— Лишнее доказательство того, что в темноте можно пень принять за волка, — вздохнула в очередной раз Джо. — Может быть, и с Эйми так было?.. Ну, хватит! Побоялись, посмеялись, будет с вас. Чарли, ласточка, принимайся за рассказ!

Охая и кривляясь, подружки заняли свои места у костра. У воды заметно посвежело, и Джо с Луизой, переглянувшись, забрались в свои теплые пуховые спальники.

Чарли подстелила свой спальный мешок и уселась на него, обняв колени и ближе наклонившись к огню костра. Ее голос вновь стал низким и загадочным: она продолжала повествование о таинственном лагере «Сансет Трейлз» и его обитателях.

Эйми снилось, что она мчится на могучем черном жеребце. Он чутко реагировал на команды, повиновался даже намеку на шенкель и, казалось, готов был взмыть в небеса и лететь, лететь над вершинами холмов и кронами деревьев...

Девочка открыла глаза, и дымка сна развеялась без следа. После дождя воздух посвежел, и Эйми лежала, пытаясь вспомнить и удержать бодрящее ощущение полета на огромном коне из ее сна.

Кто-то тихонько постучал в ставни. За стеклом маячило взволнованное лицо Джона.

— Эй, девчонки! Проснитесь!

— Джон?! — Эйми была потрясена. — Который час?

Чтобы этот лежебока встал так рано! Невозможно! Очевидно, уже довольно много времени. В конюшню он всегда приходил последним.

— Почти шесть часов. Дайте-ка я войду, что ли.

— НЕТ! взревела Кэролайн. — Что ты здесь забыл?

— Девочки мои, у нас масса дел. Нужно подготовить все к следующей ночи чтобы одурачить Викторию. Вот у меня тут список...

Кэролайн посмотрела на Эйми. Та пожала плечами:

— Пусть войдет.

— Эй, Джон, заходи через минуту, дай нам одеться, — крикнула Эйми, и голова Джона исчезла.

Перечень мероприятий, который подготовил Джон, вломившийся в девичью обитель, впечатлял:

1. Раздобыть накидку.

2. Сделать макет головы.

3. Достать мощный фонарь.

4. Стащить из дома Кэмпбеллов старинный палаш, который висит над камином.

5. Решить, сможем ли мы ехать верхом в темноте.

— Я тут подумал, лучше будет, если Виктория поедет верхом вниз по дороге, а Кэролайн на Джокере погонится за ней. Кэролайн мы закамуфлируем под всадника без головы, — объяснил коварный любитель розыгрышей.

— Блестяще! А что, если нам повстречается настоящий Черный всадник? — предположила Эйми. — Знаю, мне вы не верите, но, как бы то ни было, я ведь видела нечто на старой дороге.

— Я считаю, тебе идти не обязательно. Справимся сами, — решила Кэролайн. — Джон спрячется неподалеку от выработки и выскочит, когда Виктория на полном скаку пролетит мимо этого места. Дальше включаюсь я. Гарантирую, от нашего фальшивого призрака она рванет хлеще, чем от реального. Жаль только, личика се в тот момент мне не удастся увидеть!

— Нет! Так не годится! — отрицательно покачала головой Эйми. — Если вы с Джоном на это подписываетесь, то я тоже буду участвовать.

Из всех пунктов списка Джона самым трудновыполнимым был тот, что касался изготовления макета головы. Для этого им нужно было раздобыть муку, старые газеты и большую стеклянную банку. Они работали при свете фонаря в коттедже девочек: Эйми и Кэролайн замесили густую клейкую массу из муки и воды, затем, обмазав банку, слепили некое подобие головы. На все это безобразие была налеплена солома, изображающая волосы.

— Как настоящая! — восхищенно воскликнул Джон, увидев результат трудов девочек. — Ну-ка подсвети ее изнутри фонариком.

Пустоты «глазниц» осветились и смотрелись вполне достоверно.

— Прямо как тогда! — содрогнулась Эйми.

Кэролайн напялила на себя накидку, сшитую на живую нитку из серых одеял, и взяла под мышку «отрубленную голову». В полумраке комнаты она смотрелась зловеще и таинственно и очень напоминала фигуру, увиденную Эйми той ночью на дороге.

Джон и Кэролайн резвились вовсю. Эйми подумала, что, поверь они ей, им было бы не до веселья. Она заранее боялась грядущей ночи, ей было страшно еще раз оказаться на старой дороге.

— А как ты собираешься позаимствовать палаш со стены? — спросила Эйми.

— Палаш в последнюю очередь, чтобы Шейла с Николасом его не хватились. Сначала нужно убедиться, что ночь будет темной. А утром мы вернем его на место.

Наконец после трех дней ожидания небо, прежде ясное, замутилось облаками. Похоже, очередная гроза собиралась пройтись метлой по холмам.

— Эй, Виктория! — как-то утром позвала Кэролайн со во время разминки лошадей. — Помнишь наш уговор?

— Разумеется! — огрызнулась Виктория, переводя Марвела в аллюр. Рослый, легкий на подъем конь демонстрировал собой блестящий результат ежедневного ухода. Виктория подъехала к Кэролайн, и их лошади пошли рядом. — Ты все еще стараешься для своей сестрички-трусишки Эйми?

Кэролайн смотрела прямо перед собой.

— Сегодня, кажется, будет подходящая ночка. Как насчет прокатиться по старой дороге в полночь до карьера и обратно? — спросила она.

— Нет проблем! — легкомысленно тряхнула головой Виктория. — Мое любимое время для конных прогулок.

— Значит, так: струсишь, смоешься оттуда — больше Клэсси не трогаешь. Идет? — продолжала ставить условия Кэролайн.

— Ну, если она будет хорошо себя вести... — непонятно кого имея в виду, ответила Виктория. Согласно кивнув, она послала Марвела вперед.

— Заметано. Встречаемся в конюшне как в прошлый раз! — вдогонку ей крикнула Кэролайн.

— Ну-с! Теперь займемся палашом, — сказал Джон. — Нам всего-навсего нужно дождаться, когда ни Николаса, ни его матери не будет в доме.

— Давай, когда Николас будет натаскивать Викторию на треке, а Шейла пойдет на конюшню. По-моему, это самый реальный вариант, — предложила Кэролайн.

Только Эйми не выдвигала никаких предложений, она просто молчала. Что-то во всем этом было неправильное. Виктория продолжала изображать хромоножку и грозить, что пожалуется матери на Клэсси и вообще на весь белый свет. Кто мог поручиться, что она сдержит свое слово, если друзьям повезет с их затеей и они выставят Викторию полной идиоткой?

В четыре часа пополудни девочки свистом вызвали Джона из его коттеджа и через черный ход проникли в дом хозяев лагеря.

Гостиная тонула в полумраке, по углам прятались тени. Над каминной полкой, отливая серебром, висел палаш.

— Как вы думаете, они скоро обнаружат пропажу? — нервно поинтересовалась Эйми, разглядывая широкий и длинный клинок.

В этом-то развале! — Кэролайн обвела рукой окружающее пространство. — Да тут конь с упряжью потеряется и то не сразу найдут.

— Так, один должен стоять у окна на стрёме, — скомандовала Эйми. — Не дай бог, нас застукают!

Джон залез на каминную полку, представлявшую собой массивный кусок мрамора, и потянулся за палашом.

— Да, закрепили так закрепили, — проворчал он. — Не идет, девочки.

Эйми посмотрела на палаш:

— Там, очевидно, скоба его держит, вот и не идет. Здесь нужен нож или отвертка, чтобы отодрать его.

Кэролайн метнулась в кухню за большим разделочным ножом.

Забравшись на полку к Джону, Эйми аккуратно вставила лезвие ножа между палашом и каменной облицовкой над каминной полкой и попыталась отжать рукоятку. Совершенно неожиданно скоба сразу же поддалась и вылетела из стены с лязгом и грохотом. К ногам девочки что-то упало. Это был вчетверо сложенный газетный лист.

— На! — Эйми протянула нож Джону. — Отогни скобу со своего конца.

Пока Джон возился со скобой, она помогала ему, поддерживая рукоятку палаша. Потом нагнулась за упавшей бумагой.

— Осторожно! Сюда идет Николас! — приглушенным голосом крикнула Кэролайн, стоявшая настороже у бокового окна.

— Я уже почти закончил. Эйми, помоги! — пыхтел Джон, изо всех сил пытавшийся выломать скобу.

— Времени нет! Бежим! Он уже на подходе! — простонала Кэролайн.

Эйми навалилась всей тяжестью на нож. Джон со зверской гримасой сделал последний рывок... и палаш оказался у них в руках. Джон забился в угол между стеной и камином, держа палаш за спиной. Эйми сунула найденный лист о карман. Но бежать было поздно. Николас, согнувшись в три погибели, уже входил через низкую входную дверь.