Стейси огляделась по сторонам и решила удостовериться, что Лукинз действительно уехал, а потом потихоньку улизнуть отсюда. Отпив очередной глоток шампанского, она остановила взгляд на танцующих под медленную романтическую музыку парах и тихонько вздохнула.

У нее была причина радоваться работе, требующей постоянного присутствия в Плимуте и, соответственно, отсутствия в Бристоле. У Стейси только что закончился роман с одним биржевым дилером. Причем весьма неожиданно: она застала своего возлюбленного в постели с официанткой из ближайшего ресторана.

Стейси никак не ожидала, что с ней произойдет нечто подобное, но это случилось, и она не задумываясь прекратила потерявшие всякий смысл отношения.

Вновь прильнув губами к краю бокала с шампанским, Стейси подумала о том, не пора ли ей прекратить бесплодные поиски любви и удовлетвориться... ну хотя бы обыкновенной чувственностью.

— Хватит витать в облаках! — негромко произнесла она, обращаясь к самой себе. — Сейчас я точно знаю, чего хочу: провести горячую ночку с подходящим парнем. Быстро сойтись и еще быстрее расстаться.

Стейси устала от мужчин, то и дело возникающих в ее жизни, — слабых, порой даже просто ничтожных или подлых, но почему-то постоянно подворачивающихся под руку и странно доступных.

Спустя некоторое время после возникновения более или менее близких отношений непременно выяснялось, что они или помолвлены с кем-то, кто их не понимает, или женаты, но почему-то забыли об этом упомянуть. Кроме того, почти все эти парни оказывались эмоционально холодными, всячески избегали каких-либо обязательств в отношениях с женщиной, зато питали непонятную страсть к дамским туфелькам, допускали для себя лично смену сексуальной ориентации или, подобно последнему увлечению Стейси, укладывались в постель с первой смазливой девицей, которая не отказывалась провести часок в их обществе.

Насытившись всем этим по горло, Стейси решила отныне завязывать отношения с мужчинами лишь на собственных условиях. И то непродолжительные. Разве нельзя просто поиграть, насладиться интимным общением и разбежаться в разные стороны, не обременяя себя всем тем, что привязывает людей друг к другу?

С губ Стейси вновь слетел вздох. На этом благотворительном приеме вряд ли найдется хоть один подходящий холостяк. Мужчины посещают подобные мероприятия лишь под давлением жен. В действительности, большинство мужчин вообще предпочло бы не ходить на благотворительные вечера. Они бы с гораздо большей охотой отдали бы деньги за то, чтобы здесь не быть.

Остановив проходившего мимо официанта, Стейси взяла новый бокал шампанского, поставив на поднос опустевший. Затем направилась к лестнице, намереваясь найти свободный столик на верхнем ярусе, откуда можно спокойно понаблюдать за гостями.

Спустя несколько минут она устроилась в укромном уголке, подальше от музыкантов. Сбросив туфли, Стейси потерла одну ступню о другую и улыбнулась — выпитое шампанское понемногу действовало на нее. Она обвела взглядом ресторанный зал, чем-то напоминающий версальские парки. В центре бил фонтан, украшенный цветами и маленькими лампочками. Все это придавало обширному помещению весьма романтический вид.

Стейси вновь вздохнула.

Тут к ней подошел другой официант, чтобы тоже предложить шампанского. Она приняла бокал и поставила на столик напротив себя, словно ожидая кого-то.

— Такая красивая женщина, как вы, не должна сидеть в одиночестве.

Стейси медленно подняла взгляд на остановившегося возле нее человека, спрашивая себя, не улыбнулась ли ей наконец удача. Но, хотя незнакомец был достаточно привлекателен, его улыбка казалась слегка искусственной. Темные волосы он зачесал назад и тщательно пригладил. Смокинг сидел на нем не очень хорошо. И все же Стейси решила не лишать незнакомца надежды.

— Я превосходно себя чувствую, — сказала она.

Он отодвинул стул и сел напротив нее, хотя прекрасно видел ожидающий кого-то бокал с шампанским.

— А я нет. Потому что пришел сюда один, а все остальные находятся в паре с кем-то. Меня зовут Ронни Прайс.

— А меня — Стейси.

— Просто Стейси?

— Стейси Эпплтон.

— Итак, Стейси Эпплтон, раз уж мы оба оказались на этом приеме в одиночестве, почему бы нам не посидеть вдвоем? Расскажите немного о себе.

Она открыла было рот, чтобы что-то ответить, но Ронни Прайс опередил ее.

— Я финансовый аналитик, специализируюсь на вложениях капитала. Должен вам сказать, мероприятия, подобные этому благотворительному приему, весьма эффективно отражаются на капиталовложениях. Мое начальство заранее закупило несколько мест за столиками и отправило меня и нескольких моих коллег разведать обстановку. Наша фирма не продает ценные бумаги или акции, зато предлагает аналитические услуги по всем сферам финансовых вложений. Я живу в Плимуте уже четыре года. Меня направили сюда из центрального лондонского офиса.

Пока он говорил, Стейси размышляла о том, что, несмотря на всю ее решимость вступать в общение с мужчинами единственно из соображений собственного удовольствия, затея может провалиться. Страсть — такая штука, что ею или пылаешь к кому-то, или нет. К примеру, Ронни Прайс совершенно не вызывал у Стейси ускоренного сердцебиения.

— А вы чем занимаетесь? — спросил он.

— Мистер Прайс, вообще-то я совершенно не...

— Ронни, — поправил он. — Кстати, вы составили план пенсионных накоплений? Правильно вкладываете деньги?

Схватив бокал, Стейси в три глотка осушила его и встала.

— Схожу возьму себе еще шампанского. Если не возражаете...

— Вовсе незачем ходить самой, — улыбнулся Ронни Прайс. — Здесь есть официант.

Прикусив губу, Стейси села на место. Это просто издевательство! — пронеслось в ее мозгу.

Она не могла сказать наверняка, но почти не сомневалась, что Сеймор Лукинз не является другом финансового аналитика Ронни Прайса. И пока последний распространялся о «подмоченных» акциях и вложении капитала в ценные бумаги, Стейси смотрела мимо него, размышляя, сколько ей еще придется выслушивать этот нудный монолог и терпеть скучное общество.

Вскоре она заметила за спиной Ронни Прайса человека, который стоял прислонясь плечом к мраморной колонне и с улыбкой наблюдал за происходящим.

Стейси поспешно отвела взгляд. Когда же она вновь посмотрела в том направлении, то обнаружила, что незнакомец продолжает разглядывать ее. В следующее мгновение он изобразил скучающий зевок, и Стейси не удержалась от улыбки.

В отличие от Ронни Прайса незнакомец был просто великолепен. Его стильно подстриженные темные волосы касались воротника белоснежной рубашки, красиво изогнутые брови подчеркивали выразительность глаз, цвета которых Стейси не могла различить, но почему-то была уверена, что он необычен.

Она скользнула взглядом по фигуре незнакомца. Тот был выше среднего роста, прекрасно сложен, идеального кроя смокинг выгодно подчеркивал ширину его плеч и узость талии.

Когда незнакомец вновь взглянул на Стейси, его улыбка стала чуть шире. Он кивнул, будто догадавшись, о чем она думает, потом отделился от колонны и направился к ней.

Стейси затаила дыхание, не сводя с красивого незнакомца глаз и ощущая участившиеся удары сердца.

— Золотце, — сказал тот, остановившись перед столиком. — Я везде тебя ищу.

Он протянул руку, и Стейси медленно вложила в нее свою. Неожиданно незнакомец наклонился и запечатлел на ее запястье легкий поцелуй.

Стейси стало трудно дышать. Непроизвольно сделав глотательное движение, она произнесла:

— Дорогой, ты опоздал.

— Надеюсь, ненамного. Ведь ты простишь меня, правда?

Стейси неспешно поднялась.

— Разумеется. — Она подняла с пола свои туфли и взглянула на Ронни Прайса. — Благодарю за массу ценных советов, Ронни. Желаю хорошо повеселиться.

Импозантный незнакомец взял ее под руку и повел к ближайшему выходу. В холле он остановился.

— Ну вот, теперь вы в безопасности.

— Вообще-то мне ничего особенно и не угрожало, — заметила Стейси. — Кроме жуткой скуки.