– Независимо от того, что я думаю обо всем этом, Лейла, ты моя дочь, так что ты не пойдешь к алтарю в одиночку.

Я сглотнула. Гретхен прошипела «Макияж на глазах!» и толкнула меня, но ее глаза тоже обрели новый блеск.

Прошло много времени с тех пор, как мы делали что-либо вместе, как семья. Марти взял Гретхен под руку.

– Давай, красавица. Я покажу тебе, куда идти.

Она напоследок подправила свои волосы, а затем подарила мне воздушный поцелуй.

– До скорой встречи, сестренка.

Эти двое ушли. Отец продолжал смотреть на меня. Затем он вздохнул, и этот вздох, казалось, вышел из самой его глубины.

– Ты уверена, что хочешь это сделать?

– Уверена, – подтвердила я ровным голосом.

Он взял меня за руку. Новые защитные перчатки цвета слоновой кости покрывали мои запястья, поглощая ток, но он скрыл свое ожидание удара током за натянутой улыбкой.

– Я боялся, что ты так скажешь.

Я с трудом узнала третий этаж. Обычная мебель исчезла, а темные стены были покрыты белым шелком. Еще больше шелка свисало с потолка, создавая эффект элегантного шатра. В коридоре были цветы, обернутые вокруг белого факельного камня, находившегося между полированными щитами. Эти щиты ловили блики огня и отражали их, озаряя весь коридор золотым сиянием. Аромат, который уловил мой недавно ставший чувствительным нос, сделал воздух тяжелее и слаще. Идти по этому месту было сродни прогулке по зачарованному туннелю.

Марти и Гретхен вошли в главные двери зала. Отец и я следовали за ними, и когда мы появились в проходе, заиграла органная музыка, и у меня перехватило дыхание.

Дыхание мое перехватило не из-за нового вида зала, хотя он и преобразился с возвышающимися столбами из белых роз и массивными антикварными люстрами с сотнями пылающих свечей, превращающих комнату в фантастическую готическую картинку. Дело было в лицах, выстроившихся на нашем пути. Там, должно быть, было около двух тысяч человек, море черных смокингов перемежалось всплесками ярких цветов вечерних платьев женщин.

Влад что, пригласил сюда весь город? в недоверии задалась я вопросом.

Эта мысль исчезла, как только я мельком увидела жениха. Влад стоял на белом помосте, в нескольких футах над ним висели переплетающиеся железные лозы. На нем не было смокинга. На нем было нечто более изящное. Его плечи покрывала плотно облегающая накидка цвета черного дерева, напоминая мне то, что носили короли на официальных церемониях. Она застегивалась на шее, высокий воротник обрамлял его волевую челюсть. Штаны были также черными, а плащ, накинутый на плечи и ниспадающий к ногам – алым. Края его были отделаны вышивкой, широкая золотая цепью скрепляла их вместе, а на груди висел золотой струящийся кулон размером с кулак Влада.

Короче говоря, он был великолепен.

Я шла по проходу, едва замечая кого-либо другого. Даже давление руки отца исчезло. Волосы Влада были полностью зачесаны назад, открывая его неширокий лоб. Отсутствие там темных волн придавало его образу сто-то особенное, его сильные брови, высокие скулы и, что было гораздо более поразительным, его медные глаза, которые, казалось, проникали в мою душу.

Иди ко мне, командовал он молча. Даже если бы я захотела отказаться, не думаю, что смогла бы.

Я была в двадцати футах от огня, когда стала подниматься вверх к железному куполу, проходя под всей этой сложной резьбой в виде виноградной лозы. Отец остановился и жестче сжал мне руку, удерживая меня.

– Лейла…

– Все в порядке, – сказала я. Я никогда не стану бояться огня рядом с Владом.

Затем я позволила своей руке выскользнуть из захвата отца и прошла последние несколько шагов в одиночку. Навес продолжал пылать, но ни одной случайной искры не упало на землю. К тому моменту, когда я поднялась на вершину и взяла руку Влада, железо озарило интенсивное пламя, и металлический навес над нами превратился в расплавленное золото.

Сказать, что я навсегда запомню этот момент, было бы преуменьшением.

Я была так ослеплена, что потребовалась секунда, чтобы осознать, что на помосте есть еще одна лестница. Седой мужчина в белой одежде поднялся к нам. Он перекрестился, начиная напевать что-то на латыни. Как только он закончил, все в унисон сели. Такая координация говорила мне, что большинство наших гостей, должно быть, вампиры.

Я понятия не имела, что у тебя так много друзей! пролетело в моей голове, прежде чем я поняла, как это прозвучало.

Рот Влада изогнулся. После чего магистр? священник? начал говорить на английском языке, поэтому я, наконец, стала его понимать.

– Дорогие друзья, – начал он с сильным итальянским акцентом. – Мы собрались здесь сегодня, чтобы наблюдать, как этот мужчина и эта женщина соединяться священными узами брака.

С моими способностями я пережила множество свадеб. Я также пережила достаточно разводов, чтобы вполне понимать, что те обеты, что мы собираемся сегодня дать, будут содержать в себе пятьдесят процентов неудачи, но это не запугает меня. Я сталкивалась с подобными шансами и раньше, и Влад в этом бою побеждал.

Он улыбнулся, так сложно и так чувственно.

– Не только этот бой, – пробормотал он. – Теперь мы вместе навсегда. Это лишь первая церемония, которая нам предстоит.

Первая церемония? задалась я вопросом, но затем священник сказал:

– У вас есть кольца? – и я замерла. За всей суматохой этого дня я забыла, что у нас не было колец. И что теперь? К моему удивлению, Гретхен взошла на помост в сопровождении Менчереса. Длинноволосый египтянин, должно быть, был шафером Влада. Он передал что-то Владу, а сестра взяла мой букет, при этом положив что-то мне в руку.

Я посмотрела вниз, с облегчением увидев скрученную полоску золота, формирующую необычного вида кольцо. Затем любопытство взяло во мне вверх, и я взглянула на закрытую руку Влада. Какое кольцо ему дали для меня?

– Наденьте кольцо на ее руку, – указал священник. – Согласны ли вы, Владислав Басараб, взять эту женщину, Лейлу Далтон, в свои жены…

Слова размылись в белом шуме, когда я увидела широкое золотое кольцо, которое Влад одел на мой палец – оно было украшен драгоценными камнями с драконом, красующимся на поверхности. Мне не нужно было смотреть на Влада, чтобы получить какие-то пояснения. Я чувствовала пульсирующую сущность древних принцесс, носивших его до того, как Влад вручил его мне.

Он дал мне не обычное кольцо с бриллиантом. Он дал мне кольцо с королевской печатью линии Дракулы, изменив его размеры до моего пальца.

Я больше не слышала слов священника, но слышала слова Влада: «Я согласен», сначала на английском, а затем на румынском языке. Мгновенный рев зрителей поразил меня, вырывая из охватившего меня шока. Им было сложно не восхититься нашими обетами?

Затем настала моя очередь, и я надела кольцо на руку Влада, когда обещала любить, уважать и лелеять его.

За моими словами никакого рева не последовало. На самом деле, когда священник заявил, что, если кто-нибудь возражает против нашего союза, то он должен заговорить сейчас или умолкнуть навсегда, воцарилось абсолютное молчание.

К моему облегчению, ни отец, ни Марти не заговорили. В противном случае кто-нибудь со стороны жениха, возможно, мог бы заставить их замолчать «навсегда» прямо на этом месте.

Затем прозвучали слова, которые я никогда не надеялась услышать – муж и жена – и последовал жгучий поцелуй, какого я никогда не смогу забыть.

На этот раз крики были оглушительными.

Глава 29

Я узнала, кем были девяносто пять процентов гостей, принимая от них поздравления. Первое поколение членов линии Влада – те вампиры, которых он обратил лично. Судя по всему, его линия настолько велика, что даже огромный дом не мог вместить всех вампиров, которых изменили его люди. Судя по разнообразию их акцентов, бессмертное потомство Влада было родом со всего мира. Они все должно быть спешили сюда сегодня вечером.

С другой стороны, они, возможно, просто боялись не сделать этого. Я не могла посмотреть на Влада, принимая все высказывания о том, как неприемлемо было бы пропустить его свадьбу.