– С нетерпением буду ждать.

И там, где он стоял, осталась пустота. Лишь массивные закрывающиеся двери показывали, где он скрылся. Вампиры не могли исчезать, но некоторые мастера вампиров могли двигаться так быстро, что невольно думалось иначе.

Я вздохнула. В последние пару месяцев знакомство с Владом казалось мне столь же страстным и бурным, как показывают в кино. Я лишь надеялась, что Голливуд не был прав на счет судеб каждой из женщин, влюбившихся в печально известного Принца Ночи.

Мысль была угнетающей, но я не собиралась сидеть и думать об этом. Вместо этого я собиралась заняться самым проверенным временем и почтенным женским методом отвлечения.

Я побежала наверх, в комнату моей сестры.

– Вставай, Гретхен! – я постучала в дверь. – Мы идем по магазинам.

Глава 2

– Это единственное, что оказалось не таким отстойным в Румынии, – заявила моя сестра, выложив стопку одежды перед кассиром. Я закрыла глаза, не зная, перед кем извиняться за Гретхен в первую очередь: перед кассиром за дурной отзыв о ее стране или перед Максимом, которому теперь придется добавить еще больше пакетов к полудюжине уже имеющихся. Именно это и происходит, когда вы вручаете моей сестре чужую кредитную карточку. У Влада было правило – любая покупка гостей оплачивалась его карточкой.

Он может пересмотреть его, когда получит счет. Мои попытки поощрения экономии не срабатывали. Они лишь раздражали Гретхен, и она пыталась выбросить все вещи едва ли не прежде, чем успевала их приобрести.

– Я устала. Мы должны вернуться, – сказала я, меняя тактику.

Голубые глаза Гретхен сузились.

– Ни в коем случае. Я сижу целую неделю взаперти в замке твоего парня, хотя его вампирский враг и должен быть уже мертв, иначе бы Марти и папа не смогли уйти оттуда.

Я не стала говорить, что наш отец и мой лучший друг Марти были не настолько склонны к безрассудству. Шансы были невелики, но если жаждущий возмездия Владу Шилагай выжил, то Гретхен безопасней было находиться здесь. Она не смогла бы скрываться, даже если бы от этого зависела ее жизнь, как она уже это доказала. Я взглянула на кассира, выдавила улыбку и потянула Гретхен за рукав, притягивая к себе.

– Не говори о сама-знаешь-чем в общественных местах, – зашипела я.

– Почему? – парировала она громким голосом. – Половина людей в этом городе знает о вампирах, как и то, что к их числу относится Влад. И некоторых из них он даже использует как перекус из крови. Что же касается остальных, Максим сможет загипнотизировать их, внушить забвение, и они перестанут об этом знать.

Когда я взглянула на кассира, мои глаза округлились. Она подняла руку в сторону светловолосого вампира и сказала ему что-то по-румынски.

– Не волнуйтесь, она лояльна к Владу, – сообщил он мне. Затем его буро-серый взгляд опустился на Гретхен. – Вам стоит быть более осмотрительной, или следующим загипнотизированным человеком окажитесь вы.

– Ты не станешь, – фыркнула она.

Максим выпрямился во все свои шесть футов и шесть дюймов, как будто его гибкая мускулистая фигура сама по себе не была достаточно впечатляющей.

– Я делал гораздо худшие вещи, чтобы защитить моего принца.

Мне все еще хотелось треснуть Гретхен, но никому, даже такому другу, как Максим, не сойдут с рук угрозы моей младшей сестренке.

– Она будет осмотрительной, – сказала я хладнокровно. – А если она не будет, я сама с ней разберусь.

Максим посмотрел на Гретхен, едва заметно кивнул головой, а затем нагнулся ко мне.

– Как хочешь.

Мои щеки зарделись. С тех пор как я стала подругой Влада, вампиры всей его линии к моему ужасу поклонялись мне, как ему.

– Пожалуйста, прекрати, я ненавижу все это.

Он выпрямился, улыбка дернула его рот.

– Да, я помню.

Его взгляд встретился с моим, и на долю секунды я увидела мужчину, который ухватился за возможность встречаться со мной, когда я впервые прибыла к Владу как нежеланный беженец. Затем знакомая завеса учтивости упала на глаза Максима, и мой телохранитель с формальной вежливостью отвернулся.

– Если хотите продолжить покупки, у вас еще час. Затем мы должны будем вернуться в дом.

– Зачем? – спросила я, опередив Гретхен.

– Потому что вам нужно будет приготовиться к ужину с гостями Влада. Вам не стоит опаздывать к столу.

Гретхен на этот раз была быстрее.

– Ужин с гостями? С кем? Почему вы не сказали нам об этом раньше?

– Вам не сказали, потому что ваше присутствие не является обязательным, – ответил Максим. Затем он улыбнулся мне. – Я ждал, прежде чем сказать тебе, поскольку ты, казалось, была погружена в свои мысли.

Смущение и смирение смешались во мне. Все знают, что у нас с Владом проблемы? Конечно, они знали, ответила я на собственный вопрос. С чувствительным слухом нежити, они, вероятно, также знали, что у Влада со мной уже неделю не было секса, поскольку был этот мой период.

Я вздохнула.

– Похоже, мне нужно купить что-нибудь подходящее к случаю.

Несмотря на посещение нескольких магазинов, я еще не сделала этого. Я не желала добавлять сумму к огромному счету Гретхен.

На лице Максима промелькнуло что-то такое, чего я не смогла распознать.

– В этом нет необходимости. Платье, выбранное для тебя Владом, ожидает в твоей комнате.

Впервые оставил меня, не сказав, куда идет. Затем неожиданные гости к ужину, и теперь еще это платье, приготовленное для меня. Мои глаза сузились. Что он задумал?

– Ты не собираешься даже намекнуть о том, что происходит вокруг меня? – спросила я Максима.

Его улыбка была слишком жестокой.

– Как я уже сказал, я делал гораздо худшие вещи, дабы защитить моего принца.

Один взгляд на платье сказал мне, что ужин не будет включать только Влада с несколькими старыми приятелями, которые просто упали бы от такого. Это было черное бархатное платье с небольшим вырезом на спине и декольте спереди, которые выглядели так, словно инкрустированы маленькими черными драгоценностями. Черные каблуки. И конечно завершали соблазнительный экстравагантный ансамбль так же инкрустированные черные перчатки до локтя с подкладкой, отталкивающей ток, похожей на резину. Я примерила это, не удивляясь, что все подходило, словно было сшито по моим точным меркам. Он даже смог придать объем моему декольте – редкое достижение с моей маленькой грудью.

Это было лучшее платье, которое я когда-либо носила, но я бы отдала его, да и любой другой дорогой подарок Влада, чтобы убрать растущий между нами разрыв. Я погладила мягкую ткань, желая, чтобы вернулись назад мои способности. Чтобы я смогла узнать способ компенсировать это недавнюю охлаждение. Или просто быть уверенной, что выгляжу достаточно хорошо, чтобы быть рядом с ним сегодня вечером. Последняя возможность побыть с Владом.

Потому что позже мне придется противостоять ему, независимо от того, каков будет результат. Последнее, что я хотела бы делать – это прихорашиваться, но это был явно формальный ужин. Когда я закончила, мои прямые черные волосы спадали на плечи густыми кудрями, а мой макияж был легким, не считая темно малиновой помады, контрастирующей с длинным черным платьем и моей по-зимнему бледной кожей. Все эти годы в карнавальном шоу научили меня ловко приводить себя в порядок. Это также сделало меня экспертом в маскировке шрама, который тянулся от виска вниз к моим пальцам. Блестящие черные волны нависали над этой частью лица, покрывая большую часть правого плеча. Я натянула перчатки, поэтому лишь несколько дюймов кожи на моем плече были случайным напоминанием о том, что давали мне мои необычайные способности. Способности зачахнувшие, когда Влад покрыл меня аурой, отталкивающей пламя, чтобы защитить от взрыва, устроенного Шилагаем. Враг Влада думал, что заберет меня с собой, но я пережила этот ад. Но мое выживание имело свою цену. Тариф «ничего не бывает просто так».

Я покачала головой, пытаясь очистить ее от мыслей о прошлом. И, не чувствуя ничего кроме ощущения праздника, я направилась к основному холлу.