— Знаешь, а ведь в выработке должно быть много воды, — сказал он. — Интересно, какая тут глубина?

— Тут слишком глубоко. Не подходи близко. Щебенка скользкая и рыхлая — смотри, поскользнешься и полетишь вниз. Держись! — Эйми протянула ему руку.

Да, спасибо. Там все равно ничего не видно. Туман... Эйми! Смотри!

Эйми обернулась. Пока они разглядывали яму, сзади к ним подкралась белесая мгла. Очертания деревьев на другой стороне дороги потеряли цвет и четкость и смотрелись серыми тенями. Сама же дорога выглядела белой стеной.

Эйми показалось, что ее держит за горло холодная белая рука.

— Поехали-ка назад, — предложила она, взбираясь на спину Клэсси.

Джон влез на своего Горчичника, и ребята поскакали по дороге вверх, назад к лагерю. Сначала они не теряли друг друга из виду, затем Горчичник вдруг припустил вперед.

— Не могу его удержать! — крикнул Джон Эйми, обгоняя ее. — Увидимся в конюшне!

Топот копыт его коня растаял вдали, и Эйми осталась наедине с туманом. Клэсси бежала, потряхивая головой, как бы удивляясь белой субстанции, сгущающейся вокруг них.

Эйми потрепала лошадь по шее.

— Все в порядке, Клэсси, все хорошо, — громко сказала она и не узнала собственного голоса, который, казалось, тонул в белой . Очевидно, это одна из последних ее поездок на Клэсси, если Виктория доведет свою задумку до конца...

В ту же секунду Эйми услышала стук копыт еще одной лошади. Сначала она подумала, что это Джон возвращается за ней. Затем до нее дошло, что топот доносится не спереди, а сзади. Приближался кто-то, очень мощный и быстрый.

Эйми быстро оглянулась, но ничего не увидела. Тем не менее топот настигал ее.

— Давай, Клэсси, милая, ну же! — понукала девочка маленькую кобылку и колотила ее пятками.

Клэсси прибавила ходу. Казалось, они летели над дорогой.

Но лошадь, скачущая сзади, не только не отставала, она догоняла их. Уже слышалось фырканье и шумное дыхание крупного зверя. Эйми боялась оглянуться, она лишь давала и давала Клэсси шенкеля.

Клэсси взлетела на холм — она, казалось, непостижимым образом улавливала изгибы незнакомой дороги. Где-то впереди, совсем близко, находился старый каменный мост.

Грохочущий топот слышался совсем близко, когда они с Клэсси пролетали по мосту и взлетали на следующий холм. Хватая ртом воздух, Эйми припала к луке седла, что бы дать Клэсси возможность снизить аллюр.

Та, другая, лошадь была уже настолько близко, что можно было различить скрип седла. Лошадь была под седлом! А значит тсо?.. Значит, на ней был всадник! У Эйми перехватило дыхание. Ей не уйти, кто бы или что бы ее не преследовало!

Внезапно высокая фигура показалась из тумана.

— Медленней! Медленней! — прогремел чей-то голос.

Эйми со всхлипом втянула очередную порцию воздуха. Она ослабила давление коленей. Кобыла перешла на плавный галоп.

С ужасом обернувшись, Эйми увидела Николаса, сидящего высоко в седле на Принце.

— Я думал, вы с Клэсси пустились в бега! — тяжело дыша, сказал он. — Я пытался вас догнать от самого карьера.

«Ты чуть не уморил меня своей заботой!» — подумала Эйми. И сразу же в ее голове завертелись вопросы: почему Николас не окликнул ее и не назвал себя? Хотел ли он намеренно испугать ее? А может быть, он хотел подстроить несчастный случай?

Над холмами на востоке взошло солнце, осветившее дорогу. Эйми тихонько вздохнула с облегчением, когда разглядела впереди сквозь завесу тумана силуэт конюшни, затем ворота, дома и скаковой круг.

Когда они подъехали к конюшне, все остальные обитатели лагеря уже занимались повседневной работой. Виктория не могла скрыть раздражения, когда измотанная Эйми спешилась у ворот.

— Ну, как тебе прогулочка с Николасом? — саркастическим тоном поинтересовалась она.

— Я не с ним ездила! — задохнулась от возмущения Эйми.

— Только не надо вешать мне лапшу на уши! — Виктория высоко задрала нос. — Ты просто из кожи вон лезешь, чтобы Николас обратил на тебя внимание. Он был вне себя, когда увидел, что вы с Джоном отправились на прогулку верхом не спросясь. Ну и конечно, рванул за вами.

— Мне глубоко безразлично, обращает Николас внимание на меня или нет, — устало проговорила Эйми. После такой «прогулки* она едва держалась на ногах.

— Ты бледная, как привидение. — Виктория впилась в нее ревнивым взгляда — Что там произошло? Может, тебя напугал всадник-призрак?

— Отвали от нее! — буркнул Джон, проходивший мимо с ведром ячменя. — Общаться с тобой, Виктория, все равно что со змеей подколодной — так же приятно!

— Да ладно, она дрожит, как перепуганный кролик! — протянула Виктория. — Держу пари, Эйми уверена, что видела привидение прямо «при свете ярком дня»! — И она рассмеялась мелким гаденьким смешком. — Ты разве забыла, что рассказывали девчонки на показательных выступлениях? Это возможно только в безлунную ночь. Поняла? Вот тогда и бойся!

— Эйми и не боится, — запальчиво сказал Джон. — Спорим, что она может не моргнув глазом и ночью выехать на ту дорогу!

— На что спорим?

— На что хочешь!

Они стояли друг против друга, Джон и Виктория, - руки в боки, нос к носу.

Никогда... ни за что не поверю, чтобы она, одна, темной ночью, на ту дорогу! — почти пропела Виктория.

Эйми очень не понравился ее тон.

— А ты перестанешь мутить воду насчет Клэсси, если проиграешь? — влезла в разговор Кэролайн и, поглядев через плечо на Эйми, подмигнула ей.

— А при чем тут Клэсси? — Виктория устремила взор куда-то поверх головы Кэролайн.

— Ой! Держите меня! — расхохоталась Кэролайн. — А то мы не видим, что ты от зависти вся позеленела. Вот и пытаешься избавиться от бедной лошадки!

— Что, слабо? — ехидно подзадорил Викторию Джон. — Выиграешь спор ты — пусть Клэсси продают. Выиграет Эйми — Клэсси остается!

— Что будет с Клэсси — не мое дело, у нее есть хозяева... — сказала Виктория, надменно подняв подбородок.

— Нет, как раз твое! Мы все об этом знаем! — сказала Кэролайн. — Одно твое слово Кэмпбеллам — они и думать забудут о продаже Клэсси.

Эйми слушала, словно онемев, у нее не было сил даже открыть рот.

— Быстрее! Николас идет сюда. Ну что, спорим или как? — торопливо зашептав Джон.

— Ладно, давай. Спорим. — Виктория с усмешкой взглянула в сторону Эйми. — У нее духу не хватит выйти на дорогу ночью.

Ну что, Эйми? Сделаем Викторию? — Джон весь лучился энтузиазмом.

В этот момент в конюшню вошла Шейла Кэмпбелл, за ней следовал человек в видавшей виды ковбойской шляпе.

— Знакомьтесь, это мистер Брэдли, коннозаводчик, — объявила она. — Он приехал взглянуть на Клэсси.

У Шейлы было горестное выражение лица, в сторону Эйми она боялась даже посмотреть.

Обитатели лагеря угрюмо наблюдали, как мистер Брэдли зашел в стойло Клэсси, профессионально пробежался руками по ее туловищу, заглянул в рот, осмотрел бабки и копыта. Эйми сегодня, после тяжелой утренней гонки, особенно тщательно вычищала ее, и кобыла выглядела, как елочная игрушка.

— Думаю, у меня есть на нее покупатель, — покивал головой коннозаводчик. — Много за брыкливую лошадь не выручишь, но неподалеку есть малый, который уверен, что совладает с ней. Как насчет послезавтра? Смогу я ее забрать?

— Было бы просто великолепно, — наклонив голову, произнесла Шейла Кэмпбелл.

Кэролайн и Джон переводили взгляды с Эйми на Викторию, с Виктории снова на Эйми. Виктория вопросительно подняла брови.

Эйми страстно и самоотверженно прошептала:

— Я принимаю вызов!

— Ты точно решила? — свирепо прошипела Виктория. — На попятную не пойдешь?

— Да, я согласна! — громко прозвучало в ответ.

Шейла резко развернулась в их сторону:

— Вы это о чем?

Виктория откашлялась:

— Э-э!.. В общем, так. Я... я передумала. Пусть Николас даст мне еще несколько уроков на Клэсси. Клэсси — прекрасная лошадь, и я не хотела бы отступать, как некоторые трусы.

Она с вызовом уставилась на Эйми. Пари было заключено.