— Проклятье! — гетман ударил кулаком по столу. — Мало я их жёг! Мало вешал! Не люди, а бурьян какой-то! Но я скручу их в бараний рог и заставлю делать то, что прикажу! О боже, дай мне силы подняться над недолей, укрепи моё сердце, чтобы оно стало каменным, глухим к чужому горю и страданиям. Опираясь на дружескую поддержку падишаха, я зажму весь народ свой в этом кулаке!

Юрась ещё раз стукнул по столу и в бешенстве заскрипел зубами. Глаза его горели, как у больного. В уголках губ появилась пена. Давало знать себя выпитое без меры вино.

Юрий Хмельницкий никак не мог понять, что карта его бита, что Украина отшатнулась от него, как от прокаженного. Цеплялся за малейшую возможность удержаться на поверхности. Обманывал пашу Галиля, великого визиря и самого султана лживыми словами о том, что казаки ждут не дождутся, чтобы перейти под его гетманскую булаву. Обманывал и себя призрачными надеждами, продолжая все ещё на что-то уповать… На что?

Он обхватил руками голову и уставился безумным взглядом в тёмное окно, за которым была глухая ночь.

Многогрешный не решался нарушить зловещую тишину.

Минута плыла за минутой, а Юрась не менял позы. Казалось, что сидит не человек, а каменная статуя с перекошенным лицом.

Даже гул голосов в соседней комнате и топот многих ног не вывели его из этого состояния. Лишь после того, как дверь вдруг с шумом распахнулась и в комнату вошёл Азем-ага, а за ним — несколько янычар, Юрась повернулся и гневно воскликнул:

— Азем-ага, я приказывал не заходить ко мне без разреше… — И осёкся…

В протянутых руках Азем-аги темнело широкое деревянное блюдо, а на нем лежал свёрнутый кольцами длинный шёлковый шнурок.

Хмельницкий смертельно побледнел.

Многогрешный вскочил с табуретки, но, сообразив, что гетману прислан от султана смертный приговор, застыл на месте, как поражённый громом.

Тем временем Азем-ага медленно приблизился к столу и, не торопясь, торжественно поставил на него свою страшную ношу. Позади выстроились молчаливые, суровые янычары.

Юрась впился взглядом в шнурок.

Это был конец. Конец всему — надеждам, тревогам, жизни. Он прекрасно знал, что человек, получавший от султана такой подарок, жил не дольше, чем нужно для того, чтобы умереть. И ценил его султан невысоко — прислал свой жуткий подарок не на серебряном, а на деревянном блюде…

— Нет! Нет! — Гетман закрылся руками, словно защищаясь от удара. — Не может этого быть! Это фатальная ошибка! Не мог султан отдать такой приказ!

— Султаны никогда не ошибаются! — ледяным голосом произнёс Азем-ага. — Извини меня, гетман Ихмельниски, но приказ султана должен выполняться без промедления… Ты сам или тебе помочь?

— Не-е-е… — исступлённо закричал Юрась. — Не хочу-у-у!

Азем-ага подал едва заметный знак рукой. Из-за его спины вышли три янычара. Один схватил Юрия Хмельницкого за руки — заломил их назад. Двое мгновенно накинули на шею шнурок, потянули изо всех сил.

Юрась захрипел, заметался в петле, все ещё стараясь вырваться, но сразу же поник, упал.

Так никто и не понял — от удавки он умер или от страха.

Когда с гетманом было покончено, Азем-ага глянул на Многогрешного, который стоял ни жив ни мёртв.

— Ты поможешь нам, Свирид-ага! Вынесешь труп. — И он повернулся к янычарам, стоявшим позади. — Давайте мешок!

Те быстро развернули большой куль и опустили в него тело гетмана вниз головой. Потом крепко завязали.

— Бери, Свирид! — приказал Азем-ага. — Послужи своему гетману в последний раз!

У Многогрешного от испуга отнялся язык, а ноги будто приросли к полу.

— Ты что — оглох? — толкнул его в спину янычар.

Ему помогли взвалить мешок на плечи, затем вывели из дома. Впереди шёл Азем-ага, позади — янычары.

Многогрешный еле плёлся. От ужасной ноши, давившей на плечи, у него кружилась голова. Ему казалось, что он делает последние шаги по земле.

На улице повернули направо, к Турецкому мосту.

Стояла тёмная, облачная ночь. Город словно вымер — ни прохожих, ни огонька, ни собачьего лая. Только тяжёлое сопение Многогрешного нарушало могильную тишину.

На мосту Азем-ага остановился.

— Сюда!

Кто-то подтолкнул Многогрешного к каменным перилам. Он споткнулся — и мешок свалился к ногам Азем-аги.

— Тише ты, шайтаново отродье! — выругался тот. — Бросайте!

Янычары вскинули мешок на широкие перила и столкнули его в глубокий каньон, прорытый бурными водами Смотрича. Спустя некоторое время оттуда донёсся едва слышимый всплеск. Многогрешный перекрестился.

— Господи, упокой душу его!

— Аллах упокоит… и примет его в свои «райские сады», — сказал Азем-ага. Не разобрать было, говорится это серьёзно или с насмешкой. — Он верно служил падишаху и заработал себе награду… А ты, Свирид-ага, убирайся отсюда! Побыстрей да подальше. Понял?

Как было не понять!

Многогрешный поклонился и кинулся наутёк. Он представил себе мёртвого Юрася Хмельницкого и мысленно поблагодарил бога за то, что не на его шее затянулся страшный шёлковый шнурок, что не его, скрюченного в тесном мешке, катят по скользким камням холодные мутные воды…

Секретарь Таленти, склонив в поклоне продолговатую голову с редеющей чёрной шевелюрой, пятясь вышел из кабинета и, не закрывая за собою двери, повернулся к Арсену:

— Его ясновельможность милостиво разрешил тебе, пан Комарницкий, зайти на короткую аудиенцию.

Войдя в знакомый кабинет, Арсен поклонился.

Собеский сидел за большим массивным столом, широкоплечий, тучный, с копной слегка посеребрённых сединою волос, и перебирал бумаги. Отложив одну из них в сторону, пристально посмотрел на вошедшего.

— Доброго здоровья, ваша ясновельможность!

— А-а, пан Комарницкий, то бишь пан Кульчицкий, или как там тебя! Приветствую, приветствую героя Вены! Я никогда не забываю тех, кто храбро сражался под моими знамёнами… Садись, пожалуйста. Рассказывай, с чем прибыл!

Арсен сделал несколько шагов к столу, но не сел.

— Ваша ясновельможность, допущена большая несправедливость, и я приехал просить вашей милости и защиты…

— О Езус! И тут несправедливость! Кажется, все в этом мире соткано из одних несправедливостей! — воскликнул король, видимо все ещё находясь в плену своих мыслей или под впечатлением недавней беседы с секретарем.

— Скажите, кто оскорбил ваше королевское высочество, и я… — начал Арсен.

— Нет, нет, совсем не то, здесь сабля не поможет, — замахал руками Собеский. — Интриги магнатов, их самоуправство разваливают польскую державу! Вот что ранит мне сердце! Каждый тянет к себе. Никто и думать не желает об отчизне, все заботятся лишь о собственных поместьях, о своём тщеславии. Пока существовала прямая угроза со стороны Порты, шляхетство держалось дружно, а теперь — как сбесилось. Каждый магнат хочет стать королем, каждый голопузый шляхтич — магнатом! Повсюду — раздоры, подкуп, тяжбы по судам, вооружённые нападения, грабежи, разбой… Никто не боится королевской власти, все полагаются на оружие… Анархия — да и только!

Арсен молчал, оторопев от такого откровения.

Заметив его растерянность, Собеский опомнился и уже спокойным тоном спросил:

— Так что же случилось? От кого я должен защитить тебя?

— Не меня, ваша ясновельможность… Несправедливость допущена по отношению к известному вам полковнику Семёну Палию, который не менее храбро бился под знамёнами вашей ясновельможности с турками…

— С ним-то что произошло?

— Он коварно схвачен в Немирове людьми Станислава Яблоновского и брошен в темницу в Подкаменном…

— За что?

— Без всяких оснований… Только потому, что его оговорил один давний недруг, заявив, будто бы полковник — приверженец гетмана Самойловича и Москвы…

Собеский откинулся на спинку кресла.

— Ну а если это правда?

— Нет никаких доказательств, ваша ясновельможность! Вы сами видели, что Палий не жалел жизни и сил ни под Веной, ни под Парканом… Казачье войско, фастовский полк и другие полки на Правобережье возмущены своеволием Яблоновского. Мы просим вашу ясновельможность защитить полковника от несправедливого обвинения и приказать гетману Яблоновскому выпустить его из заточения!