Воришка обошел дерево по широкой дуге. Он помнил слова лодочника. Нужно поспешить, если он хочет найти брата Жюля до наступления темноты.

Мальчика сопровождал звон цепей. Ему казалось, что дерево наблюдает за ним. Может быть, из-за этого жуткого украшения? Или все дело в величине? Дерево пугало. Он был готов к тому, что бугристые рты вдруг откроются и выплюнут мертвых воинов, чтобы те напали на путника и забрали к себе…

Или что из тумана выйдет эльф, чтобы заманить его в зачарованный другой мир…

Внезапно грунт под ногами стал тверже. Адриен не отважился посмотреть вниз. Буйная фантазия и без того подсовывала ему ужаснейшие картины.

Мальчик знал, что жуткое дерево еще долго будет преследовать его в кошмарах. Не нужны ему другие страшные видения!

Несмотря на все старания не смотреть под ноги, он не мог не заметить, что в том направлении, куда он шел, корней не было. Они сворачивали, искали другие пути, как будто что-то под листвой пугало их.

Что может напугать дерево?

Адриен ускорил шаг. Грунт становился все тверже. Может, просто скалы, подумал он, но в зачарованном лесу в это верилось с трудом. Грунт под ногами был слишком ровным.

Звенящий голос дерева шептал в тумане у него над головой.

Хотел поведать тайну?.. Предупредить?..

Безумие какое-то! Воришка сорвался с места и побежал.

В тумане обозначились белые силуэты. Два сидящих льва величиной с речные ворота Нантура. У одного не хватало половины головы и большей части левого плеча. Второй был цел.

Тремя глазами смотрели на него изваяния. Он так смотрел бы на мышь. Между каменными охранниками пролегала широкая дорога, ведущая вверх, в горы. На спине одного из львов мальчик заметил большие сложенные крылья. Какая глупость!

Кто и когда слышал о летающих львах?! Адриен задумчиво разглядывал странных сказочных животных.

Что там говорил лодочник? «Обращай внимание на львов».

Может быть, они отмечают путь, по которому нужно идти?

Как бы там ни было, воришке показалось, что они внушают больше доверия, чем дерево. Львы гордые и благородные животные! И они едят людей, напомнил ему внутренний голос.

— Дерево за моей спиной тоже, — прошептал Адриен, а затем зашагал по дороге.

Она была выложена из больших белых каменных плит. Она была старой, словно сами горы. Ветер и непогода оставили на ней свои следы. Некоторые плиты были вырваны или слегка сдвинуты. В щелях рос мох.

Скоро показалась лестница, взбиравшаяся на отвесный коричневый склон. Ступени были более десяти шагов в ширину. Здесь могла пройти целая армия. Плечом к плечу, рука об руку.

Что-то было не так с этими ступенями. Чем дальше Адриен карабкался, тем отчетливее понимал это. Они были высоковаты для того, чтобы по ним удобно было подниматься. Как в детстве, когда лестницы были вызовом…

Чем сильнее болели у мальчика ноги, тем настойчивее проникала в его сознание мысль: ступени созданы не для людей.

Никодемусу не нравился спутник. Доводилось лутину встречать рогатых ящериц, с которыми было приятнее поговорить, чем с этим троллем. Недовольно и молчаливо топал великан по глубокому снегу. Они находились в пути уже несколько дней. Никодемус гордился, что его выбрала известная тролльская шаманка. Она доверила ему миссию остановить самых подлых убийц, которых когда-либо видел Альвенмарк. Врагов народа, хуже которых трудно себе представить. Ведь все свидетели процесса против этой парочки нашли смерть.

Лутин оглянулся через плечо и посмотрел на тролля. Очевидно, Мадра присутствовал в начале процесса, но он словно язык проглотил. Никодемусу было очень любопытно, в чем обвиняли эльфов. Что же натворили преступники, из-за чего все свидетели процесса должны были умереть и унести в могилу истину о злодеяниях тех эльфов?

Прежде чем покинуть Фейланвик, Никодемус написал Элийе письмо, в котором рассказывал о случившемся. Несмотря на то что трон в замке Эльфийский Свет завоеван, битва за Альвенмарк еще не выиграна. Бойня в Фейланвике должна открыть глаза многим колеблющимся. Слишком очевидно раскрылась сущность эльфов. Брат сумеет правильно воспользоваться информацией!

Хотя Никодемус испытывал огромное уважение к шаманке, доверять письмо Сканге он не хотел. В некоторых вопросах тролли ведут себя как самые настоящие варвары! Даже их предводители неграмотные. Если бы его не было в зале суда, то, возможно, никто не заметил бы написанную на стене угрозу. От таких союзников, к сожалению, можно ожидать чего угодно, например что они подотрут себе задницу письмом.

Что ж, такова диалектика революции. Воины духа никогда не побеждали без воинов кулака. А во всем Альвенмарке не найдется кулаков массивнее тролльских.

Сквозь снежное покрывало Никодемус чувствовал пульсирующую силу тропы альвов. Ощущал он и магию близкой звезды: хвост начинал зудеть, волоски на нем вставали дыбом.

Впечатление лутин производил не очень мужественное, но в присутствии тролля ему на это было наплевать.

Сканга послала охотников за головами, следопытов и других лутинов на поиски сбежавших эльфов. Но его она спустила с поводка первым. Пусть большой палец ноги его телохранителя Мадры крупнее его собственного кулака, но он, Никодемус Глопс, всем покажет. Он герой и всегда это знал. К сожалению, сражения в Землях Ветров предоставили ему мало возможностей доказать это. Но теперь настал его звездный час!

Они брели к невысокому холму. Стоял погожий солнечный денек. Свет ослепительно-ярко преломлялся на свежевыпавшем снегу. Небо раскинулось над ними безупречно синим шатром. Вдалеке белело несколько одиноких облачков.

У подножия холма находилась звезда альвов. Никодемус отчетливо улавливал магию этого места, несмотря на то что звезда была низшей. Здесь пересекалось четыре пути. Никто не утруждал себя тем, чтобы обозначить звезду. Тот, кто отправлялся в окрестности Фейланвика, использовал одну из двух крупных звезд.

— Сюда бежали убийцы, — убежденно заявил Никодемус.

Спутник посмотрел на него. Интересно, о чем он думает?

Лицо серокожего оставалось неподвижным. Тролли!

— Твой хвост выглядит странно. Ты не болен?

Нет, ну просто зла не хватает!

— Какое тебе дело до моего хвоста?! Я сказал, эльфы ушли сюда! — Лутин топнул ногой в месте, где пересекались четыре тропы альвов, хоть для тролля, который не обладал ни малейшим чутьем магии, там не было ничего примечательного. — Это здесь!

— Почему?

— Потому что это нелогично, Мадра!

Тролль наморщил лоб. При этом он обнажил зубы, что производило очень внушительное впечатление.

— Что?

— Это глупо, Мадра. Нелогично — это почти то же самое, что глупо.

— Думаешь, эльфы глупы. — Голос тролля звучал так, словно кто-то перекатывал валуны.

— Нет, они очень хитры. Ты посмотри, они рассчитывают, что мы предположим, будто они выбрали этот путь. И тогда пойдем через крупную звезду альвов. А поскольку они уверены, что мы придем именно к таким выводам, то пойдем мы все же через эту звезду.

Мадра не вымолвил ни слова, но по его взгляду было вполне понятно, о чем он думает.

— Возвращайся к Сканге, раз не веришь. Я знаю, как мыслят эльфы. Я изучал их много лет. Я знаю их!

Никодемус опустился на колени в снег. Приятно было ощущать холод. У него слишком горячая кровь. Нужно взять себя в руки. Когда он коснется силы троп альвов, ошибки быть не должно. Только не теперь! Он задержал дыхание, а затем постепенно стал выдыхать. А потом открылся силе магии. Несмотря на то что глаза его были закрыты, он видел тропы альвов.

Самоуверенно и гордо произнес он слова силы, которым его когда-то научил мастер Громьян. Хоть старик никогда и не говорил этого, Никодемус знал, что Громьян очень гордится им. Он был его лучшим учеником. После Элийи, конечно…

Из снега поднялась дуга света. Лутин поднялся, отряхнул одежду. Мадра мрачно пялился на него. Или, быть может, тролль боится? Ну, хоть зубы не скалит, и то хорошо.