Дни сливались в один, становились красными от крови убитых мобов, от крови раненых товарищей, от постоянных песчаных бурь, которые каждого под завязку напичкали песком. Твари в пустошах водились самые разные: гигантские ящерицы, почти безвредные, но с отвратительной способностью регенерировать буквально на глазах; человекоподобные существа-коротышки, выпрыгивающие прямо из песка; медлительные мумии, от которых Руни и Брандин подхватили лихорадку. Болезнь не убивала, но лишала сил и выносливости, так что Хагеру в который раз пришлось тащить мешок заклинателя, потому что ослабленный Брандин едва переставлял ноги. Ловкачка сделалась зеленой, как болотная тина, и рвало ее чем-то похожим. Брандин, однако, нашел в себе силы заняться их ранами, и к вечеру второго дня лихорадка прошла.

Но больше всего Хагер возненавидел огромных летающих гаруд. Они любили нападать внезапно, пикировали сверху и, нанеся удар, отлетали на недосягаемое для удара мечом расстояние. Хагер чувствовал себя мерзко, пока лучник, заклинатель и ведьма из последних сил отбивали атаки. Все, на что они с Руни годились, - стать приманкой. И если он довольно успешно выдерживал несколько атак кряду, прежде чем птицу успевали сбить, то ловкачка уже после первого пропущенного удара лишалась двух третей своих "хитов". Единственным, что хоть как-то скрашивало встречи с этими мобами, был стоящий лут. Магические метки на перьях сулили неплохой куш, а иногда из птиц вываливалось и более существенное добро: свитки идентификации, живительные зелья, драгоценные камни и украшения. А еще за них давали чертову кучу опыта, так что, когда на горизонте замаячили башни Стендара, Хагер не без удовольствия отметил, что поднял уровень с седьмого до девятого. А учитывая место, куда они направлялись, - прибавка к параметрам может оказаться хорошим подспорьем в выживании.

Оба раза воин поднимал на единицу Силу. Прибавка небольшая, но каждый раз она давала ощущение, будто он готов свернуть горы. И это лишь пятнадцать единиц. Что же он будет ощущать, когда показатель Силы перевалит за тридцать-сорок единиц? Впрочем, до этого момента еще слишком далеко.

Новых умений брать не стал, а решил качать "мельницу"до бронзового уровня. Уж очень завидным казался открывающийся вслед за ней "вихрь". Тем более навык "среднее оружие" успел подняться до восьми. Еще немного - и "вихрь" станет доступен, а там уж берегитесь, мобы.

Вообще, поход от джунглей до Стендара позволил вдоволь помахать мечом. Путь выдался тяжелым и опасным, но и прочие навыки поднялись заметно.

Хагер отлично понимал: ключ к спасению лежит, прежде всего, в раскачке. Чем ты сильнее, тем больше шансов уцелеть до того времени, когда разработчики соизволят откупорить игру-ловушку. Обратная сторона нехитрого вывода заключалась в том, что действительно стать сильнее можно только в схватках с серьезным противником. А это уже риск не дожить до радостного момента "демобилизации".

"Интересно, новая локация поможет узнать, как выбраться из игры?"

- Мы все-таки дошли, - выдохнул Хагер.

В какой-то момент он уже начал сомневаться, что попытка продраться сквозь джунгли увенчается успехом. Можно сказать, что им удалось невозможное: попасть в локацию недоступного им уровня сложности. По большому счету, каждый шаг здесь - большой риск. Любая тварь, будь она даже размером с кошку, способна оторвать голову каждому из пятерки.

Что ж, остается надеяться, что такая тварь попадется не сразу и они успеют хотя бы немного подготовиться.

Путники стояли не более чем в полукилометре от города - на скалистом уступе.

В свете заходящего солнца Стендар выглядел так, будто охвачен пожаром. Алые всполохи играли на крышах его домов, на высоких шпилях, находили отсвет в окнах-бойницах. Порывы ветра яростно трепали длинные стяги, точно старались изорвать их в клочья.

Город опоясывал ров, наполненный водой.

- А тут веселей, чем в нашей деревне, - усмехнулся Брандин.

- Надеюсь, призраки не добрались досюда... - не слишком уверенно произнес Хагер.

- Я бы на это не надеялась, - поморщилась Арагна. - Держите ваши железки наготове.

Они не таились - спустились к широкой, хорошо наезженной дороге и направились к городским стенам. Высоким, метра четыре, но весьма старым: кирпич, и без того грубый и разно-размерный, кое-где выщерблен. При желании на такую стену можно вскарабкаться без особого труда, даже не обладая продвинутыми навыками акробатики.

И все же стены не пустовали. За потертыми ветром и дождем зубцами виднелись прохаживающие стражники.

- Охрана - уже хорошо, - сказала Руни. - Значит, они поддерживают порядок. Или хотя бы его подобие.

Большие городские ворота были открыты, подъемный мост опущен. Когда сапоги путников загрохотали по доскам моста, им навстречу вышли двое. Девчонка - на вид лет восемнадцати, в серой рясе, подвязанной простой веревкой, босая, с короткими белыми, точно снег, волосами. И мужчина - в длинной тоге, испещренной слабо светящимися голубыми письменами.

- Раздели, разули девку, - со смехом прошептал Брандин.

- Это Монахиня, - прошипел в ответ Сарф. - Порвет на тузиков голыми руками.

Заклинатель насупился, но замолчал.

- Вечер добрый, путники, - проговорила та, кого лучник назвал Монахиней. - Милости просим в Стендар - город древний, что тот камень, по которому вы спустились. Как вы добрались сюда? С вашим-то уровнем...

- С трудом, - не очень приветливо ответил Хагер.

- Как дела по ту сторону Вдовьих джунглей? - спросил мужчина в тоге - Чародей, не меньше.

- Вряд ли в ближайшее время оттуда будет много гостей, - сказал Хагер. - На Красные пески напали какие-то твари. Многие игроки погибли.

Мужчина понимающе кивнул.

- Здесь было то же самое, - сказала Монахиня.

- А еще поговаривают, что теперь умирают по-настоящему, - повысил голос Брандин.

- Именно поэтому мы здесь, - чуть заметно кивнула девушка. - Городская стража не в силах обеспечить в Стендаре правопорядок. За последние сутки было много попыток краж, грабежей, убийств. Всего за сутки город превратился в крысиное логово, где лучше отрастить третий глаз на затылке.

- Мы входим в организацию, целью которой стоит пресечение подобных действий в стенах Стендара, - продолжил мужчина. - Местная полиция, если угодно. Вам же, как новичкам, несколько советов. В канализационную систему города не спускаться, по узким темным улицам не ходить - ни в одиночку, ни группой. В драки не ввязываться, воровать не пытаться, - его взгляд скользнул по каждому из гостей. - Оружие рекомендую спрятать в мешки. Вот и все. Ведите себя тихо - и все будет хорошо.

Арагна сплюнула в ров с водой, пробурчала что-то неразборчивое.

- Будем как мыши, - ощерился Хагер.

- Надеюсь, мы поняли друг друга, - приветливо улыбнулся мужчина в мантии и отошел в сторону, пропуская путников в город. - Рекомендую остановиться в "Трех пальмах". По центральной улице до конца, потом дважды направо. Место тихое, вам будет по карману. Если возникнут проблемы, приходите в наш центр помощи. Он располагается недалеко от главных городских ворот. Этих самых ворот! - прокричал уже в спину.

- Спасибо, - обернулась Руни.

Воздух внутри городских стен полнился десятками всевозможных запахов. От вполне безобидных - вроде готовящейся еды или сена. До отталкивающих - вроде вони навоза или сточных канав. В Красных песках такого не было. То ли масштабы поселения другие, то ли ветер просто не успевает развеивать сгущающуюся муть.