судя по всему. Неплохая зачистка.