Незнакомец улыбается ей на прощание и уходит, смешиваясь с толпой. Леся стоит и смотрит ему вслед, не обращая внимания на то, что люди вокруг толкаются, суетятся, а узелок с монетами, давным-давно стоило положить обратно в карман. На ее губах расцветает милая робкая приятная улыбка. Всем ее существом владеет приятное непонятное сладкое чувство. Она нежится в этих новых для нее ощущениях. Милада трясет девушку за плечо и пытается привлечь ее внимание странными танцами, которые, по всей видимости, должны выражать крайнее недовольство тем, что ее игнорируют.

— Эй, Лесь! Ты чего, заснула что ли? — возмущается травница, — или все никак отойти не можешь?

— Ты его видела? — удивленно произносит Леся.

— Конечно, видела! Я как раз к тебе продиралась, когда он подошел, но меня цыгане окружили, я пока выбралась. Он уже и ушел.

— Он сказал, что я красивая, — мечтает Леся.

— Эка невидаль. Правду он тебе сказал, и что? — Милада внимательно смотрит на подругу и до нее, наконец, доходит смысл выражения лица Леси. — Только ты не думай в него влюбляться.

— Почему, — будто очнувшись от сна, спрашивает Леся.

— Потому что Владимир Самойлов, с которым ты только что разговаривала, уже помолвлен, а у тебя и так проблем предостаточно. Помимо безответной любви. — Милада считает, что Владимир просто хорошо воспитанный молодой человек. А Леське не хватает галантного к ней отношения.

— И все-таки, признайся, что он краси-и-вый, — Леся, разворачивается и хватает Миладу под локоток.

— Атан лучше, — обрубает травница. И, улыбнувшись, продолжает, — но Самойлов тоже ничего.

— А ты и правда красавица, просто тебе самой надо в это поверить, — улыбается Милада и щелкает Лесю по носу.

От этого воспоминания в груди у Леси потеплело. На губах заиграла радостная, счастливая улыбка. Она открыла глаза и посмотрела в зеркало совсем другим взглядом. Глаза потеплели, они завораживали, как темные озера. Едва уловимая улыбка, блуждающая на губах девушки, преобразила ее лицо практически до неузнаваемости.

Морок мороком, — решила девушка, — а улыбка смогла преобразить даже мое скучное лицо. Пожалуй, такая я, вполне смогу подружиться с людьми.

Неизвестно, сколько бы еще Леся занималась самокопанием в паре с самолюбованием, но в соседней комнате раздался шорох. Кто-то тоже решил с утра пойти в баню. Девушка спохватилась и выскочила из комнатенки. Аккуратно прикрыла дверь и увидела сонного Атана, пытающегося затопить баньку. Разразившись в очередной раз цветистой руганью, которая являлась своеобразной чертой молодого человека, Атан плюнул и развернулся, натыкаясь на Лесю, пытающуюся неслышно выбраться из бани не замеченной.

— Нет, — произнес он, надевая на лицо маску великого мыслителя, — все-таки ты за мной следишь. Рано пришла, я не успел раздеться, — с укоризной протянул он.

— Вообще-то, я уходила, и самое меньшее чего я хотела, так это наткнуться на твою сонную помятую морду! — возмущение в девушке поднималось, подобно извержению вулкана. Она резко развернулась и поторопилась выйти. В мягкие сапожки она влетела почти мгновенно.

— Все-таки, наверное, стоит рассказать Миладе о том, что ты меня домогаешься, — глубокомысленно изрек он.

— ой, да было бы кого домогаться! Тоже мне, красавец писаный! — воскликнула девушка и хлопнула дверью в сенях так, что Атан дернулся от резкого звука.

Парень улыбнулся своей, как он считал удачной, шутке. И развернувшись, принялся за начатое дело. Попариться в баньке на данный момент — единственное удовольствие, за которое он готов отдать душу.

Леся вихрем влетела в дом. Возмущению не было предела. Черные глаза метали искристые молнии. Этот человек постоянно выводил ее из себя! Он смеялся над ней, издевался и получал от этого удовлетворение! Гад ползучий. Леся прислонилась к дверному косяку и постаралась привести дыхание в порядок.

— Лесь, это ты? — раздался голос Милады от печи. — Ты Атана не видела?

— Видела я твоего Атана. В баню, он пошел. — Леся отошла от двери и ее взору предстала удивительная картина. Милада. С утра. Готовит. Было чему изумиться.

— Ты не заболела?

— Нет, я прекрасно себя чувствую, — ответила Милада, застилая стол расшитой скатертью. — А что? Что-то не так? я плохо выгляжу?

Милада поправила край скатерти и распрямилась, заправляя выбившуюся из косы прядь за ухо.

— Да нет, все в порядке. Просто я тебя такой еще не видела. Ты готовишь, заплела косу, осталось красный сарафан одеть и щеки свеклой натереть и получится умопомрачительная картина — Милада собирается замуж.

Леся весело рассмеялась и обняла подругу.

— Не обращай внимания. Твой милый уже с утра разбудил во мне язвительность.

Милада отстранилась и поставила самовар. Леся улыбнулась еще раз.

— Что с тобой происходит? Почему ты вдруг решила поменяться?

Милада поставила на стол оладьи и села

— Я хочу его удержать, — грустно проговорила она.

— А ты будешь счастлива, если будешь меняться вопреки себе? — Леся склонила голову на бок и скрестила руки на груди. Она не понимала, что происходит с подругой. — Может проблема вовсе не в тебе?

— Я не знаю, Лесь, — в глазах травницы плескался огонек отчаяния. Она шумно выдохнула и встала, давая понять, что тема закрыта.

— Давай что ли завтракать? — произнесла Милада, стараясь казаться веселой.

— я только за! — ответила Леся.

Наступил вечер. Деревья отбрасывали тонкие длинные тени. Вокруг сгустился полумрак. Любимое время Атана. Вечер объявляет о конце дня, его жизнь постепенно умирает, угасает, пока не наступит кромешная тьма, которая постепенно перерождается в полусвет и рождается новый день… Странник шел к корчме. Милада сказала, что Самойлова в последнее время частенько там видят. Атану во что бы то ни стало нужно уговорить его ехать с ними. Сложно было признаться самому себе, но он не выдержит почти месяц в компании двух девиц: одна его любит, другая — ненавидит. Ему нужна поддержка. Хотя бы моральная. Или невидимая. Нужно переключить их внимание на другого молодого человека. Желательно симпатичного.

Атан открыл дверь в душное помещение, именуемое здесь корчмой. Его взгляд скользил по посетителям. Обычные люди. Пьяные, в большинстве своем грубые, шумные. Втянув носом кислый запах бражки, Атан улыбнулся. Сегодня можно и расслабиться, но сначала дело. Резким чеканным шагом, он устремился к хозяину заведения. Звук шагов разносился гулом по помещению, заставляя отдыхающих морщиться и оборачиваться вслед. Признав в нарушителе спокойствия странника, люди отворачивались, не смея задеть мужчину, боясь вызвать его недовольство.

Атан любил ощущение собственного превосходства над обычными людьми. Когда-то любил. Теперь же принимал это как данность. Мужчины его боялись, женщины хотели. Странник. Мечта всей его жизни стала для него проклятием. Он даже подраться нормально не мог! Мужики отступали перед ним, приносили извинения, даже когда он был не прав. Он мог взять любую женщину… но зачем все это? Если его сущность не нужна никому. Его боялись, им хотели обладать. Странник Атан. Без фамилии. Без дома. Только ужас, страх, опаска.

Хозяин, толстенький мужичок преклонных лет, с лысой макушкой, мигом подобрался и навесил на лицо подобострастную улыбку.

— Что желаете, господин…?

— Атан. Просто Атан. Скажите, любезный, в вашем заведении подают что-либо приличное? Или глоток кислой бражки — все, на что я могу рассчитывать?

— Ох, — выдохнул корчмарь, — для тех, кто не скупится, у нас есть и пиво, и вино, может сивухи? — улыбнулся корчмарь, безошибочно определяя настроение потенциального клиента и его возможности.

— Какой широкий выбор, — лениво протянул Атан, опершись на дубовую стойку, отделяющую его от хозяина. — Пожалуй, начнем с пары кружек пива, и только посмей его разбавить…

Многозначительная пауза повисла в воздухе. Посетители тайком поглядывали на корчмаря со странником, что не ускользнуло от взгляда Атана. Смотреть в открытую боялись все. Почти все. В самом темном углу сидел молодой человек. Чуть младше самого Атана. Он, не стесняясь, буравил взглядом странника и открыто усмехался, глядя ему в лицо.